любит меня.
Улыбка сползла с лица Оскара, сменившись явным ужасом.
- А я люблю Его, - сказала ведьма. Верёвки, которыми гири были привязаны к её лодыжкам и которые, Оскар был уверен, он завязал очень туго, казалось, сами собой ослабли. Камни с глухим стуком упали на пол тюрьмы. - О, как же я люблю Его.
- Ч-ч-что это? - спросил Оскар, тон его голоса дрожал. - Это какая-то уловка?
Ведьма покачала головой. Верёвки, которые связывали её, развязались и соскользнули.
- О, нет. Это не уловка. Сила Сатаны очень реальна. Он любит всех своих дочерей. Мы отдали себя Ему. Мы навсегда Его, - ведьма протянула руку, ухватилась за верёвки и подтянулась, легко поднимая свой уменьшенный вес.
Она слезла с деревянного коня, кровь и моча текли у неё между ног. Её ноги коснулись земли. Немедленно она сделала шаг к Оскару.
В панике, с колотящимся сердцем, Оскар отступил назад. По мере того как ведьма приближалась, он всё дальше и дальше отступал назад, пока не столкнулся с пыточной дыбой позади него.
- Те, кто отвергает Его, будут страдать, - сказала ведьма, и на её избитом лице застыла улыбка. - Ты будешь страдать.
- Иисус спасёт меня.
Все женщины засмеялись.
- Он не спасёт тебя!
- Иисус бессилен остановить нас!
- Он обманывает тебя!
Ведьма подошла ближе.
- Иисус слаб, - сказала она. - Он не сделает ничего подобного.
Верёвки дыбы, словно змеи, скользнули к Оскару и обвились вокруг его запястий и лодыжек. Он попытался дать отпор, но натяжение верёвок было слишком сильным. Они туго натянулись, прижимая его к основанию дыбы. Колёса дыбы начали вращаться сами по себе, вытягивая руки и ноги Оскара.
- Пожалуйста, - сказал он. - Н-н-не делай этого!
Ведьма ничего не сказала. Она просто смотрела, на её лице играла кривая ухмылка.
Колёса продолжали вращаться, поворачивая руки и ноги Оскара, вытягивая их наружу. Вскоре его связки лопнули, а суставы разъединились. Оскар издал пронзительный вопль, боль пронзила его нервы, когда кости разошлись. Колёса продолжали вращаться, а его конечности продолжали вытягиваться. Его руки и ноги были словно в огне.
Ведьма взяла со стола устройство. Оно было тяжёлым, сделано из железа и имело форму груши. Когда Оскар закричал, она сунула его ему в рот, сломав ему три зуба. Затем она отошла. Затем винт в основании устройства начал затягиваться сам собой. Лепестки устройства раскрылись, широко растянув рот Оскара.
Он больше не мог кричать.
Вскоре его челюсть треснула, а губы раскололись, кровь потекла по ним и залила бородатый подбородок.
Женщины продолжали смеяться.
Ведьма улыбалась.
У Эмили перехватило дыхание, когда она очнулась. Ей казалось, что она задыхается, как будто её рот был набит ватой. Она быстро села и проверила свою руку на предмет следов муравьёв, которые зарылись в её плоть.
Там ничего не было.
Как это было возможно? Она помнила ощущение, как они ползали под её кожей. Она помнила, как сдирала с себя кожу. Она могла вспомнить кровь. Но сейчас там ничего не было.
Она проверила землю и увидела камень, с которым столкнулась её голова. Возможно, муравьи были просто ещё одним кошмаром, который приснился ей, когда она потеряла сознание? Она потёрла затылок. Было больно. Она проверила свои пальцы и обнаружила там небольшую каплю крови.
Кости Эмили болели, когда она поднималась с земли.
Ей нужно было вернуться домой.
Она снова пошла сквозь деревья.
Эмили сначала не была уверена, что видит. Она была маленькой и белой, наполовину погребённой в земле. То, как ей вообще удалось это увидеть, было каким-то маленьким чудом.
Она присела и стряхнула землю. Это было именно то, о чём она думала - таблетка. Но не просто какая-то старая таблетка; это была одна из её таблеток.
Внезапно она вспомнила, что утром не принимала лекарства. Конечно, нет; она очнулась от самого ужасного из кошмаров и обнаружила, что её лучшая подруга пропала. Конечно же, она забыла. Но потом, когда она подумала об этом, она вспомнила, что не взяла свои лекарства - их не было с ней; она оставила их в отеле. Она не ожидала, что придётся провести ночь в лесу.
Но это означало, что именно эта таблетка ей не принадлежала.
Так как же она сюда попала? Кто-то ещё её уронил? Не может быть; это был очень специфический вид лекарства, которое она принимала, а не то, что можно было приобрести без рецепта сразу. Это было бы слишком большим совпадением.
Эмили повертела таблетку в руке, собираясь взять её. Подумав лучше, она выбросила таблетку. Как только она покинула её руку, Эмили потеряла её из виду.
Но всего в нескольких шагах впереди она увидела ещё одну таблетку, такую же, как и предыдущая, наполовину закопанную в землю. Она присела и подняла и эту. Это определённо была одна из её. Она отбросила её в сторону.
Затем она увидела их; дорожка из сотен таблеток, извивающихся в лесу, как тропа из хлебных крошек. На мгновение она задумалась над тем, что это всего лишь игра её воображения. Это должно было быть так. Никто бы этого не сделал.
Но они были там. Цепочка из хлебных крошек, за которой она должна была следовать.
Она делала каждый шаг с осторожностью, не уверенная, что может найти, не уверенная, что хочет найти то, к чему приведёт её след.
Но она всё же шла, делая каждый шаг осторожно, словно земля могла прогнуться под ней и поглотить её, засосав в глубины ада.
Пройдя, казалось, несколько сотен метров (Эмили подумала о том, чтобы проверить GPS, но потом вспомнила, что он сломан), она шла по пути, по которому её вели таблетки. В конце концов они подошли к густой стене кустарника, за которой тропа, казалось, исчезала. Тропа, должно быть, продолжалась на другой стороне, поэтому Эмили пробралась вперёд, расталкивая ветки в разные стороны.
Как только она закончила, её взгляд упал на причудливую... и невозможную, - так думала Эмили, - сцену перед ней. Там стояло кресло, обитое бордовой тканью, спинкой к ней. В нескольких футах от кресла стоял старый телевизор - старый тип ЭЛТ-телевизора, который давно был вытеснен более совершенным светодиодным вариантом.
За исключением одного места, о котором Эмили знала, где этот тип телевизора всё ещё использовался, - в её собственной гостиной. На самом деле она была уверена, что телевизор, на который она сейчас смотрела, с неподвижным и чёрным экраном, на самом деле был её собственным.
Но это было невозможно. Как он мог быть там? Кто бы его
