Кирилл выхватил пистолет и выстрелил. Светящиеся точ ки исчезли, но вскоре вновь возникли на их пути. Еще один выстрел Кирилла погасил их на мгновение, и в следующий раз они возникли уже гораздо ближе.
— Он что, не боится выстрелов?! — Кирилл выстрелил два раза подряд, у него уже не было сомнений, что их преследует именно волк.
Был израсходован последний патрон, но хищник продолжал их преследовать.
— Держимся вместе! Только так мы сможем от него отбиться! — крикнул Кирилл, придерживая за воротник куртки совсем обезумевшего от страха Марка.
Даниил крепко сжимал в руках биту, теперь их единственное оружие, не чувствуя особого страха, наоборот, он хотел поскорее сразиться с хищником.
Волк не спешил нападать, он появлялся с разных сторон, иногда даже возникал впереди, преграждая путь, и им приходилось послушно сворачивать в сторону.
— Тебе не кажется, что он нас гонит в определенное место? — прокричал Даниил на ухо Кириллу. — Я читал у Киплинга…
— Потом мне расскажешь о похождениях Маугли! — зло прервал его Кирилл. — Если будет кому рассказывать и кому слушать.
— Это не волк, а оборотень, — заскулил Марк. — Волк давно бы от нас отстал, испугавшись выстрелов. Он нас съест!
— Заглохни! — Кирилл подкрепил свое требование затрещиной, надеясь, что это приведет Марка в чувство.
Волк преследовал их бесконечно долго, и Даниил уже не сомневался — тот гонит их в конкретное место, где ребят может поджидать стая. Когда они пытались изменить направление движения, волк буквально заступал им дорогу, вынуждая следовать им избранным путем. Даниил ничего хорошего не ожидал, опасаясь, что в какой-то момент их окружит стая волков и тогда шансов на спасение не будет. Он пытался объяснить это друзьям, но даже Кирилл, внешне нарочито спокойный, был напуган и не хотел его слушать. Беспорядочный бег при призрачном лунном свете, едва пробивающемся сквозь кроны деревьев, треск кустов, завывания ветра, то и дело пускающийся дождь, мокрая тяжелая одежда, боязнь споткнуться о корень и тогда остаться в темноте один на один с волком — все это угнетающе действовало на сознание, и вскоре Даниил, растеряв здравые мысли, поддался паническому желанию только бежать вперед.
Марк зацепился за что-то ногой и, падая, увлек за собой Кирилла. Даниил налетел на них и покатился кубарем, обронив в темноте биту. Став на четвереньки, он принялся лихорадочно шарить по земле, ругая себя за то, что потерял единственное оружие. Он не смотрел по сторонам, боясь встретиться с безжалостным блеском желтых глаз хищника, изготовившегося к нападению на поверженную жертву.
— Даня, у тебя все в порядке? — послышался голос Кирилла, принявщего вертикальное положение.
— Нет — я биту уронил, — сквозь зубы выдохнул Даниил, продолжая на четвереньках обследовать вокруг себя землю. — Пусть Марк посветит сюда.
— Фонарик сдох, а волк, похоже, от нас отстал — его нигде не видно.
— Он оборотень! Готовится к нападению! — завизжал Марк и сразу получил от Кирилла две звонкие затрещины.
— Нас трое, а он один. Справимся! — Но оптимизма в голосе Кирилла не было. — Даниил, иди сюда — раз сразу не нашел, значит, все.
Даниил поднялся и направился к ним, едва различая в темноте силуэты друзей.
— Теперь куда нам идти? — вслух задал Даниил вопрос, вертящийся на языке у каждого из троицы.
Словно в ответ на этот вопрос, они увидели всего в нескольких десятках метров от себя светящееся пятно.
— Там люди! Мы спасены! — радостно воскликнул Кирилл.
— А если там живет оборотень?! — испуганно проблеял Марк.
— А теперь в кастрюльках греет воду, чтобы из нас сварить супчик, — рассмеялся Кирилл. — Поэтому и волк отстал — его человеческое жилье отпугнуло. Здесь село!
«Странный волк, — подумал Даниил. — Упорно преследовал, а вывел прямо к людям, не воспользовался моментом, когда мы валялись на земле беззащитные. Пожалуй, версия Марка не лишена правдоподобия».
Это был даже не хутор — лишь один небольшой старенький домик да притулившийся к нему сарайчик, а вокруг — глухой лес. Кирилл подошел к окну и попробовал заглянуть в него, но сквозь розовые занавески ничего не было видно. Неожиданно тишину разорвал собачий лай, и к Кириллу метнулась громадная тень. От неожиданности он попятился и, споткнувшись, упал на спину. Два горящих злобой глаза на огромной морде, туловище со вздыбившейся шерстью летели прямо на него. Когда Кирилл, уже чувствуя зловонное дыхание из раскрытой пасти приближающегося чудовища, подумал: «Все! Пропал!» — послышался лязг и лай перешел в хрип — цепь не дала собаке дотянуться до него, не хватило всего полметра.
В домике открылась дверь, кто-то вышел на крыльцо с горящей свечой в руке, и послышался старческий голос:
— Эй, кто там?! Джульбарс — на место! — Собака, для видимости порычав, послушно вернулась и легла возле будки, настороженно следя за непрошеными гостями.
— Автомобиль у нас сломался. Не пустите ли переночевать? — заговорил просительным тоном Кирилл, поднявшись и отряхиваясь от птичьего помета. — А то нас волк преследовал!
— Откуда здесь волки? — усмехнулся старичок. — Лет тридцать о них слышно не было.
— Не верь ушам своим, — пробормотал Кирилл, но не стал спорить. — Зато ваша собака — чисто волк, аж жуть берет при взгляде на нее.
Пес грозно заворчал, словно понял, что речь идет о нем.
— Понятно. — Старичок рассмеялся. — Вы настоящего волка не видели, если Джульбарса с ним сравнили. Это чистых кровей кавказская овчарка — посмотрите на его уши, морду. А вот по величине он не уступает крупному волку. Заходите, располагайтесь. У меня очень скромно, а вы, поди, городские, к комфорту привыкли.
Старичок не преувеличивал — его жилище было более чем скромным. Небольшой коридорчик-кухня с топкой печи, лежанка которой располагалась в небольшой единственной комнате, где еще были стол, шкаф, два табурета и сундук. Зато везде висели пучки разнообразных сушеных трав, создавая непередаваемый аромат, от которого начала кружиться голова. Единственным источником света кроме свечи в руке у хозяина была допотопная керосиновая лампа, светившая довольно ярко.
— Вот наша спасительница! — кивнул на лампу довольный Кирилл. Почувствовав тепло от натопленной печи, он расправил плечи. — Ее свет указал нам дорогу. А у вас здесь классно, теплынь. Красота!
Старичок пояснил:
— Ночи прохладные — осень близко. Я, бывает, и летом топлю — старый, косточки люблю погреть.
Хозяин жилища был совершенно седым, с залысинами и длинной редкой бородкой, небольшого роста, сухонький. Одет был в домотканую одежду светло-серого цвета: длинная рубаха, пузырящиеся штаны, которые были заправлены в шерстяные носки, прячущиеся в лаптях, подвязанных тесемками.
