Примерно в это время Кук услышал посреди этого шума голос. Громкий, отчетливый и зловещий. Женский голос: «Верно, Кук… Ты просто продолжаешь спать и парить… Я здесь, в тумане. Я жду тебя. Я хочу коснуться тебя…»
Возможно, сам голос не был зловещим, но намерения говорящего не оставляли сомнений. Кук отбросил радио и упал задом на палубу. Крайчек что-то говорил, но он не слышал его. Не слышал ничего, кроме статического шума. И возможно, еще шепота тумана, плеска липких волн и того голоса, эхом отдающегося в голове.
— Боже, Кук… что стряслось? — с отчаянием в голосе воскликнул Крайчек.
Взяв себя в руки, Кук поднялся на ноги и лишь покачал головой.
— Ничего, — сказал он. — Ничего не стряслось. Он знал, что его слова звучат глупо и нелепо, но это было правдой. Ибо он действительно не слышал никакого женского голоса, никакого порочного призрака, желающего заманить его в гибельные пучины безумия. Это была лишь игра воображения. Он устал. Он был напуган и растерян. Это все вылилось в наихудшую игру, которую могло сыграть с ним его воображение.
Кук успокоил дыхание и почувствовал себя глупо. Крайне глупо. Он протянул руку, чтобы выключить радио. Ревущий статический шум никуда не исчез и смешался с жужжащей пульсацией, которую он слышал ранее. Которую про себя назвал «Азбукой Морзе для ос».
Он выключил радио.
— Надо экономить батарейки, — сказал он, ощущая теперь туман всем своим нутром. Он был уверен, что тот тянется к нему, желая утащить в свой темный, опутывающий саван.
— Что ты слышал? — настойчиво спросил Крайчек.
— Кажется… мне кажется, что я слышал голос. Просто разум играет со мной злые шутки. Мне нужно немного поспать.
Крайчек кивнул.
— Забавные вещи творятся в тумане. Забавные, странные вещи. Я знаю об этом все. Что-то из этого, может, и игра воображения, но не все… нет.
Кук просто сидел и молчал. Крайчек был готов высказаться. У него было что рассказать, только хорошего в этом было мало.
— Я был там, Кук. Я был одним из тех, кто отправился искать Стокса. Парня, который прыгнул за борт. Гослинг, первый помощник, выбрал меня. Выбрал меня, потому что, должно быть, догадывался, что я боюсь тумана, — сказал Крайчек тихим, ровным, каким-то даже неприятным голосом. — Мы вышли на лодках на поиски. Вышли в этот чертов туман. И я готов признать, что мне было страшно. Страшно с того момента, как лодка коснулась воды. Очень страшно. Потому что туман был тогда неправильным. Как и сейчас. Да, я знал, что в тумане встречалось всякое… бледные, ползучие твари… всякие мерзости… существа, одним своим видом способные свести с ума. Да, я знал это.
Кук сглотнул.
— Брось, Крайчек. Успокойся.
— Успокойся? — он издал короткий, резкий смешок, больше напомнивший собачий лай. Пустой и неискренний звук. Кук был рад, очень рад, что не видел лица Крайчека, потому что знал, что оно было искажено гримасой безумия.
— Конечно, я успокоюсь. В тумане… мы слышали звуки. Голоса, зовущие нас… жуткие, глухие голоса, как будто рты говорящих были набиты водорослями… а один раз, только один раз, я слышал смех. Похожий на клекот смех, который чуть меня не прикончил. А потом… потом я увидел кое-что. Я увидел это, а оно увидело меня.
Руки Кука покрылись мурашками. Он с трудом обрел голос.
— Что? Что ты увидел?
Но Крайчек лишь качал головой, издавая странный горловой стон.
— Оно… оно смотрело на меня из тумана. Нечто склизкое, зловонное, с длинной, как фонарный столб шеей. У него была голова, что-то вроде головы, но вся какая-то скрученная, как раковина улитки. С нее капала слизь, и свисали какие-то наросты, вроде водорослей или корней. Только они шевелились и извивались. А его глаза… боже милостивый, эти глаза, огромные, желтые и злые, смотрели на меня. Смотрели прямо внутрь меня, словно желая сожрать мою душу…
Голос Крайчека угас, и он сам вместе с ним. Он дрожал и всхлипывал, зажав кулаком рот, чтобы не закричать во все горло.
Хапп начал стонать и биться в конвульсиях.
— Тише, — сказал Крайчек. — Тише… я не позволю ему забрать тебя. Клянусь богом, я не… Когда оно придет за нами, я обману его. Да, я обману его.
Он захихикал.
Кук изо всех сил старался держать себя в руках.
И тут раздался звук.
Что-то приближалось к ним из тумана.
Это Фабрини заметил огонь.
Световую ракету, запущенную Крайчеком. Так они и нашли в тумане спасательную шлюпку.
— Греби, кретин чертов! — рявкнул Сакс Менхаусу. — Это же лодка!
— Я стараюсь, — тихо пробурчал Менхаус.
— Старайся лучше.
Но это было нелегко. Всем им. Фабрини увидел лодку как раз в тот момент, когда Сакс спрашивал его, как ему удалось так долго прожить без мозга. Они сразу же бросились грести, но получалось плохо. Нелегко было держаться за мокрый, скользкий ящик и одновременно грести ногами. И ящик был не самый легкий в управлении предмет.
— Давайте бросим его, — задыхаясь, выпалил Менхаус, — и поплывем.
— Ни за что, — ответил Фабрини.
— Он прав, Менхаус. Если мы не доберемся до лодки и бросим ящик, мы останемся без всего. Продолжаем грести.
Сакс уже терпеть не мог эту парочку. Раз уж этому суждено было случиться, то почему он не оказался вместе, скажем, с Джорджем Райаном или Кушингом? Вот это были смышленые ребята. Не растерялись бы. Не чета идиотам, вроде Менхауса и Фабрини. Фабрини можно было назвать воплощением некомпетентности и даунизма. А Менхаус… боже, это вообще «тяжелый случай». Бог, наверное, чуть не умер от смеха, когда создал эту парочку. Получилась какая-то небесная шутка. Мамаша Фабрини должна была придушить его еще в зародыше… или спустить в унитаз вместе со всем дерьмом. Мир был бы чище.
— Это одна из спасательных шлюпок, — ахнул Менхаус. — С корабля.
Так оно и было. Они увидели, как кто-то — Саксу показалось, что это Кук — машет им. Кроме него им махал еще кто-то.
Почему эти тупицы не гребут к нам? — удивился Сакс.
Он не знал почему, но у него было такое чувство, что когда он доберется до лодки, ему придется столкнуть лбами пару придурков. Ленивые сукины дети. Это очень похоже на Кука. Этот парень срать не сядет, пока ему не скажешь. А потом ему еще придется показывать, каким концом бумажки подтираться.
— У нас получится, — воскликнул Фабрини.
— Ага, — подтвердил Сакс. — Твои молитвы были услышаны, верблюжье дерьмо. Чего еще ты там хотел? Чтобы компания похотливых пиратов подобрала тебя и пустила по кругу?
— Скоро я до тебя доберусь, Сакс. Подожди.
