– Как красиво, – ворковала она. Ее лицо застыло в маске блаженства, обе руки она держала над сверкающим лабиринтом узора, как будто грела над костром.
Я с ужасом смотрела, как мой палец, обогнув по дуге, следуя узору, приближается к центру плащаницы. Я интуитивно чувствовала, что сердце проклятия лежит именно здесь и сердце это такое же живое, как и то, что билось в моей груди. Мой палец неумолимо тащило именно туда, к самому центру, душа моя наполнялась ужасом и тьмой, которая, я знала, поглотит меня. Я жалко простонала:
– Бет, прошу тебя…
Палец мой коснулся сердца проклятия, и Бет закричала громко и пронзительно, ее крик впился в мое тело немыслимой болью, в голове вспыхнула молния. Передо мной возник образ ужасного создания, от вида которого кровь стыла в жилах. Оно держало Бет в своих руках, ломая и уродуя ее тело, а Бет продолжала дико кричать. Чудовище – тварь, жестокая ошибка природы – обратило свое внимание на меня, и я поняла, что могу спасти подругу, если пожертвую собой.
Свет и чудовище – демон, дьявол, я понятия не имела, что это было такое, хотя я не сомневалась, что это порождение зла, – вспыхнули и исчезли как раз в тот момент, когда я поняла, что в своей трусости никогда не смогу сознательно пойти на такой шаг. Свет померк, и я осталась одна, и я летела в бездонную пропасть отчаяния.
По щекам моим текли слезы. Я поняла, что снова вернулась в настоящее. Я лежала на Адриане, и тело мое вздрагивало от рыданий. Но его тепло и сила успокаивали меня, несмотря на гложущее чувство вины, снова ворвавшееся в мое сердце, когда я вспомнила, как глупо и безрассудно повела себя тогда, рискнув разобраться в том, о чем не имела ни малейшего представления. Я бросила свою подругу, когда она во мне так нуждалась.
Адриан продолжал держать меня в своих объятиях, укачивая, словно в колыбели. А я все плакала беззвучно, вцепившись в него, моля мысленно о понимании и нежности.
– Нелл, просыпайся. Нам пора уходить.
Я зарылась под простыни, спрятав голову под подушку, на которой спал Адриан. Она слабо пахла его ароматом.
– Нелл, нам надо идти. У нас очень мало времени.
Я натянула одеяло на голову. Воспоминания о чудесных часах, что мы провели вместе, нахлынули на меня с удивительной ясностью. Я рассказала ему свой самый страшный секрет, открыла свою душу. Как я посмотрю ему в глаза сейчас, когда он все обо мне знает? Убийца, калека, слабая женщина, которая пожертвовала подругой, чтобы спасти свою собственную жизнь.
Не вздумай винить себя за смерть подруги, Hasi. Его голос в моей голове успокаивал. Чудовище, которое ты неосторожно высвободила, – сам Асмодей, один из семи принцев ада. Даже величайшие колдуны и волшебницы не рискуют бросать ему вызов.
– Я могла ее спасти, – тихо плакала я. – Если бы я хоть что-нибудь сделала, он бы отпустил ее и взял меня.
Холодный воздух прошелся по моей спине, когда с меня стащили одеяло, а кровать скрипнула под весом Адриана. Его рука коснулась моей спины, я задрожала, и холод в комнате был здесь совсем ни при чем.
Ты ничем не могла ей помочь, Нелл. У тебя не было ни достаточных знаний, ни сил, чтобы спасти свою подругу из лап Асмодея. Чудо, что ты сама осталась жива. Волшебница послабее тебя и этого не смогла бы.
Я высунула голову из-под подушки и повернулась к мужчине, который сидел рядом со мной. Он снова был одет во все черное, волосы его свободно спадали на плечи, глаза горели синевой льда.
– Все равно это моя вина, что Бет погибла. Если бы я не согласилась предпринять эту авантюрную попытку снять проклятие, то я не вызвала бы Асмодея, и она была бы жива.
Он мрачно кивнул:
– Что правда, то правда. Если бы ты не попыталась расколдовать проклятие, твоя подруга осталась бы жива, а тебя не хватил бы удар. У меня нет дара предвидеть будущее, а посему я не знаю, к каким последствиям приведут те или иные мои действия, пожалею я о том, что сделал, или нет, но я не казню себя за отсутствие этой способности.
– Да? И как много людей погибло оттого, что у тебя нет дара предвидения? – пробормотала я, снова уткнувшись в подушку. Я на минутку забыла, с кем говорю.
Его пальцы оказались теплыми, когда он приподнял мою голову за подбородок.
Ты заглядывала глубоко в меня, Hasi. Ты должна помнить, что я проклят теми, кого погубил. Ты должна знать, что я чудовище не лучше Повелителя демонов, поразившего тебя своим проклятием.
– Нет, – проворчала я и кинулась в его объятия.
Он повалился на кровать, и я оказалась сверху. Мои губы ласкали его губы, а мое сознание без труда проникло в его сознание. Яростная пустота внутри его снова обволокла меня, проглотила, запугала.
– Ты не чудовище! Ты не такой, как Асмодей! Ты всего лишь связан по рукам и ногам проклятием.
– Это не снимает с меня ответственности за то, что я сделал. Я отнимал жизни. Я предавал своих людей, хотя и знал, что после того, как Асмодей доберется до них, им не выжить. Взгляд твой затуманен, когда ты смотришь на меня. Ты видишь только то, что хочешь увидеть.
– Неужели? – Я дотронулась до его щеки. Его слова, как маленькие иглы, пронзили мою душу. – А я думаю, что вижу лучше тебя. Скажи, Адриан, что случится, если ты не станешь предавать своих Темных братьев Асмодею?
Его глаза были бледнее снега. Он сомневался, говорить или нет, но все же решился:
– Он будет мстить.
– Как именно он будет мстить? Он выместит свою злость на тебе? На других?
– На других. На моих людях.
– Но как?
Я чувствовала охватившую его боль. Он попытался отвернуться от меня, но я не позволила ему.
– Как, Адриан?
– Он призовет свои легионы, чтобы уничтожить Темное братство.
– Всех вас? Всех до единого?
– Он сделает все, чтобы уничтожить всех до последнего. Его сила небезгранична, но…
Я поцеловала его в губы.
– Но ему хватит власти убить многих?
– Да. – Он закрыл глаза. Боль, что заливала его, начала пропитывать и меня. Я оттолкнула ее, не желая принимать.
– То есть ты решил не рисковать тотальным уничтожением своего народа и удовлетворяешь потребности Повелителя демонов, предавая ему несколько своих приятелей-вампиров.
Он спокойно лежал подо мной, человек, так много страдавший в своей жизни. Я прикоснулась к глубине его агонии. Он был загнан в ловушку, он стоял между мстительным Повелителем демонов и своим собственным народом, не в силах спастись сам, не в силах спасти тех, кем ему приходилось жертвовать. И все же как многих он погубил таким образом?
– Это не твой выбор, Адриан. Ты не в силах изменить что-либо. – Я прижалась губами к пульсирующей жилке на его шее. Я открылась его боли, позволила ей влиться в меня, пустила ее в свою душу, приняла и поняла ее.
