Только неделю назад Гамильтон выхлопотал разрешение Дику на дом, а тот уже успел сделать там ремонт и завести в комнаты нижнего этажа мебель. И завтра на новоселье пригласил в гости все управление. Сметливый Фолби тут же решил совместить приятное с полезным, собрав со всех деньги хозяину на телевизор.
— Майкл, я тебе в четвертый раз говорю, что не знаю какой именно экран самый плоский, — они вышли из управления на улицу, и Гамильтон подумал, что уже два дня не видел Энн. — И вообще молодому полицейскому полезнее читать книги, а не смотреть всякую дрянь.
— Почему во множественном числе?
— Что?
— Полицейский должен читать только одну книгу.
— Какую же?
— Устав, разумеется.
— Хорошо, давай попросим Энн подобрать для Дика телевизор в пределах собранных денег. «И пригласить ее заодно немного посидеть в ресторане», — подумал про себя Гамильтон.
— Правильное решение, — согласился Фолби.
Для ресторана Гамильтон еще заскочил домой, чтобы переодеться, и только за полчаса до закрытия они оказались в супермаркете Тьюберга.
— Значит, телевизор для молодого полицейского, сержант?
— Да, мэм, мы собрали деньги, чтобы сделать ему подарок на новоселье.
— Хотите, наш специалист запрограммирует его так, что при включении экран будет показывать красивую картинку с дарственными словами от вашего управления.
— Отличная идея, Энн, но неплохо бы, чтобы он показывал что-то еще.
— Ты грубиян, Фрэнк. Наш магазин не торгует браком.
— Прости, не подумал. И я бы попробовал загладить вину за это в соседнем ресторане, после того как ты освободишься.
Большие серые глаза только искоса взметнулись на него, и от этого приятного ощущения Гамильтон на секунду потерял из виду все остальное.
Потом он попрощался с Фолби у выхода из магазина, а еще минут через пятнадцать появилась Энн. Не в том служебном своем костюмчике, а в элегантном коротком малиновом платье с белой меховой накидкой на плечах.
— Ну до чего же хорошо иметь собственный магазин, — вздохнул Гамильтон, подавая ей руку. — Неограниченные возможности!
— Ты хочешь сказать, что я использую вещи из торгового зала, а потом кладу их назад для покупателей? Это ужасно, Фрэнк! Ты не случайно стал полицейским. Врожденная подозрительность, я ее заметила в твоих глазах еще двадцать лет назад на том школьном вечере.
— Я тогда просто недоумевал — какого ты пола?
— Но через двадцать лет, хоть и с трудом, начал с догадываться, да?
Они уже входили в ресторан, когда лейтенант услышал где-то вдали на соседних улицах тревожный сигнал полицейской сирены… Звук приближался. Энн тоже услышала сирену и уже смотрела на него вопросительным взглядом.
— Сейчас узнаем, — озадаченно произнес Гамильтон.
Он ободряюще взял в свою ее тонкую теплую руку.
Сирена взвыла уже совсем рядом, и через несколько секунд напротив тормознула дежурная машина с Терье за рулем и Фолби рядом.
— Еще раз добрый вечер, мэм! Шеф, Дик заехал за мной, а теперь — мы за вами, — высовываясь из окна сообщил Фолби.
— В чем дело, Майкл?
Сержант покосился на людей, которые явно заинтересовались этой сценой.
— Лучше в машине, шеф.
Гамильтон почувствовал как Энн сжала его руку.
— Можно я с вами, Фрэнк? Пожалуйста!
Фолби в ответ кивнул ему головой, давая понять, что опасного ничего не предвидится.
— Садись, только слушаться меня, если что.
— Да, Фрэнк.
— Куда мы едем, Майкл?
— Конец улицы Генерала Ли, — ответил за него Терье, — нападение гремучки на человека.
— Со смертельным исходом, — добавил Фолби.
— Что-о?! Что вы сказали?!
Гамильтону показалось, что все потемнело вокруг и еще… что он сейчас взорвется! И видимо, то же самое показалось всем остальным, потому что Энн стала гладить его кисть обоими руками, а оба подчиненных в успокаивающих целях затараторили:
— Там уже работают наши…
— Да, шеф, они уже выехали и уже работают. Через какие-то пять минут мы все узнаем.
— У-у! — громко вырвалось из груди лейтенанта вместо несостоявшегося взрыва.
И на короткое время он просто попал в столбняк. Но вскоре голова заработала: «Опять гремучка… гремучка или ужасная кошка?… Хорошо, что Энн сейчас рядом.»
— Ты не выйдешь из машины. Слышишь?!
— Слышу, не волнуйся.
— Поднять все стекла на окнах! Дик, встанешь на охранение, когда приедем, если увидишь поблизости что-нибудь похожее на кошку, сразу стреляй!
— Да, шеф.
— Майкл, надо немедленно пригласить нашего знакомого змеелова на экспертизу укуса. Поговори с ним вежливо, мы все ему оплатим.
Впереди посреди дороги уже обозначились две полицейские машины и несколько человек на небольшом пятачке, освещенном треножниками с лампами дневного света.
Первые анализы на месте уже были сделаны, и, прежде чем подойти к лежавшему вверх лицом трупу, Гамильтон выслушал результаты.
— Яд гремучей змеи, шеф, укус в левую область лица, почти под глазное яблоко, смерть, из-за близости мозга, очень быстрая. Очень сильное опухание, но глубину ран и расстояние между ними удалось точно вымерить. В крови высокий процент алкоголя. Погибший был сильно пьян.
— Никакая кошка, когда вы прибыли, поблизости не слонялась?
— Мы, конечно же, обратили бы внимание, шеф.
Теперь лейтенант подошел к трупу…
Лицо все опухло, почти не разобрать. Безобразно асимметричное, потому что левую часть разнесло так, что не виден был глаз.
Гамильтон покосился на их машину. Нет, Энн оттуда, слава богу, этого не видит.
— Пусть при вскрытии трупа обратят особое внимание на ушибы на теле, на ладонях и локтевых суставах, — приказал он эксперту.
— Хорошо, шеф, но я не понял, зачем?
— Если он спьяну падал и угодил таким образом на гремучку, которая укусила его в лицо, то при падении должны быть мелкие характерные травмы.
— Да, теперь понял.
— Спьяну он мог и нагнуться к змее, — подсказал Фолби.
— Мог, я согласен… Постойте, вы его переворачивали на живот?
— Нет, — ответили сразу несколько голосов.
— Посмотрите, брюки, в особенности там, где колени. Они испачканы.
Сержант подошел и нагнулся, рассматривая труп, потрогал рубаху.
— На ней тоже есть земля, шеф. И, правильно, следы земли на коленках.
— Именно земли, Майкл?
Сержант потер у колен материю.
— Вне всякого сомнения. Прилипли кусочки…. и даже сохранили влажность. Сегодня ведь утром был дождь.
— Но здесь на асфальте нет никакой земли, — глядя на хорошо освещенный овал произнес Гамильтон. — Дорога даже не запылилась. И именно потому, что в первой половине дня был дождь. Откуда тогда земля?
