– Я тебя не слушаю! – сказал Прайс, продолжая идти к своему коттеджу.
– Но почему?
– Ты ненастоящая. Этого всего не может быть!
– Может! – блондинка схватила его за руку, заставляя остановиться. – И я настоящая. – Она прижала его ладонь к своей груди. – Чувствуешь?
– Это ничего не значит.
– Вот как? – она опустила его руку на свой живот, ниже. – Все еще ничего не значит? – Ее пальцы легли на его пальцы, направили их в свое тело. – Все еще ничего?
– Черт! – Прайс спешно отдернул руку, словно только сейчас понял, что происходит. – Чокнутая!
– Я просто хочу тебе понравиться.
– Отстань от меня! – Прайс споткнулся, с трудом устоял на ногах.
– Но что в этом плохого? Почему ты боишься?
– Я тебя не слышу! Не слышу! – он взбежал на крыльцо своего коттеджа, распахнул дверь и заперся изнутри. Тишина.
Он ждал, что блондинка будет стучаться, просить впустить ее, но ничего подобного не случилось. Прайс подошел к окну и выглянул на улицу. Никого. Открыл дверь. Двор коттеджа пуст.
– Наверное, я правда схожу с ума, – сказал он самому себе.
Теперь выкурить сигарету и успокоиться, собраться. Прайс достал из кармана коробок мокрых спичек, выругался. Ведь если не было блондинки, не было коттеджа, где в образе третьесортного писаки Бенни Дювайна явилась реинкарнация Маркиза де Сада, то, значит, не было и старика, который утонул в озере. Он спятил и едва сам не утонул, желая спасти старика. История-тигр подобралась к нему и едва не нанесла смертельный удар. Что ж, теперь он знает о ее коварстве. Теперь он знает, что хищник этот не стар и не глуп.
Прайс взял со стола новый коробок спичек. Вспыхнуло желто-оранжевое пламя. Прайс поднес бумажную спичку к сигарете и замер. В свете дрожащего пламени он увидел свою кровать, на которой Кэсиди Клири убила своего друга детства и звезду футбола Кейси Бредерика. Прайс хорошо помнил фотографии с места преступления, сделанные фотокорреспондентом Поль Валери. Но сейчас воспоминания, казалось ожили и перенеслись в реальность. Прайс видел Бредерика. Он лежал на кровати. Руки его были привязаны к высокой спинке. Нож вспорол половину горла и застрял где-то в хрящах и мышцах, обнажив перерезанный пищевод. Именно таким Дэйвид Прайс запомнил Кейси Бредерика. Именно таким он видел его и сейчас. Только на этот раз Бредерик не был мертв. Несмотря на полученные раны, глаза его были открыты и в них была жизнь. Прайсу казалось, что он видит, как Бредерик улыбается. Улыбается своему партнеру по любовным играм – той самой блондинке, которую Прайс встретил на берегу озера. Он не знал, как она попала сейчас в его номер. Не знал, как то, что он видит, вообще возможно. Но как бы часто он ни моргал, реальность оставалась реальностью. Кейси Бредерик, привязанный к кровати и с перерезанным горлом, занимался любовью с блондинкой, которая скакала на нем так резво, что, казалось, вот-вот сломается кровать.
– Мне все еще нужно согреться, – сказала она, неожиданно повернувшись к Прайсу. – Не бойся, нам всем это понравится. – Она провела пальцами по лицу Бредерика, опустилась к его уродливой ране на шее и запустила два пальца в разрезанный пищевод. Бредерик застонал и прикрыл глаза от удовольствия. Прайса вырвало.
Он выскочил из дома, сорвав закрывавшую дверь защелку, и замер на крыльце. Он хотел бежать прочь. Хотел бежать куда угодно, лишь бы подальше от этого безумия, от этого проклятого места. Но бежать было некуда. Озеро Гурон вышло из берегов и окружило коттедж. Его черные воды казались живыми.
– Хватит убегать, Дэйвид, – услышал Прайс голос блондинки за своей спиной. Нет, лучше уж броситься с головой в черные воды озера, чем оставаться здесь. – Доверься нам, – попросила блондинка, но Прайс не услышал ее.
Он разбежался и прыгнул в озеро, словно крыльцо коттеджа было причалом. Черная холодная вода окружила его. Густая, бурлящая. Прайс попытался достать ногами до дна, но не смог. Попытался плыть – вода была слишком густой. Она затягивала его, словно зыбучие пески. Несколько минут Прайсу удавалось удерживаться на поверхности, но затем силы покинули его. Тьма сомкнулась над головой. Прайс закричал, отчаянно, из последних сил попытался выбраться на поверхность, но не смог. Он тонул. Он умирал. Озеро Гурон проглатывало его. История-тигр добралась до него, настигла и теперь неспешно обгладывала его тело, отрывая плоть кусок за куском. Ни на что не надеясь, Прайс вытянул руку, словно кто-то мог вытащить его из этой тьмы. На что-либо другое у него уже не было сил. Но неожиданно его пальцы почувствовали опору. Кто-то схватил его за руку и тянул вверх, к спасению.
Какое-то время озеро продолжало бороться за свою жертву, но Прайс уже чувствовал под ногами дно. Берег был близок. Спаситель помог ему выбраться на сушу, и они вместе повалились на холодный песок, давясь кашлем и отплевывая воду.
* * *
Когда сознание прояснилось, Прайс увидел старого индейца. Реальность вернулась, снова стала твердой и рациональной. Если, конечно, не считать старика-индейца, который, словно забытый всеми бог, сидел скрестив ноги и блаженно потягивал свою курительную трубку. Запах дыма был сладким и знакомым.
– Это что, марихуана? – спросил индейца Прайс. Вместо ответа индеец протянул ему свою трубку. – Нет.
– Возьми. Тебе нужно успокоиться.
– Я уже спокоен. – Прайс поднялся на ноги. – Что со мной случилось? Я видел, как озеро подкралось к моему коттеджу. Видел странную женщину, мужчин…
– Я видел лишь, как ты вошел в озеро, – сказал индеец.
– Там был старик. Я хотел его спасти.
– Старика больше нет, – индеец помрачнел.
– Ты знал его?
– Мы были друзьями. Давно. В молодости. Пока не появилось это проклятое озеро. Сначала оно забрало Эллис Шатнер, сделало ее своей слугой. Затем, уже в теле Эллис, забрало Джина Рэмси.
– Я знаю женщину, которая убила много людей в этом отеле.
– Она боролась с тьмой лучше тебя.
– Но ты не спас ее.
– Ее нельзя было спасти.
– Почему?
– Все ответы здесь, – старик-индеец снова протянул Прайсу свою курительную трубку.
– Я видел глаза той женщины. Они черные как ночь. Почему?
– Возьми трубку. – На лице старика отразилось упрямство. Прайс сдался. Дым заполнил легкие. В ушах зазвенела тишина.
– Ты думаешь, что в ту женщину вселился дух озера? – спросил Прайс, возвращая индейцу трубку. Индеец кивнул. – А что случилось с девушкой, которая приезжала сюда недавно? Лана Уилман. Молодая, среднего роста, черные волосы. Ты видел ее?
– Она нашла то, что искала.
– Но озеро не убило ее.
– Озеро сломало ее.
– Почему же ты не помог ей?
