— Какого дьявола ты делаешь? — спросил Ник, оторвавшись от журнала. Его голос звучал скорее раздраженно, чем испуганно.
— Настало время для допроса, — ответила Дел. — Пустынная Роза, о чем ты разговаривала с Элли сегодня в школе?
— Мы просто болтали, — прошептала я и наконец выдохнула, а потом набрала в грудь побольше воздуху.
— О чем?
— Ни о чем. — Я рассматривала потрепанный матрас, страшась ее взгляда.
— Ерунда. Такого не бывает, чтобы разговаривать ни о чем.
— Правда, ничего важного. Я даже не помню. Вроде бы она пыталась стать моей подругой или что-то в этом роде. Глупая болтовня, вот и все.
Твердый и холодный ствол продолжал упираться мне в лоб. Я знала, что это духовое ружье, и выстрел не убьет меня, но будет очень больно, и на лбу останется шрам. Тогда я не сомневалась, что Дел выстрелит, если я скажу что-то не так.
— Ты моя заместительница! Ты моя подруга! Ты поклялась, что будешь предана только мне! — Ее голос был таким громким и пронзительным, что у меня свело зубы. Я наконец посмотрела на нее и осторожно кивнула.
— Скажи это! Скажи, что клянешься быть верной только мне одной!
— Клянусь, что буду верной только тебе одной.
— И ты будешь делать все, что я скажу.
— Да. Все, что ты скажешь.
— Потому что я шериф этого вонючего городка!
— Ты шериф.
— И твоя лучшая подруга, — добавила Дел. Теперь ее голос звучал тише и спокойнее.
— Ты моя лучшая подруга.
— Навсегда, — напомнила она.
— Навсегда, — обещала я.
— Ладно, вы, двое. — Ник потянулся, отвел ствол ружья от моего лба и направил его в пол. — Теперь поцелуйтесь и помиритесь.
— Девочки не целуют девочек. — Дел плюнула в его сторону.
— Те, кто в этой книжке, точно целуются, — ответил Ник и указал на журнал. — Ну, по крайней мере, пожмите друг другу руки.
Дел отложила ружье и протянула мне руку. Когда мы обменялись рукопожатием, ее гримаса превратилась в довольную улыбку. Потом Дел подалась вперед и поцеловала меня в середину лба, где, должно быть, осталась отметина от дула ружья. Ее губы были влажными и прохладными; дыхание напоминало жаркий ветер, неожиданно подувший из сырой пещеры.
— Теперь давайте охотиться! — Ник поднял с пола ружье и пристроил его на своих коленях, а потом потушил окурок сигареты в смятой банке из-под тунца.
Около часа мы бродили по лесу на склоне холма, охотясь на тигров, крокодилов и прочих диких зверей. Каждый раз, когда мы слышали неизвестный звук, Дел называла какое-нибудь новое и невероятное животное: гиппопотам, питон, вепрь.
Блуждая по лесу в поисках добычи, мы разговаривали о том, какие тупые другие девчонки в школе. По словам Дел, они заслуживали того, чтобы их поставили на место.
— Элли и Саманта думают, что их дерьмо не воняет, — сказала она.
— Мы могли бы приструнить их, — предложила я.
— Каким образом?
— Точно не знаю, но у меня есть идея. — Так оно и было: у меня быстро созрел подходящий план. — Я могу шпионить за ними. Понимаешь, притворюсь их подругой, они будут мне доверять. Потом узнаю их грязные секреты, — что-нибудь такое, что мы сможем обратить против них.
— Какие секреты? — спросил Ник, заинтересовавшись незнакомыми школьницами.
— Еще не знаю. Но у всех есть секреты, разве не так?
— Думаешь, даже у таких девчонок есть секреты? — Дел приподняла брови; ее правая рука неосознанно поднялась над сердцем и прикрыла ткань грязной блузки, защищая ее собственный секрет.
— Есть только один способ выяснить это, — заявила я.
— Хорошо, заместитель шерифа. Ты получаешь приказ шпионить во вражеском лагере. Но ты должна рассказывать мне все, что узнаешь, все до последнего слова. Если обманешь, тебя будут судить за измену, — предупредила Дел и указала на меня пальцем, изобразив пистолет. Потом она «выстрелила» мне прямо в грудь и рассмеялась.
Я согласилась с Дел и молча поздравила себя с хитроумной манипуляцией; теперь я свободно могла дружить с ней и с другими девочками. Идеальный план.
После долгого нытья Дел уговорила Ника вернуть ей ружье. Она сказала, что чувствует свою удачу, и в конце концов он уступил, — не только потому, что устал от ее приставаний, но и потому, что она выступила с новыми угрозами поведать всему миру его большую тайну.
Дел находилась примерно в десяти шагах перед нами и целилась в верхушки деревьев. Ник держался рядом со мной и незаметно взял меня за руку. Так мы шли несколько минут: Дел сосредоточилась на охоте, а Ник крепко сжимал мою руку, словно боялся, что я убегу.
Внезапно Дел выстрелила во что-то на сосне и издала торжествующий крик. Ник отпустил мою руку, и мы побежали посмотреть, кого она подстрелила. Лишь когда добыча упала на землю, я увидела, что это каролинская плачущая горлица. Когда мы приблизились, она была еще жива: изящная серая птица с заостренным хвостом, бьющая крыльями и неистово семенящая по кругу.
Не знаю, как долго мы стояли в молчании, наблюдая за бедной горлицей, боровшейся за жизнь на лесном ложе. Мне показалось, что прошло несколько часов. Когда птица наконец сдалась и замерла, раскинув заломленные крылья на сосновых иголках и кленовых листьях, Дел опустилась на колени, чтобы потрогать ее. Она нежно погладила горлицу и взяла ее в руки, как очень хрупкую вещь. Повернув птицу, она нащупала место, куда попала пуля: маленькое кровавое отверстие в белой грудке. Она понесла мертвую птицу домой, спрятав ее в мягких складках своей рубашки. Дел даже не попрощалась со мной. Ник с мрачным видом двинулся следом. Он тоже не произнес ни слова.
14 ноября 2002 года
Ночью, после того как Ник попытался убедить меня, что призрак Дел убивает людей, и после того как я начала запирать спальню моей матери, мне приснилась Пэтси Маринелли. «Мертвые могут винить нас, — повторяла она. — Скажи, что самое плохое, что ты сделала в своей жизни?»
Когда я проснулась, еще только рассвело, и я опять испытала странное ощущение, будто кто-то следил за мной во сне. Я сосчитала до трех и посмотрела в дальний угол… там ничего не было. Потом я посмотрела на картину, по-прежнему стоявшую на мольберте, где моя мать изобразила пожар. В темноте я не могла разглядеть мелкие детали, но когда я изучала темные силуэты на фоне светлых, то заметила в верхней левой части картины что-то похожее на глаза, наблюдавшие за мной. В полусонном состоянии мне показалось, что взгляд немного сместился, словно наблюдатель покосился на меня.
