– Что же с ним случилось?
– Чтобы продлить свою жизнь, он заключил сделку с силами тьмы. И вместо себя приносил в жертву других людей, укрепляя свой союз и приумножая силы. Зная, что рано или поздно ему придется расплачиваться за это, он создал свое маленькое королевство, в котором стал властвовать безраздельно, окружив себя живыми мертвецами, вампирами и оборотнями. А чтобы вершить безнаказанно свои темные дела, в жертву выбирал тех, кто не мог оказать сопротивления. Но он не забыл о своей обиде, в неожиданный момент нанес удар, и… Его враги погибли, а их единственная дочь оказалась в его власти.
Дженни удивленно захлопала глазами.
– О ком вы говорите? Неужели это…
– Бенджамин Руфф. Доктор Руфф, который пытался обманом завладеть и твоей душой, чтобы превратить тебя в покорную исполнительницу его воли. Если бы ты согласилась пройти обряд, ты стала бы такой же зависимой марионеткой, как и твои знакомые Джек и Оливия, с которыми ты успела даже подружиться.
– Но как? Почему? Неужели они тоже…
– Больница – это прикрытие. Бенджамин Руфф сделал так, что к нему попадают несчастные люди, о которых некому позаботиться, или богатые наследники, которые с его помощью остаются сиротами. Их имущество идет ему в карман, а их души… Из темного царства Руффа нет выхода – попавшие в его руки либо теряют всю свою энергию, что подпитывает его чары, либо становятся зависимыми от него злыми сущностями, присоединяясь к его личной армии.
– Значит, Джек…
– Джек – один из пациентов, который принял его условия. И взамен получил силу, о которой всегда мечтал. Так же, как та девушка получила красоту, которой у нее никогда не было. Но принесло ли это им счастье? Они обязаны постоянно оставаться рядом со своим повелителем в полной готовности защищать его и выполнять любые его приказы.
Пораженная услышанным, девушка некоторое время молчала.
– Значит, мои друзья… Их ждет та же участь? Или погибнуть, или превратиться в нечисть… Выходит, Раян был прав в своих опасениях? А я считала его слова глупой выдумкой. И даже смеялась над его страхом перед почтальоном, который приносил для доктора Руффа письма в голубых конвертах.
– Раян чувствовал в нем его истинную суть, поэтому почтальон и вызывал у него страх. Он видел просто человека, но душа Раяна знала, кто он на самом деле – посланник зла, дух тьмы, прикрывающийся человеческой оболочкой. Адский почтальон, приносящий письма от демона – хозяина, которому служит черный маг Бенджамин Руфф…
Дженни закрыла лицо руками. Головоломка из частиц, картина из пазлов, что до сих пор разбросанными обрывками всплывала в ее сознании, теперь стремительно приобретала свои очертания. Все становилось на место – все, чему раньше она не могла найти объяснения.
– Значит, я никогда не была сумасшедшей! И все, что я видела, происходило на самом деле… Но тогда… Мои друзья в опасности! Они сами до конца не знают, в какую беду попали, и я должна помочь им! – Дженни вскочила, глаза ее светились решимостью. – Я должна спасти тех, кому надеяться больше не на кого.
Николь смотрела на девушку почти с восхищением.
– Дженни… Как ты сейчас похожа на свою мать! Элисон тоже не терпела несправедливости. Но, чтобы справиться с Бенджамином Руффом, нужна сила, способная бросить ему вызов. Ты можешь пробудить в себе эту силу и научиться управлять ею, коль действительно этого хочешь.
– Да, я хочу этого, – в голосе Дженнифер не было и тени сомнения. – Что я должна сделать?
– Ты должна будешь раскрыть в себе силу и научиться управлять ею с помощью специальных техник, заклятий и собственной воли. А еще тебе не обойтись без некоторой боевой подготовки, если ты хочешь сражаться с самим Руффом и его армией.
– Мы поможем тебе в этом, – раздался еще один голос, и Дженни только сейчас заметила Антонио, который до сих пор стоял немного поодаль и не мешал их разговору.
– Антонио… Вы – тоже?
Дворецкий лишь улыбнулся, отчего усы мужчины задорно приподнялись вверх.
– Такие люди, как мы, всегда ищут общества себе подобных. Мы можем отличаться своей силой и своими умениями, но все же между собой сходны в большем, чем с другими людьми.
– И не только мы, люди, но и другие существа… – добавила Николь.
В тот момент Молли, гордо прошествовав через комнату, застыла возле Дженни. Показалось ли ей это, или на мордочке кошки, успевшей стать любимицей девушки, действительно появилась улыбка?
Уплетая за обе щеки воздушные круассаны с ароматным какао, Дженни спешила поскорее закончить завтрак. В последнее время она сознательно старалась плотно питаться, ведь пополнять силы было такой же важной задачей, как и все остальные, стоящие перед ней.
Молли давно уже крутилась у ее ног, поджидая девушку. Николь намекнула, что кошка тоже присоединится к уроку, причем в качестве учителя. Это занимало Дженнифер больше всего – чему можно научиться у кошки? Разве что мурлыкать… Все происходящее казалось каким-то невероятным, сказочным, и сейчас Дженни, получив ответы на основные вопросы, готова была поверить во что угодно… Однако кошка-учитель – это уже слишком…
Аккуратно поставив в мойку пустую посуду, Дженни вместе с Молли, отправилась в библиотеку. Николь была уже там. Она рассеянно листала страницы толстой книги, лежащей на ее коленях. Книги были везде: их стопки громоздилась на столе, на кресле и прямо на полу; между ними виднелись какие-то свитки и тонкие брошюры. Некоторые по виду были старыми, даже древними, другие же поблескивали ламинированными обложками. Взглянув на такое обилие всевозможной литературы, Дженнифер насторожилась – чтобы все это перечитать, понадобится несколько лет…
– У тебя будет первое задание и немедленно, – сразу же заявила Николь, отрываясь от своей книги. – Ты выберешь для себя учебники.
– Но каким образом? – удивилась Дженни. – Тут так много книг, и я понятия не имею, какие из них мне нужны.
– Вот именно, – кивнула Николь и захлопнула книгу. – Используя логику, мы застрянем на этом вопросе надолго. Значит, придется призвать на помощь чутье. Закрой глаза и протяни руки вперед, словно собираешься двигаться в темноте, – сказала Николь, и Дженни так и сделала. – А теперь позови мысленно – именно те книги, которые смогут пригодиться тебе сейчас для ускоренного курса обучения.
– А сколько нужно времени, чтобы стать магом? – Дженнифер, открыв глаза, повернулась к тете Николь, по губам которой скользнула немного снисходительная улыбка – слишком уж наивно прозвучал вопрос девушки.
– Смотря что ты под этим подразумеваешь. В среднем на знакомство и овладение силой уходит несколько лет. А потом – вся жизнь, для того чтобы совершенствовать свои знания и умения. Магия – это не ремесло, это стиль существования. И как бы ты ни хотела, не сможешь научиться всему, потому что за каждым пройденным горизонтом будут открываться новые.
