– Твое здоровье! – проговорил он, обращаясь к Антону, торжественно отпил из сверкающей чаши и поставил ее на место. По мере того как мозг мальчика «переваривал» услышанное, на его лице все явственнее проступал испуг. Но он в то же время надеялся, что хозяин склепа говорит иносказательно, что его слова надо понимать по-другому.
– Я не хочу! Почему кто-то должен вас замещать?! – запротестовал Антон. – Зачем мне здесь оставаться?! Меня дома ждут!
– Таковы условия моего открытия! И кто-то остаться здесь должен. Теперь поздно что-то менять! – Человек в черном заговорил жестко и безапелляционно. При этом он слегка морщился, словно Антон разочаровал его своими протестами. – Я же не собираюсь тебя убивать, приносить в жертву! Ты будешь находиться здесь на тех же условиях, что и я. Заодно изучишь нужную литературу, приобретешь знания…
– Я не хочу таких знаний! – Антон был на грани истерики. – Почему я? Почему не позвать какого-нибудь ученого, которому интересно все это исследовать? Он бы, наверное, с удовольствием пошел на это! Я мог бы его пригласить…
– Поздно! – В этом окрике было что-то настолько властное, что мальчик притих. – Поздно! Все уже завертелось. Ты мог бы пригласить!.. – Он расхохотался. – Ты убежал бы домой и больше никогда здесь не появился! А если бы и попытался обратиться к тем напыщенным ослам, которые называют себя учеными и не видят дальше собственного носа, тебя бы, в лучшем случае, подняли на смех, а в худшем отправили бы лечиться! Да и я ждал слишком долго и больше ждать не намерен! Я уже сказал, почему ты! Ты просто оказался в нужное время в нужном месте!
«В нужное время в нужном месте!» Антон в этот момент люто ненавидел всех, кто был на том злополучном дне рождения. А персонально и с особенной силой Сережку, который в этот момент дремал почти что над самой его головой.
– Кстати. – Человек в черном заговорил значительно мягче. – Через некоторое время я, возможно, и сам поспособствую твоей замене. Так что, думаю, если со мной ничего не случится, то ты проведешь здесь значительно меньше времени, чем я.
«Провести здесь значительно меньше времени!» Да Антон был в ужасе от одной только мысли, что ему здесь придется пробыть в полном одиночестве хотя бы одну минуту! Даже не на кладбище, а под кладбищем! В склепе! С постелью в виде гроба! Да тут за час сойдешь с ума! Это у черного человека еще мало странностей, если он действительно пробыл здесь столько времени.
– Теперь слушай меня внимательно, – сказал хозяин склепа деловым тоном. – От этого зависит твоя жизнь. Ты должен допить без остатка все, что не допил я, из этой чаши. Допить до того времени, когда вот эти планеты, – он показал на два шарика своего «планетария», – окажутся на одной линии с Землей. – Черный палец указал и на голубой шарик нашей планеты. – Да ты и сам почувствуешь слабость, когда время начнет выходить. Если ты не выпьешь, то все равно останешься здесь, но в качестве настоящего, полноценного мертвеца, что гораздо хуже. Остальное узнаешь из книг, ибо времени на чтение у тебя будет предостаточно.
Человек в черном протянул Антону чашу, но мальчик испуганно отпрянул и энергично замотал головой. Он чувствовал, что если сейчас выпьет рубиновую жидкость, то пути назад уже точно не будет. При этом заметил, что человек в черном тоже стал выпускать небольшие облачка пара. То есть он начинал нормально дышать!
– Что ж, как хочешь! – Хозяин склепа пожал плечами. Он совсем не выглядел обиженным таким отказом. – Время у тебя еще есть. А вот мне пора наружу. Я возьму с собой эту книгу. – Человек в черном взял тот том, который использовал в своем «колдовстве». – Не волнуйся, тебе он понадобится не скоро. К тому же здесь имеется копия. Остальные книги я оставляю. Одни есть в тайнике, а другие я знаю наизусть.
Человек в черном направился к выходу из склепа, где на черной стене рубиновым цветом вырисовывалась копия «ворот». То ли Антон их раньше не замечал, находясь в основном к ним спиной и поглощенный другими картинами, то ли они появились совсем недавно. Мальчик вскочил с кресла и кинулся за хозяином склепа, еще сам не зная, что собирается делать: то ли попробовать задержать человека в черном, то ли умолять не оставлять его здесь одного.
– Можешь проводить меня, подышать воздухом. – Хозяин склепа оставался абсолютно спокоен, но иногда в его словах ощущалась легкая насмешка. – Следующего выхода тебе предстоит дожидаться довольно долго. Кстати, убежать можешь и не пытаться. Выйти за пределы ограды ты не сумеешь. Держи! – Он протянул мальчику чашу. – Если ты прольешь эту жидкость, то помочь я тебе уже вряд ли смогу. Так что смотри не расплескай.
Антон покорно взял сосуд. Руки у него дрожали, и можно было только порадоваться, что сосуд уже не был полным. Человек в черном протянул вперед руку с перстнем, и ворота послушно раздвинулись. Сразу стало теплее. Звезд не было видно. За то время, пока Антон пребывал внутри, небо заволокли тучи, и только полная луна светила по-прежнему ярко; они словно обходили ее стороной.
– А вот и виновник твоих бед. – Человек в черном указал на дремлющего на скамейке Сережку. – Он любопытен и, похоже, совсем не трус. Очевидно, прошел следом за тобой, когда система защиты была отключена. Любопытно получается. – Хозяин склепа усмехнулся. – Выходит, ты все-таки можешь покинуть это место. Свидетелей я не боюсь. Тебе все равно не поверит ни один здравомыслящий человек. Тогда здесь останется он. Вот только ему ничего, кроме смерти, я предложить не смогу. – Он положил свою толстенную книгу на лавку рядом с Сережкой, не спеша уходить. Очевидно, ему было интересно, какое решение примет мальчик.
Антон дрожащей рукой поставил чашу рядом. Внутри у него бушевал целый ураган эмоций, да и на лице отражалась вся гамма чувств. «Виновник всех твоих бед». Конечно, если бы не Сергей, вообще ничего не было бы. Но ведь это был всего-навсего глупый спор! Он осознавал, что настоящий «виновник бед» стоит рядом с ним. Трудно было поверить, что Сережка сейчас может погибнуть. Но иначе он сам станет живым мертвецом и проведет в подземном плену долгие годы, а может… Решение нужно было принимать немедленно, потому что Антон уже начал ощущать подступающую слабость. Или бежать, или пить. Если бы можно было с кем-то посоветоваться! Если бы только кто-нибудь вдруг пришел на помощь! Но вокруг на много сотен метров были только могилы и кладбищенская тишина.
– Ну что же ты медлишь? – Человек в черном отошел чуть в сторону и, скрестив руки на груди, наблюдал за этой душевной борьбой. – Он даже ничего не почувствует. Или тебе все-таки милее уединение в тишине, с прекрасными книгами? Из нас троих это место могут покинуть только двое. Причем один из них я!
