Дорожки как таковой не было, если не считать ею полосу грязи, идущую вдоль тёмной кромки леса. Живая изгородь была на порядок выше Фрейта, и толще в два раза его выпирающего брюха. Просветы были слишком малы даже для маленького ребёнка, чтобы он смог продраться сквозь неё. Вдобавок изгородь не только внутри сверкала остриями шипов, но ещё и ощетинилась ими. В наши дни наверняка следят за тем, чтобы подобного заросшего чудовища не было на территории школ. Но как же давно изгородь посадили, чтобы она так разрослась?
Школьных ворот Фрейт не увидел, и потому пошёл по раскисшей тропинке к школьному полю. Окна здания, мелькавшие в просветы, были черны, как глубина леса. Голос диктора скрежетал, и звучал слишком возбуждённым для скучной картины, представшей перед Фрейтом.
Забег в мешках завершился. Несколько мешков, в которых смог бы уместиться взрослый мужчина, стояли, прислонённые к забору. Голова у Фрейта шла кругом от напряжения, и на миг ему показалось, что участники забега так и остались стоять в мешках, покачиваемые на ветру. Вообще, использовать столь грязные мешки в соревнованиях было бы невозможно. Они годились разве что для сбора мусора. Но Фрейту от этого стало легче на душе – значит, организаторы подошли к спортивному дню без особой строгости. Зрители на другом конце поля играли с потрёпанным мячом для регби, бросали его друг другу. Голос в динамике истерично взвизгнул, стремясь привлечь их внимание к происходящему на поле. Фрейт же увидел на поле только одного бегуна, мчащегося по дорожке из грязных следов и неаккуратной траве. Что бы это ни было за соревнование, ждать его окончания у Фрейта не было времени.
- Извините! – крикнул он через самый широкий пробел в изгороди меньше его большого пальца. – Вы можете помочь?
Скорей всего никто не заметил его, потому что ни один из зрителей, стоявших к нему спиной даже не обернулся. Но тем не менее его должно было быть слышно! Вероятно, детям запретили обращать внимание на то, что творится за изгородью. Для него будет лучше поговорить с кем-то из взрослых, так что он пошёл дальше по дорожке. Но оказавшись у ворот, Фрейт не смог разглядеть никого из персонала, даже того, кто говорил по микрофону.
Ворота были чуть приоткрыты. Что ж, больше не придётся кричать через изгородь. Повернув голову, Фрейт увидел, как бегун споткнулся и упал, а дюжина зрителей кинулась поднимать его. С Фрейтом в своё время поступили бы иначе.
Фрейт стоял рядом с кирпичной пристройкой, примыкающей к главному корпусу, как вдруг услышал громкий оклик, зовущий его обратно.
Затем сказали, чтобы кто-то вернулся в школу, но не команда соревнующихся. Подумав о бегуне, Фрейту вдруг показалось, что тот не выглядел как школьник. Может, это был "день наоборот", когда ученики и учителя меняются местами, и последние участвуют в соревнованиях? Может быть, диктор был одним из мальчишек, у которого ломался голос, и потому он так эмоционально комментировал происходящее?
Солнечный свет пробивался в дырки в изгороди, когда Фрейт приближался к фасаду школы. Дорога вела через лес к воротам, но её перегородили поваленные деревья. В любом случае в проём между кованными остроконечными створками ворот даже машина не проехала бы. Ветки застряли между прутьев и в петлях, в тех местах, где металл касался земли, он покрылся ржавчиной. Фрейту теперь подумалось, уж не угодил ли он в заброшенную школу, куда приехали бывшие ученики на встречу, или даже их дети, когда его отвлёк ритмичный стук и отрывистый крик, пронёсшийся над полем.
Стук точно доносился со стороны железной дороги. Она точно где-то за полем, но какая разница, если он всё равно не знает дороги. Надо скорее найти кого-нибудь спросить. Фрейт юркнул через ворота по дорожке посыпанной гравием. Низкое солнце встретило таким яростным светом, что все окна, в которые оно светило, казались незастеклёнными. Фрейту даже пришлось заслонить глаза ладонью, но и это не дало ему большего обзора. Он заморгал, как животное, вырвавшееся из тёмного логова, как оказался прямиком перед зданием школы.
Фрейту показалось, что комментатор говорит о поездах, о прокладке пути. Возможно, из-за усталости ему почудилась насмешка в голосе, если только комментатор сейчас не говорил об учителях, то звучал именно издевательски. Фрейт потёр глаза, а затем выставил руку перед собой, чтобы увидеть поле, где по траве бежал другой бегун. Он направился к промежутку между зрителями, некоторые из них пошли к полю; без сомнения, они готовились встретить участника соревнований. Фрейт поднес руку к лицу и повернулся, чтобы посмотреть на край школьного поля.
Фрейт не увидел никого из взрослых. Большие мешки, перетянутые верёвкой, продолжали дёргаться, хотя ветра не ощущалось. Цвет самих мешков, и газона под ними показался Фрейту странным, как бы он ни старался усмотреть в окраске влияние осени. При этом зрители продолжали стоять возле мешков. Фрейт, щурясь от солнечного света, прикрывая глаза ладонью, вгляделся в их лица, но так и не разобрал черт ни одного из них.
Теперь зрители встали друг к другу вплотную, отчего бегущего не стало видно, но затем Фрейт рассмотрел фигуру, растянувшуюся на грязном газоне. Бегун поднялся и побежал к изгороди. Но несколько человек выскочили на поле, подхватили его с таким рвением вытурить с поля, что он продолжил бежать прямо в воздухе.
Они собирались вручить ему приз за участие? Кто-то у дальнего угла изгороди шагнул вперёд, подняв против солнца тонкий предмет. За этим жестом последовал пугающе знакомый звук - ритмичный стук в толпе зрителей. Фрэйту пришлось оглядеться. Группа мальчиков стучали друг о друга клюшками для крикета в приветствии. И звучало это не как импровизация, но казалось примитивным. Они стучали до тех пор, пока поднимавшийся в воздухе предмет не раскинул лезвия и не обрушился на бегуна, которого удерживали зрители. Дикий стук прекратился, тут же раздался измученный визг и в миг оборвался. Зрители сомкнули ряд вокруг места действия. Возможно, Фрейт не совсем ошибся, думая о вручении награды, потому что через некоторое время группа мальчиков бросилась прочь, перебрасывая приз друг другу. Это было что-то круглое, напоминавшее мяч для регби, которым они ранее уже играли.
Неожиданно Фрейта пронзила догадка. В надежде, что все зрители настолько поглощены зрелищем, что не заметили его, он сделал шаг назад. Во рту у него стоял
