Окликнувший их человек стоял чуть сзади и слева, каким-то хитрым образом не попав в поле зрения обоих до тех самых пор, пока не подал голос. Был он одет в привычное длиннополое черное пальто нараспашку, из-под которого блестела молниями кожаная куртка и такие же, чуть потертые штаны. Дядя опирался на старинный, еще дедами сотворенный небольшой армейский карабин с откинутым штыком. Но нарочитая беспечность в позе была обманчива, из левой руки, чуть скрываемой полой пальто, в сторону добытчиков смотрел настоящий монстр среди пистолетов, умеющий стрелять и очередями. С расстояния в три метра промахнуться из такого оружия не смог бы и слепой от рождения.
- Тебя я знаю, Седой, - не двигаясь с места, но тщательно ощупывая добытчиков глазами, сказал Дядя. - А кого ты теперь с собой водишь?
- Морячок это, Дядя, - отозвался сивобородый чуть подобострастно, как и подобает говорить с хозяином района. - Он в первый рейд со мной в этот раз...
- А Сверчок, стало быть, сгинул? - скорее утверждающе, чем вопросительно произнес Дядя.
- Да уж тому почти полгода, как сгинул, - подтвердил Седой, кивая.
- Хороший был добытчик, правильный, сразу к хозяину шел, на разговор - веско сказал Дядя.
- Да и мы к тебе собирались, - нагло соврал Морячок, без спроса влезая в чужой разговор. - Вот, думали, чайку попьем и к тебе сразу же. А то притомились, понимаешь, по дороге...
- Какой шустрый у тебя подельничек образовался, - неодобрительно глянул на Морячка Дядя.
- Ну, может мы того, руки-то с колен уберем? - попросил Седой.
- Сидите, как сидите, - строго сказал Дядя. - Тебя-то я хорошо знаю, помню, не стоит слабину давать, загрызешь, как раз плюнуть, а вот Морячка твоего вовсе не знаю. Так что - посидите так.
- Сейчас вода закипит, - выразительно скосил глаза на котелок над спиртовой таблеткой Седой.
- А да и пусть кипит, - легко согласился Дядя. - Нам она не помешает... А пока - рассказывайте, братцы-разбойнички, как дела у вас?
- Да какие дела, Дядя, - заерзал чуть нетерпеливо Седой. - Видишь, живые, вот то и слава богам.
- Откуда идете? - тон Дяди стал повелительным, категорически запрещающим увиливать от вопросов.
- С запада, почти от самой Реки, - убито признался Седой, понимая, что молоть языком, заговаривая зубы, теперь уже бесполезно.
- С Хранилища что ли? - вдруг повеселел Дядя. - С золотишком, с камушками? Или еще с каким ценным товаром? По заказу или сами по себе туда лазали?
- По заказу, Дядя, - вновь быстро вклинился в разговор Морячок. - Кто ж туда сам по доброй воле полезет...
- Да ты не расплывайся в горе, Седой, - насмешливо подбодрил добытчика Дядя. - Не горе это, так, мелкая неприятность в жизни. Да и мне ваше золото не нужно, что ж я его - есть что ли буду или в карабин заряжать...
- Да у тебя-то есть, чем карабин заряжать, - по-прежнему тускло отозвался сивобородый.
- Точно, в патронах у меня достаток полный, - согласился Дядя. - И с харчами порядок, потому и разговоры с вами веду, а не пристрелил на месте...
- Мы ж на нейтралке, - почти взмолился Седой. - За что стрелять-то? Твоя земля вон, чуток поодаль, не хотели мы туда идти...
- Ты это Морячку рассказывай, он, похоже, и в самом деле здесь в первый раз, - деловито посоветовал Дядя. - Как бы ты дальше прошел, добытчик? через овраг? тогда и впрямь, давай я тебя здесь пристрелю, всё мучений меньше будет.
- Ну, нечем нам поклониться, - наконец, покаялся Седой. - Золотишко есть, кольцами, монетами, парочка слитков, да камушки разные, а больше-то... пустые мы, под заказ сработали... своего нет, а чужое отдавать, сам знаешь, каково оно...
- А хочешь, мы тебе негру отдадим? - вдруг предложил Морячок, почему-то только сейчас сообразив, что это будет выходом из положения.
- Какую негру? - усмехаясь, поинтересовался Дядя.
- А вот, у мешочков наших лежит, сейчас подыму, если позволишь...
- Подыми, только без дури, - строго попросил Дядя. - Мне ваша кровь и жизни не нужны, зачем лишний грех на душу, и без того их там достаточно.
Стараясь не делать резких движений, но в то же время поторапливаясь, что бы Дядя не успел передумать, Морячок подхватился с земли к сложенным у бетонной балки рюкзакам и слегка пнул непонятную на первый взгляд кучу тряпья, лежащую возле них. Тряпье медленно, нехотя зашевелилось, и из-под ветхого одеяла, давно потерявшего свою первоначальную расцветку, поднялась невероятно тощая девица с темно-шоколадным цветом грязной кожи и короткой стрижкой кудрявых, жестких даже на взгляд волос на голове. То, что это девочка, а не мальчик, угадывалось только по мелькающим под распахнутой безрукавкой маленьким грудкам. Еще на необычно экзотической для города негре были фантастических размеров шаровары, какие-то разбитые босоножки на грязных, запыленных ногах и - кожаный в заклепках ошейник, от которого к торчащей из бетонной балки арматурине шла тонкая, но прочная стальная цепочка.
Морячок сноровисто отомкнул цепочку от арматуры и, сильно дернув за нее, подтащил девицу поближе.
- Вот, Дядя, гляди-кось, какая негра, настоящая...
- И зачем она мне?
Теперь, когда де-факто признание прав Дяди состоялось, он сменил позу, перехватив карабин за шейку приклада и забросив его стволом на плечо. Пистолет-страшилище он сунул куда-то за пояс, но указательный палец правой руки бдительно лежал на спусковом крючке карабина, не давая добытчикам шанса даже просто попробовать изменить ситуацию в свою пользу. Да они и не стали бы тягаться в скорости и меткости стрельбы с одной из городских легенд.
- Найдешь, на что пристроить, - зачем-то принялся уговаривать Дядю Седой. - По хозяйству, если сделать чего, да и попользовать можно с удовольствием...
- С удовольствием говоришь...- Дядя пристально оглядел девицу, отыскивая в ней признаки грядущего удовольствия, но так ничего для себя и не нашел, вздохнул. - А на цепочку ее зачем посадили? для удовольствия или что б не кусалась?
- Пугливая очень, - бойко соврал Морячок. - Боится всего, с перепугу бежит, сломя голову. Вот для ее же пользы и прицепили, что б не потерялась, пропадет же, если одна в городе...
- Ох, и ушлый вы народ, просто оторопь берет, - явно процитировал какого-то неизвестного добытчикам автора Дядя. - Ладно, давай цепочку...
Морячок ловко перекинул звенящий конец цепи, подхваченный Дядей левой рукой, и слегка подобострастно, переняв первоначальный тон Седого, спросил:
- Ну, мы, наверное, пойдем, а, Дядя?
- А я вас и раньше не держал, - засмеялся собственной шутке тот. - Через Казимира планируете дальше идти?
