- Эге... а тут уже кто-то бывал не раз, - проговорила девушка, оглядываясь на поспешающих за ней мужчин. - Видать, и правда укромный уголок...
В маленьком дворике метров пять на пять, в самом центре чернело на серо-бурой, будто выжженной земле небольшое пятно кострища. Здесь явно не жарили целиком, на вертеле, быков или вепрей, а, скорее всего, просто кипятили воду в котелке или небольшом чайнике.
- А следы здесь, очень похоже, свежие, - сказал Ворон, привычно опередив Сову и первым оказавшись во дворике. - Очень свежие...
Следом за ним, внимательно оглядевшимся, не почуявшим опасности и прошедшим в глубину дворика, через декоративную маленькую арку, давным-давно лишенную решетчатой кованой калитки, вошли и остальные.
- Следы-то, может, и свежие, - не стал возражать следопыту Голицын. - Только учти, что оставить их могли и несколько лет назад... просто сохранились они тут... ну, как вот те дома...
Слева и справа дворик подпирали глухие боковины высоток этажей в двадцать, слегка обшарпанные непогодой, с облупившейся штукатуркой, но не выглядевшие столь пострадавшими от времени, как особнячок.
- А и ладно, - махнул рукой Алексей, устраиваясь на непонятно как занесенной во дворик железобетонной балке, незаметно при взгляде со стороны пристроившейся у кострища. - Сюда, во всяком случае, колонна каторжан не поместится...
Голицын чуть нервно покачал головой, мол, не накликай, вспоминая самое первое, неприятное приключение в городе. Впрочем, это не помешало ему поудобнее устроиться на деревянном, но почти окаменевшем чурбачке по другую сторону кострища. В этот раз аристократ не стал дожидаться, пока сядут дамы. Сова вытянулась прямо на земле, не побоявшись разлечься под обветшалой стеной древнего дома, странно повернув голову, уткнувшись лицом почти в плечо, чтобы не видеть арки, через которую вошла сюда. А рыженькая репортерша едва ли не рухнула рядом с Алексеем, невнятно застонав то ли от усталости, то ли от переживаний последнего дня.
- Ну, вот, а говорят, репортера, как волка, ноги кормят, - добродушно сказал Ворон, подымаясь, чтобы уступить Нине дополнительное место. - Ты ложись лучше, да еще - ножки-то подыми повыше, быстрей отдохнут и легче потом будет...
- Куда поднять? - не обратив внимания на дежурную шутку о репортерах, поискала глазами вокруг девушка. - Нет тут ничего...
- Да хоть вот, на ствол...
Рядом с балкой темнел куст сирени, его изогнутый ствол нависал почти над самым бетоном, а одна из довольно толстых веток торчала точненько в полуметре над поверхностью, как импровизированная спинка.
- Какие листья странные тут, - кивнул на куст Алексей и застыл на секунду, шокированный увиденным.
Нина, с облегченным вздохом снявшая сапоги, легко забросила маленькие свои ступни на ветку, но при этом и без того укороченные полотнища её юбки с разрезами завались едва ли не на грудь девушки.
- Ну, а ты, как будто не знал, что под такие платья никто не надевает нижнего белья, - спокойно и деловито оправляя юбку, сказала она. - Да и ничего удивительного у меня там нет...
Переведя дыхание, Ворон кивнул, мол, и в самом деле, чему тут удивляться. Гораздо удивительнее было то, что девушка спокойно легла обнаженной спиной на бетон, даже не охнув. Кто-то или что-то, будто нарочито перед их появлением, тщательно смел с поверхности балки всю пыль и крошки, превратив её в жесткое, но ровное и гладкое лежбище.
- Жаль, никто не догадался из "Черного дома" еды с собой прихватить, - посетовала все тем же, удивительно спокойным тоном репортерша. - Я бы сейчас от пары бутербродов с колбасой не отказалась... и от горячего чая, а то здесь как-то не жарко...
- Да никто не ожидал, что город пустой, - ответил ей Алексей, чтобы сгладить возникшую было неловкость от увиденного. - Да и потом, кто ж его знает, во что превратились бы эти бутерброды здесь...
- Что не подумали - это верно, - согласился со своего места Голицын. - А вот про превращение бутербродов - это вряд ли. С нами же ничего не случилось за время пути. Кажется, ни у кого седой бороды не появилось, или тремора старческого. Могли бы и бутерброды выжить вполне... А может, и здесь они есть, только еще не дошли мы до этого места...
- Колбасы в городе не бывает, - раздался от декоративной арки незнакомый голос. - Разве что, сырокопченую вековой давности вам где подсунут...
16 У входа во дворик стоял невысокий мужчина в длиннополом, черном пальто нараспашку, опираясь, как на трость, на небольшой, не лишенный оружейного изящества карабин. Простое лицо его отливалось серым, будто впитавшимся в кожу цветом, длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам, были той удивительной масти, что именуют "соль с перцем", при этом соли-седины в волосах было заметно больше. Под пальто у мужчины просматривалась перепоясанная ремнем с небольшой открытой кобурой кожаная куртка и такие же штаны, заправленные в крепкие, но разношенные сапоги.
- За пистолетик-то не хватайся, - сделал незнакомец замечание Ворону, потянувшемуся было к оружию. - Я вас с дружком твоим снять мог, как только на проспекте приметил...
- Выходит, поговорить пришел? - спросил Голицын, пытаясь перехватить инициативу, да и немного отвлечь незнакомца от Алексея.
- Выходит, что нет, - ответил мужчина, шагнув чуть поближе к кострищу так, чтобы видеть всех сразу. - Говорить - это вы будете, а я - спрашивать, потому как - через мой район идете. Или не знали?
- Не знали, - честно признался Голицын, понимая, что теперь основная тяжесть возможных переговоров ложится на него. - Мы в город только-только приехали...
- Тогда себя назовите, - потребовал незнакомец, однако, сам представляться не спешил. - Да только без всяких там чинов и регалий, как у вас заведено, просто прозвища назовите.
- Я Князь, а это Ворон, - кивнул на Алексея подполковник. - А это...
- Девки не в счет, - оборвал его мужчина. - Надо будет, сам спрошу...
- И твоя тоже не в счет? - с легкой подковыркой уточнил Ворон.
В углу дворика, там, где решетка должна была смыкаться с обветшалой стеной особнячка, но была кем-то безжалостно выломана, на гранитном бордюре вырисовывалась длинноногая тонкая фигурка в коротенькой, едва прикрывающей пупок курточке, брючках в обтяжку и полусапожках, поблескивающих металлом блях. Какое оружие она держала в руках, разобрать глядя против света было трудно, но то, что это явно были не шпильки для волос, Алексей сообразил сразу. И еще он почувствовал, как неожиданно гулко забилось сердце в предвкушении чего-то непонятного, загадочного, но - вряд ли опасного для него и его спутников.
