— Видишь ли, у других людей тоже могут быть чувства, — ответила Шендел. — Не забывай об этом, когда пишешь свои рассказы.
Талия взглядом обвела комнату. Все смотрели на нее выжидающе. Девушка попыталась разрядить обстановку шуткой:
— Что еще со мной не так? Можно составить алфавитный список моих недостатков.
— У кого же хватит времени для этого? — сострила Шендел. — К одиннадцати я должна быть дома!
Маура расхохоталась, остальные лишь усмехнулись. Талия начала сердиться. Она терпеть не могла, когда над ней смеются. А Шендел развивала свой успех.
— Дайте подумать, — сказала она, весело почесывая подбородок. — Почему бы не начать с буквы Н. Похоже, слово «несносная» начинается с буквы Н.
— Смотри… она умеет читать по буквам! — насмешливо прокомментировала Талия.
— Я помню слово, которое начинается с буквы М, — фыркнув, добавила Маура.
Талия надеялась, что кто-то придет ей на помощь, но напрасно. Даже Сет промолчал. «Нечего сказать, дружок», — безрадостно подумала Талия. Несса все еще лежала на полу, прислонившись спиной к стене.
Она подалась вперед и, смеясь, выкрикнула:
— Нападение на членов Клуба Ужасов!
Стоявшая Шендел нагнулась и положила обе ладони на пол, словно готовясь сделать рывок.
— Слово «надоедливая» тоже начинается на букву Н — заметила она, выпрямившись, и усмехнулась.
Талия набрала в легкие воздух и задержала дыхание. Шендел всегда говорила язвительным тоном, постоянно грубила, однако на этот раз она зашла слишком далеко. «Надо остановить ее, иначе я окажусь в дураках, — подумала Талия. — Но что можно сделать?»
Она рассеянно похлопала по карману джинсов, и решение пришло само собой. Нож. Она и забыла, что нож при ней. Это остановит Шендел.
Медленным и твердым шагом Талия пересекла комнату и оказалась лицом к лицу с Шендел. Засунула руку в карман и вытащила автоматически открывающийся нож. Когда выскочило серебристое лезвие, у Шендел отвисла челюсть. Защищаясь, она подняла обе руки.
— Как насчет того, чтобы извиниться? — спросила Талия, угрожающе поднимая нож. — Кажется, это слово начинается с буквы И.
Не дожидаясь ответа, она подняла нож и, целясь в сердце, вонзила его в грудь Шендел.
Талия не промахнулась.
Шендел ахнула от страха. Не веря в происходящее, она смотрела огромными от изумления глазами. Выбросила руки вперед и отшатнулась, хватаясь за грудь.
Талия услышала, как позади нее все закричали от испуга. Она высоко подняла нож, демонстрируя сверкающее серебристое лезвие… и расхохоталась, весело воскликнув:
— Жертва первоапрельской шутки!
Тяжело дыша, Шендел взглянула на свой свитер. Крови не было.
— Эй… — вскрикнула она больше от испуга, чем злости.
Смеясь, Талия вонзила лезвие в свою ладонь. Рука осталась целой, а лезвие исчезло в рукоятке ножа.
— Тпру! — донесся до нее голос Руди. — Это обман.
Теперь Талия вонзила нож в свою грудь, вытащила его и показала всем.
— Лезвие скрывается внутри рукоятки.
— Клево! — закричал Руди и, протянув руку, подошел к Талии. — Можно посмотреть?
Девушка передала ему нож. Она купила его в этот же день в одной лавочке, подумав, что он может пригодиться во время заседания членов Клуба. Подобные ножи использовались на сцене и в кино.
Все не переставая болтали и смеялись над ее маленьким трюком. Шендел никак не могла прийти и себя. Радуясь своей победе, Талия вдруг почувствовала, что ей становится не по себе.
«Как будто действительно ударила Шендел потом… Должно быть, убить по-настоящему легко, — подумала она. По спине пробежал холодок. — Так легко, так быстро… Какое странное ощущение…»
Талия взглянула на Шендел, которая продолжала стоять посреди комнаты, ошеломленная, но целая и невредимая. Она держала руку на том месте, куда ударил нож, словно произнося клятву верности. Талия надеялась, что не слишком напугала подругу, и хотела погладить Шендел по руке. Но та отпрянула.
— Талия, — огрызнулась она, — убери свои руки. Я не шучу.
— В чем дело? — дразнила Талия. — Шендел, это же Клуб Ужасов. Ты что, шуток не понимаешь?
— Шутки? — Девушка покачала головой. — У тебя довольно странное чувство юмора.
— Шендел, — умоляла Талия, — пожалуйста, не злись на меня.
Шендел бросила на подругу суровый взгляд, ее миндалевидные глаза сузились в неподдельном гневе.
— Талия, ты меня знаешь. Я не злюсь. Я расквитаюсь с тобой.
Выполняя привычную ей роль миротворца, Несса хотела было поправить дело:
— Хватит, ребята, пошутили, и ладно. Давайте забудем об этом.
Не сводя пристального взгляда с Талии, Шендел повторила тем же ледяным тоном:
— Я уже сказала. Я не злюсь. Я расквитаюсь с тобой.
Спустя несколько минут собравшиеся разошлись. Шендел ушла вместе с Нессой. Талия проводила их до дверей, надеясь, что Шендел извинит ее. Но та лишь удостоила ее холодным взглядом и пробормотала:
— Пока.
Обидевшись, Талия вернулась в комнату и застала Мауру и Сета сидящими рядом на диване. Оба перешептывались.
Стоя в дверях, она наблюдала за ними. К тому времени, когда Сет несколько месяцев назад задумал Клуб Ужасов, он и Маура встречались уже целый год. Однако казалось, что ему не терпелось бросить подружку. Он все приглашал Талию пойти с ним куда-нибудь, и та в конце концов согласилась. Она знала, что это расстроит ее дружбу с Маурой, однако оказалось, что Сет влечет ее так, как ни один другой парень.
Талия наблюдала за ними. Маура смеялась, легко поглаживая Сета по руке. «Почему я не чувствую ревности? — удивлялась Талия. — Неужели Сет мне надоел?» Всего два месяца тому назад она в самом деле думала, что влюбилась в него, но теперь ее охватило сомнение.
Сет сильно изменился после того, как три недели назад умер его отец. Иногда он казался таким холодным, почти как совсем чужой человек.
— Эй! — Она вздрогнула, услышав голос Руди. Талия забыла, что тот находится в комнате, и не услышала, как он подошел к ней. — Ты здорово написала этот рассказ. Пока читала, у меня мурашки по спине бегали.
— Спасибо, — неуверенно промолвила она. Руди улыбнулся. Ростом он был пониже Талии, но стал удивительно накачанным после того, как начал ходить на тренировки. Из-за очков в золотой оправе ласково и с любопытством смотрели красивые карие глаза. Раньше Талия как-то не обращала внимания на его глаза. У нее складывалось впечатление, что Руди в равной степени сильный и ласковый.
— Думаю, однажды ты станешь знаменитостью, — предсказывал он. — Талия Блентон, самый популярный автор романов ужасов. Чтобы испытать это чувство, читатели будут выстраиваться в очередь за твоими книгами.
