Алхимик впервые слышал о том, что чародейка что-то видела, а потому не стал спорить. Да и зачем?
Путники без спешки, будто опасаясь испортить все волшебство мгновения, подошли к мосту. Алхимик сглотнул, с трепетом вступил на него. То и дело поскальзываясь, прошел до середины, остановился. За ним последовала Мили. Воин протянул девушке руку, помог взобраться. Им казалось, что они висят над водой в плотном сверкающем мареве. Что стоит подуть ветру немного сильнее, и мост развеется без следа подобно утреннему туману.
— Что же здесь случилось? Что погубило все это? — глядя в искрящуюся воду, спросил Вивьен. Он перевел взгляд на чародейку, надеясь получить хоть какой-нибудь ответ. Его не было, но вопросы все равно не могли остаться невысказанными. Наследие ушедших в неведомое фей, пусть даже и разбитое на осколки, оказалось столь ярко, что вызывало в душе алхимика дрожь. Мили стояла, закусив губу. И снова Вивьен невольно залюбовался девушкой.
Потом, нехотя, путники двинулись дальше. Сверкание граней завораживало, оно ласкало взгляд теплом и мягкостью цветов. Мост вполне можно было назвать не Радужным, а Райским. Самим небесам не стыдно было бы заиметь себе такой. Вскоре мост остался за спиной, но он не был единственным, теперь встречались и другие. Не все из них оказались целыми, были и порядком разрушенные, но это почти нисколько не умаляло их красоты.
В какой-то момент Вивьену начало казаться, что они идут по древнему кладбищу. Мили все еще продолжала восторгаться. Сейчас она выглядела как девчонка, впервые попавшая в большой город и старающаяся не пропустить ни одной крупицы новых знаний и красот. Но любоваться можно и надгробьями. И пусть девушка этого не понимала, но алхимика не покидало ощущение огромного чудовищно древнего погоста, в земле которого покоятся многочисленные кости некогда живших здесь фей. Вся страна — одна огромная общая могила, с жадностью поглотившая своих создателей. И теперь она наверняка не откажется от пары новых тел. Сверкающие мосты и прозрачные дома виделись Вивьену изысканными изваяниями над воображаемыми могилами. Мертвый замкнутый мирок, окруженный еще более мертвыми стражами, блуждающими среди бескрайних лесов. Первоначально нахлынувшее чувство восхищения угасло на глазах. Оно сменилось тяжелым опасливым напряжением. Он чувствовал, что они приближаются к чему-то древнему, чему-то такому, что до сих пор хранило искру былой жизни и могущества среди всех этих мертвых остовов.
И действительно, вскоре путники вышли к огромному обелиску, стоящему на не менее внушительном постаменте. Обелиск был почти точной копией того, которого необдуманно коснулась в лесу Мили. Девушка сразу заприметила эту схожесть, и улыбка на ее лице тут же померкла, а потом и вовсе исчезла, уступив место озабоченности.
— Так это мелкие летуны установили ту дрянь, — неприязненно сказала чародейка. Обаяние края начинало покрываться тленом. — Они стремительно падают в моих глазах, — она сморщилась, словно почувствовала неприятный запах.
— Как могли феи построить такую громадину? — спросил Вивьен. Снова его воображение дало сбой. Представить, чтобы маленькие изящные существа, которых он видел во сне, оказались способны на возведение столь массивной конструкции, он не мог. — Он же намного больше своего лесного собрата.
— И что? — ответила Мили. — Но больше-то некому тут строить чего не попадя. Или ты думаешь, что кто-то сюда пришел после всего произошедшего и давай камни ворочать? А потом благополучно по-тихому сбежал, оставив все, как есть?
— Почему после? И может не по-тихому и не благополучно, — теребя подбородок, сказал Вивьен.
Чародейка отвернулась, более не желая продолжать бессмысленный спор.
— Так вот что мы видели, — алхимик указал вверх. Там, на самой верхушке обелиска мерно пульсировало желтое свечение. — Что за огонек?
— Думаю, магия, — неуверенно ответила Мили, — странная она какая-то. В ней есть часть от огненной стихии, часть от земли… и что-то еще… не могу понять.
— Множество загадок и ни одного ответа. Никудышные из нас исследователи, — вздохнул Вивьен.
Сколь разительно отличался этот упирающийся в небо каменный перст от всего того, что путники уже успели увидеть среди бесчисленных озер. Нет, не озер — глаз ушедшего народа, которым теперь оставалось лишь задумчиво смотреть в проносящиеся мимо облака и вспоминать. Стеклянные дома и мосты, бесспорно, потрясали. Но они терялись под сенью обелиска — увядали под его довлеющим уродством. А он продолжал непоколебимо стоять тяжелым камнем с наспех высеченной корявой надписью — Радужные Мосты.
— Маяк, — прошептал Вивьен.
— Возможно, — отозвалась Мили. — Но просто так маяки не ставят.
— Правильно! Значит, либо хотят на что-то обратить внимание, либо о чем-то предупредить. Тебе какой больше нравится вариант?
— Уж лучше бы обращал внимание, — удивилась Мили вопросу. — Но готовиться будем все равно к худшему. Просто на всякий случай.
Вивьен одобрительно кивнул:
— Давай одеваться. Как твоя нога?
— Болит, — призналась девушка, — пока отвлекалась — вроде ничего, а как вспомнила, так хоть в петлю лезь. И кровоточит, зараза.
— Ничего, сейчас легче станет.
Одевшись и закончив с перевязкой, Вивьен направился вдоль постамента. Чародейку он оставил отдыхать, наказав ей никуда не уходить, а в случае малейшей опасности — кричать что есть сил. Мили почти не возражала. Сначала она хотела возмутиться, но решив, что алхимик вполне может согласиться с ее доводами и сразу потащить за собой — передумала.
Вивьен ступал медленно и осторожно. Он внимательно осматривал выщербленную изъеденную непогодой поверхность обелиска. Печальный опыт Мили подсказывал, что прикасаться к камню не следует. Он мог бы и не обладать той же неприятной особенностью, что и в лесу. Но слишком высока была цена необоснованного риска.
Вскоре в основании постамента обнаружился проход, больше походивший на широкую трещину. Алхимик, стараясь не задевать краев, заглянул в нее. В полумраке пролома ему открылся узкий короткий коридор, который уже через несколько шагов обрывался множеством ступеней, по спирали устремляющихся куда-то вниз.
— Наш маяк оказался не просто сигнальным костром, но дверью, — поведал Вивьен о своей находке, вернувшись к чародейке. Во взгляде девушки появился интерес.
— Дверью куда?
— Хороший вопрос. Понятия не имею. Но там лестница и, похоже, что она спускается довольно глубоко.
— Что ж, выбора у нас нет, — Мили вздохнула, представив себе вереницу бесконечных ступеней. — Только дай мне еще немного времени. Нога все еще болит.
