Похоже, я была близка к истерике. С самого начала не справилась с коробкой передач и была слишком напугана, чтобы попытаться прибавить скорость.
Однако, как бы то ни было, я приближалась к дому из песчаника и к Тони. Я буду там через три-четыре минуты, радостно подсчитывала я. Остановлюсь у парадной двери, положу пальцы на гудок и не стану отпускать до тех пор, пока не зажжется свет и Тони или Саки не откроют мне дверь. Я вбегу в дом и…
При мысли об этом я попыталась нажать на гудок, но он не работал.
Что ж, тогда стану стучать в дверь и буду стучать до тех пор, пока кто-нибудь не впустит меня и я не окажусь в безопасности. В безопасности!
Впереди одна вершина холма, затем другой холм, и я увижу дом Тони, пусть даже неясным очертанием во тьме. Как только я подумала об этом, какой-то проблеск света мелькнул в зеркале заднего обозрения и тотчас же исчез. Переваливая через холм, я встревоженно оглянулась, пристально вглядываясь назад, и джип чуть не съехал с дороги.
Машина с ярко горевшими фарами быстро спускалась со склона холма от главных ворот Кондор-Хаус, явно преследуя меня.
Нет сомнения, что в ней Симона. Она, конечно, взяла с собой своих ужасных охотничьих кошек. Гепардов. Хоть мне и удалось спастись от ягуара, но от Заида и Фатимы не ускользнуть, если Симона натравит их на меня. Разве что мне удастся добраться до Тони первой.
Джип, подпрыгивая, съехал с длинного крутого склона, и дорога впереди, извиваясь, стала снова подниматься вверх. Я со страхом оглянулась. Свет от фар машины Симоны пронзал ночное небо сзади меня, за холмом. Она, наверное, уже поравнялась с сосновым лесом. Она ехала очень быстро…
Мотор джипа вдруг стал издавать какие-то кашляющие звуки. Я поспешно снова повернулась вперед и отчаянно нажала на акселератор.
«О всемогущий Боже! Пожалуйста…» — со слезами взмолилась я.
Но мотор издал похожий на вздох звук и замер. Колеса уже теряли скорость. Я схватилась за ручной тормоз и дернула, нажала на стартер и удерживала его так. Батарея гудела, но безрезультатно. Я в смятении устремила взгляд на приборную доску, вспоминая и о канистре с бензином, которую видела в гараже, и о езде на небольшой скорости. Я поспешно наклонилась посмотреть на индикатор уровня топлива.
Пусто.
Я выскочила из джипа и, сбрасывая на ходу пальто и рыдая, бросилась вверх по холму. Мне в голову не приходило ничего иного, только бежать к дому Тони. Наверное, я утратила всякую надежду на спасение, мне только хотелось быть как можно ближе к дому Тони, когда меня схватят…
Я не добежала и полпути к вершине, когда увидела, что позади меня через гребень холма перевалила машина. Длинные яркие лучи света от фар освещали дорогу далеко впереди. Они подстегнули меня удвоить усилия. Сердце, казалось, билось в горле, грудь так сжало, что стало больно дышать. Вместо страха пришло какое-то отупение — я только знала, что должна бежать не останавливаясь, пока буду в состоянии…
Сердце и легкие разрывались, и все же я каким-то образом продолжала, спотыкаясь, бежать вперед. Я скорее почувствовала, чем увидела, что луч света упал на меня.
Когда я добралась до гребня холма, свет внезапно исчез. Сердце так громко билось, а дыхание вырывалось с таким шумом, что я не слышала, как подъехала машина. Я споткнулась и упала на колени. Боль от ушиба привела меня в чувство, снова вернулся страх, заставив меня резко повернуться и попытаться рассмотреть, что делается у подножия холма.
Машина остановилась рядом с джипом, и теперь там происходило что-то странное, я не могла понять, что именно, потому что она развернулась и свет погас. Похоже, Симона обыскивала джип. Свет фонаря описал круг и двинулся опять к машине. Единственная фара джипа тускло освещала часть дороги, демонстрируя мне заднюю часть машины, припаркованной рядом с ней, и отрезок посыпанной гравием дороги.
Я услышала какой-то резкий звук, будто дверь машины открыли слишком быстро, и внезапно все поняла…
Симона вошла в круг света, который проливала на дорогу единственная фара джипа, а рядом с ней замелькали две кошачьи тени — Заид и Фатима. Невероятно, но мне показалось, будто она играет с ними, — они оба кружились и прыгали вокруг нее. Все это выглядело так, словно она затеяла с одним из них какую-то безумную игру, вроде перетягивания каната…
Я закричала от ужаса, вскочила и снова бросилась бежать. Симона не играла с Заидом. Та вещь, которую он выхватил у нее и теперь рвал когтями, было мое брошенное пальто.
Симона давала ему понюхать мой запах. И это все, что ей необходимо было сделать. Теперь она могла спокойно возвращаться в Кондор-Хаус, а гепарды докончат остальное…
На бегу я услышала свист и узнала его, это была охотничья флейта масаев. Гепарды бежали за мной, сопровождаемые этим звуком, побуждающим их убивать. Я пробежала через гребень холма. Страх вынуждал меня бежать так быстро, как никогда в жизни я не бегала. Какие-то огни замелькали перед глазами, и я вдруг поняла, что это не плод испуганного воображения, вызванный отчаянной попыткой бежать, — они действительно горели в фермерском доме, который я четко увидела в полумиле от себя. К тому же горели фары какой-то машины, припаркованной у его открытой двери. Горели они и у второй машины, приближавшейся ко мне по дороге. С криком я шарахнулась от нее. Это, наверное, какой-то новый трюк Симоны, придуманный для того, чтобы усилить мой ужас. Свет фар упал на меня, и машина увеличила скорость. Это был автомобиль с откидным верхом, такой же, как у Тони, но не мог принадлежать ему. Потом я, наверное, споткнулась или упала от усталости, все передо мной померкло.
Я лежала на посыпанной гравием дороге, там, где упала, а приблизившаяся машина свернула с дороги и остановилась. Огни ее фар резко погасли, затем чьи-то руки подхватили и подняли меня. Это были руки Тони. В первый момент я не могла в это поверить.
— Симона! — в панике закричала я. — Гепарды!..
Он услышал меня и понял, и я тоже начала понимать, что он говорит мне.
— Мы знаем, дорогая, — прошептал он. — Мы теперь все знаем. Ты в безопасности. Но ты не должна говорить. Не произноси ни звука.
— Они приближаются, — вся дрожа, прошептала я. — Заид… Фатима!..
— Заставьте ее замолчать! — проскрежетал незнакомый голос.
Тони опустил меня на землю рядом с машиной, продолжая обнимать меня. Я повернула голову и вместе с ним стала всматриваться в верхнюю часть дороги, но ничего не видела, а услышала у себя над головой резкий металлический щелчок, затем другой.
Стало очень тихо, и я опять услышала незнакомый голос.
— Вот они, — прошептал незнакомец. — Уже пересекают гребень. Готов, Саки? Свет готов?
