Пинхед ровно вышагивает к центру капсулы. Смотрит по сторонам. Замечает шкатулку накрытую обломками робота. Затем его холодный взгляд безошибочно поднимается к камере.
Пол и Коринн неотрывно наблюдают за монитором, с экрана которого верховный сенобит обращается к ним.
— Мёрчант, я знаю, ты меня видишь, — звучит его зычный бас. — Мы потеряли всякую надежду, ожидая, когда ты начнешь игру.
Лицо Коринн пепельного цвета. Глаза девушки тускнеют. У нее кружится голова. Она делает шаг и успевает схватиться за спинку кресла.
— Оно… оно тебя знает, — по слогам выговаривает девушка
— Мы с ним раньше не встречались, но это старый друг моей семьи.
Пол выключает монитор и поворачивается к Коринн.
— Теперь ты знаешь мой секрет и мое проклятье.
— Они могут оттуда выбраться?
— Стены толщиной в два фута, но я до конца не уверен. Я надеюсь, что титан их удержит.
Некоторое время они смотрят друг на друга.
— Я все тебе объясню, но прежде чем прибудет шаттл, мы должны закончить настройку спутников.
— О чем ты, Пол? Шаттл уже здесь! Они начинали стыковку, когда я шла к тебе.
— Выиграй время. Мне нужно совсем немного.
Коринн постепенно приходит в себя. Закрывает лицо руками и вздыхает.
— Правительство мне хорошо платит, Пол. Я должна передать станцию новому администратору.
— Всего несколько минут. — Он обращает на девушку молящий взор. — Они крайне важны для всех нас.
— Попытаюсь…
* * *
Посадочный модуль.
У основания одной из каменных башен в каменный желоб медленно уползает тяжелая дверь. В пространство за ней медленно входит «Индэвер VII». Шум воздухоочистителей и гул запоров завершающих процесс герметизации внешнего шлюза дают понять экипажу, что можно безопасно покинуть летательное судно.
Задняя платформа космического челнока медленно опускается. В пространство отсека сходят шестеро. Четверо — военные в черной униформе. На плече у каждого белая нашивка с забранной в квадрат луной. В руках плазменные винтовки. На лицах блестящие маски. Двое — гражданские в серых робах. Первым важно вышагивает Эдвардс — новый администратор Миноса — бюрократ по натуре, расчетливый и скудоумный чиновник. За ним следует молодой ученый по имени Чемберлен.
Команду военных возглавляет капитан Кардуччи — кряжистый профи, привыкший решать проблемы силой оружия. Члены его отряда: суровая женщина Роско, связист Римма и ее напарник Паркер.
Кардуччи и его команда держат наготове оружие, охраняя Эдвардса и Чемберлена. Новоприбывшие осматривают внутренне пространство посадочного модуля выполненного в форме огромного каменного ангара. Гладкие стены, пол и потолок высечены прямо в скале. Место напоминает каверну в горах, нежели рукотворный отсек.
— Вот так хрень, — произносит Эдвардс, осматривая удивительное место.
— Каким образом они все это нагородили? — спрашивает Кардуччи.
— Технически, очень просто, — деликатно поправляет Чемберлен. — С помощью магнитного луча захватывают подходящий астероид. Затем мета-лазерами формируют коридоры и отсеки. Это дешевле, чем начинать строительство с нуля.
— Дешевле… пока какой-нибудь мудак не устроит на нем внеплановый космический круиз, — огрызается Эдвардс.
Чемберлен подходит к стене, вдоль которой возвышается нагромождение контейнеров и ящиков. Пытливый взор ученого привлекает трафаретная надпись на предохранительной раме одного из них.
— Это же WZ-474? Согласно инструкции они должны были распаковать их несколько месяцев назад? И не только их. Все это оборудование… — Он обводит руками модуль. — Он вообще не приступал к работе!
— Чем же он тут, по-твоему, занимался?
— Запустил эту берлогу к чертям собачьим, — отвечает Паркер, проводя ладонью по гладкому камню под ногами.
Внутренняя дверь модуля открывается и входит Коринн. Девушка с испугом смотрит на вооруженных людей, потом на Эдвардса.
— Зачем здесь солдаты? Думаете, мы будем сопротивляться?
— Милая девушка, — уткнув руки в бока, на повышенных тонах произносит Эдвардс. — Минос не отвечал на радиосигналы на протяжении шести месяцев! Мы готовы ко всему.
— Уверена, что смогу вам все объяснить. Позвольте представиться, я Коринн Коттон, администратор космической станции Минос.
— Бывший администратор космической станции Минос. Я Эдвардс. Ваш приемник.
В знак протеста Коринн мотает головой и открывает рот, но Эдвардс жестом заставляет ее молчать.
— Вот что мне известно. Минос — детище Мёрчанта. Шесть месяцев назад он получил распоряжение передать контроль над станцией правительству. Что же он делает? Отсылает экипаж на Землю, оставив при себе лишь вас. Затем чертов доктор снимает станцию с утвержденной геостационарной орбиты и запускает в открытый космос.
— Именно так, — поддакивает молодой ученый у него за спиной.
— Мы здесь, чтобы передислоцировать Минос. С помощью доктора Чемберлена станция будет возвращена на прежнее место, а доктор Мёрчант займет свое законное место в камере. — Эдвардс кивком подает сигнал капитану. — Действуйте, Дуче.
Солдаты одновременно выдвигаются вперед и следуют к внутренней двери.
— Ой! Подождите! В этом нет необходимости. Мы…
— Милая девушка, радуйтесь, что совесть не позволяет мне лишить вас будущей пенсии, — грубо прерывает ее Эдвардс. — Любой другой на моем месте немедля посадил бы вас под арест. С этой минуты и до прибытия на Землю вы делаете две вещи: отвечаете на вопросы и исполняете приказы. Мы поняли друг друга?
Коринн кивает и обреченно наблюдает за тем, как фигура последнего солдата исчезает за дверью.
* * *
Блок управления станцией.
Пол стоит над консолью и собственноручно заносит координаты для спутников. Щелкает клавишами и наблюдает за положением модулей на мониторах. На трех экранах поверх изображения мигает красная надпись: «Блокировка». Пол не обращает на это внимание, работая с другими тремя.
Внезапно за спиной раздаются мягкие шаги. Пол стремительно поворачивается, уткнувшись лбом в дуло плазменной винтовки. Удерживая палец на спусковом курке, Роско холодным взором окидывает нарушителя с ног до головы.
— Доктор Мёрчант, вы отстраненны от командования.
* * *
Технические коридоры.
Римма и Паркер идут по длинному, плохо освещенному коридору. Каменные стены затянуты проводами. По бокам попадаются ниши с металлическими коробами. Подходят к двери, ведущей в каюту Пола.
Римма дергает прямоугольную ручку, попутно нажимая клавишу на внутренней ее части и тяжело вздыхает. Мёрчант, судя по всему, запер за собой дверь. Вопрошающе смотрит на Паркера. Тот пожимает плечами.
