с лягушачьей кожей
… с румяными щечками.
После смерти мамы в их доме никто не оставался на ночь, Вера всегда была одна. Поэтому теперь ей было как-то не по себе. Если дело в этом, то она привыкнет. Обязательно привыкнет.
Вера посмотрела на часы над столом. Врача не было около часа. Она набрала еще раз номер регистратуры. После того как ей ответили, что врач на участке, Вера пошла в спальню к мальчику. Саша сидел за столом и раскрашивал картинки.
– Сашенька, ты почему встал?
Но она уже знала ответ. Даже в тусклом свете настольной лампы Вера увидела, что щеки ребенка пылают.
– Тебе стало лучше?
– Да, мама, все хорошо, – улыбнулся малыш.
Чудесное выздоровление удивило Веру Павловну не меньше, чем внезапная хворь.
«Может, ему нужно было поспать и капельку свежего воздуха».
Только теперь она заметила, что окно в спальне приоткрыто и вечерний ветерок играет с занавеской. Она не помнила, когда открывала его, но тем лучше. Самое главное, что с Сашенькой все хорошо.
Врач так и не пришел.
Вера вспомнила о вызове доктора только через неделю, когда Сашеньке снова стало плохо. Она набрала номер регистратуры и после нескольких противных гудков и не менее противного «Регистратура, слушаю» произнесла:
– Девушка подскажите, пожалуйста, когда Никифоров принимает?
– Никогда.
– Я могу узнать причину?
– Он умер. – Девушка оживилась. Было видно, что разговоры о смерти коллеги не умолкали со дня трагедии. – Представляете? Неделю назад его укусило какое-то животное. Он пошел на вызов… Его там и нашли, – без умолку тараторила девушка.
– Кого нашли? – не поняла Вера. – Животное?
– Да нет же! Федора Ильича. Он лежал на пустыре за четырнадцатым домом по Школьной улице.
Только когда Вера Павловна положила трубку, поняла, что пустырь, где погиб доктор, в квартале от нее. Она вздохнула, разные глупости лезли в голову. Нет, нет и нет. Глупости не касаются ее Сашеньки. Не должны и не касаются. В конце концов, это могли сделать бродячие собаки, облюбовавшие пустырь.
Вера вошла в спальню к Саше. Он спал. Она потрогала лоб, провела рукой по румяной щечке. Похоже, ему опять стало лучше. Вера обернулась – окно, как и в первый раз, было открытым. Она подошла и, стараясь не шуметь, закрыла его. Либо у нее что-то с памятью, либо малыш открывает его сам.
«Того и гляди еще вывалится из окна», – подумала Вера и вышла из спальни.
Отвертку она нашла под ванной в пластиковой коробке от торта с кусочками обмылков. Снова вошла в комнату Саши. Он спал в той же позе. Ей показалось, что он улыбнулся во сне.
Вера быстро открутила ручки с рамы. Улыбнулась, еще раз посмотрела на мальчика и пошла спать.
Весь следующий день Вера не находила себе места. Из головы не выходили навалившиеся вдруг на мальчика болезни и последующее чудесное выздоровление. С мальчишкой было что-то не так. Его же надо отвести к врачу, а она тут сидит. Вера Павловна дала распоряжения Сергею Ивановичу – своему заму – и пошла домой. Какое-то странное чувство, что ее малышу стало хуже, не покидало ни на миг. Но как только она вошла в дом, поняла, что все ее переживания напрасны. Саша сидел на полу в окружении разноцветных рисунков. Вера улыбнулась, присела на корточки и подняла один лист. Улыбка слетела с губ. На белой поверхности был нарисован черный зверь. Что-то одновременно похожее и на человека и на неведомое животное. Тварь придавила к земле человека и склонила страшную морду над закрашенным красным карандашом лицом.
«Лицо в крови! – моментальная мысль пронеслась в голове ошарашенной женщины. – У человека на рисунке все лицо в крови!»
Она взяла еще один шедевр ребенка. Та же тварь теперь гналась за девушкой по темным улицам. Вера потеряла дар речи. Третий рисунок изображал тварь, выпрыгивающую из разбитого окна. Несмотря на несхожесть, переданную детской рукой, Вера поняла, что это окно спальни Сашеньки. Она молча встала, ноги не слушались, но она кое-как добралась до двери в комнату. Как только она открыла дверь, зубастый зев разбитого окна заглотил штору и тут же выплюнул. Сердце женщины гулко билось о грудную клетку. Она медленно подошла к окну. Четыре глубоких царапины разрезали гладкую поверхность подоконника.
«Тварь была здесь!»
Вера подбежала к мальчику и поставила его на ноги.
– Сашенька, Саша. Это… – Вдруг она поняла, что не знает, как назвать существо, проникшее к ним в дом. На ум пришло только одно животное, способное бегать по многолюдному городу.
– Эта собака была у тебя в комнате?
– Да, – очень бодро ответил мальчик, будто воспоминания о визитере были самыми приятными.
– Она напугала тебя? – спросила Вера, хотя уже видела ответ в глазах Саши.
– Мама, со мной все нормально.
Ей очень хотелось в это верить. Мальчик действительно выглядел замечательно. Щечки как два спелых персика.
Через час с небольшим к Вере Павловне в дом вошел слесарь. Он провозился часа два. Когда все окна были зашиты листами фанеры, мужчина облегченно вздохнул и, решившись, все-таки задал мучавший его вопрос:
– Что, сбегает?
– Кто? – не поняла Вера.
– Моему пацану тринадцать, – будто не расслышав вопрос хозяйки дома, начал рассказ мужчина. – Так его никакая фанера, приколоченная к раме, не удержит.
«Его укусило какое-то животное…» – вспомнила Вера.
Затем словно калейдоскоп из обрывков статей и сообщений.
«Потерпевшую отправили в больницу на обследование… Она не могла ходить от страха».
«На девятиклассницу одной из школ Северо-Задонска это страшилище приземлилось, спрыгнув с дерева…»
«Все, что твари было нужно, так это кровь жертв, которую она выпивала через две дырочки…»
«…именно ваше сообщение поможет как можно быстрее найти и обезвредить это животное…»
«…люди рассказывают, что этот зверь душит в городе Северо-Задонске домашних животных и выпивает из них кровь…»
«Тварь взялась за людей…»
– Хозяйка. Хозяйка, – откуда-то издалека донесся голос мужчины.
– Что?
– Я говорю, надо бы расплатиться.
– Да, конечно. – Женщина достала заготовленную заранее тысячную купюру и передала ее работнику.
Проводив слесаря до двери, Вера вдруг спросила:
– А как вы удерживаете его?
– Крепкая цепь и батарея, – неуверенно произнес мужчина, ожидая от директора детдома осуждения. Но она лишь кивнула и отстраненно произнесла:
– Тоже метод. По крайней мере, он не хуже избиения ремнем, – и не дав сказать ни слова собеседнику, закрыла за ним дверь.
Если тварь повадилась к ним в дом, то она непременно вернется еще раз. Заколоченные окна сдержат чудовище. Вера посмотрела на Сашу. Он сидел на стуле, болтая ногами, и наблюдал за Верой. Рисунки все еще лежали на полу.
– Саша, с тобой все нормально? – Вера подошла к мальчику и поцеловала в лобик. И вновь ей показалось, что она дотронулась губами до чего-то мерзкого. – Тебя точно не напугала эта собака?
– Нет, мамочка, все нормально.
– Ну и хорошо, сынок. – Она снова нехотя поцеловала его в лоб, но кожа была шелковистой на ощупь и от волос приятно пахло детским шампунем. – Пойдем ужинать.
Саша так ничего и не съел.
«Все-таки тварь напугала его», – подумала Вера.
– Ну что, малыш, давай ложиться спать?
Саша как-то замученно улыбнулся и встал из-за стола.
– Мама Вера, а ты мне почитаешь на ночь?
– Конечно, Сашенька.
Не дочитав даже и трети первого приключения Мюнхгаузена, Вера увидела, что Саша уснул. Она отложила книгу, купленную еще лет семь назад, и подтянула одеяло под подбородок мальчику. Встала и в последний раз взглянула на Сашеньку.
«Он меня первый укусил», – вдруг всплыло в голове.
«Саша все время кусает детей. Это не первый случай».
Ей вдруг показалось, что из-под верхней губы ребенка торчат два клыка. Она нагнулась и присмотрелась. Два жемчужных зуба едва виднелись. Ей могло и показаться. Вера хотела засунуть палец в рот мальчику и проверить. Но как только она поднесла руку к лицу Саши, он причмокнул и отвернулся к стене.
«Чушь. Ну и дура же ты, Вера Павловна. Саша просто маленький и испуганный мальчишка. Даже если у него во рту и окажутся клыки… Дура! Человек – хищное существо, и наличие клыков предусмотрено природой».
Вера развернулась и вышла из комнаты, еще раз выругав себя за глупые мысли.
Дело с усыновлением совсем не двигалось с места. Вера позвонила председателю комитета, но ее не оказалось на месте, а номер мобильного никто не давал. Вера Павловна вздохнула, сложила бумаги в стол и выключила настольную лампу. Какое-то время посидела в темноте. Только сейчас она поняла, что наслаждается тьмой. Вера привыкла к заколоченным окнам и темноте, поглотившей ее дом. К чему она так и не смогла привыкнуть, так это к Сашиным недугам. Он словно привидение бродил по дому. Вчера Вера купила ему щенка. Мальчик немного оживился, но щечки так и не порозовели.
