туннель заканчивался, выходя в... Бог знает что. Но это был их единственный вариант. У них не было другого выбора, кроме как прорваться и отправиться туда, столкнувшись с тем, что их могло поджидать.
Билл закричал.
Мартин почувствовал, как тело Билла отодвинулось от его собственного. Он развернулся. Одно из существ - а может быть, их было двое, невозможно было сказать - они обвили своими колючими щупальцами его ноги и повалили на землю. Билл перекатился на живот, его пальцы скребли по бетону, отчаянно пытаясь найти, за что бы ухватиться.
- Нет! - проревел он. - Отпустите меня! Отъебитесь от меня!
Мартин упал на колени и схватил Билла за запястья. Существа теперь ползли вверх по спине Билла, впиваясь своими изогнутыми когтями в плоть, царапая позвоночник. Одна из тварей уже начала жевать его ногу, её ужасающая пасть открывалась и закрывалась, как медвежий капкан, кровь хлестала из растерзанной лодыжки Билла.
Его руки соскользнули из-за ядовитой смеси дерьма и пота, скользившей по его ладоням, и Мартин потянул изо всех сил, сжимая пальцами запястья Билла так сильно, что чувствовал, как кости внутри трутся друг о друга.
А затем раздался ужасающий рвущий звук, когда кожа и мышцы начали трескаться, хрустели кости и лопались связки. Кровь потекла по губам Билла. Он закашлялся, тонкий малиновый туман брызнул на лицо Мартина.
И всё же Мартин держался, не хотел отпускать, не хотел признавать поражение. Но эти существа всё ещё приближались со всех сторон, и у Мартина не было возможности защитить себя. Он должен был отпустить. Он должен был оставить Билла умирать.
К счастью - хотя, подумал Мартин, вряд ли за это стоит благодарить - тело Билла разорвалось надвое, и его ноги утащили прочь два существа, сражаясь за то, кому из них достанется добыча. Его кишки вывалились из грудной клетки и рухнули в грязную воду. Ещё одно существо было на нём, его зубы погрузились в его голову, с лёгкостью скользя сквозь кость, как будто она была такой же мягкой, как окружающая её плоть.
Затем Мартин ослабил хватку, как раз в тот момент, когда голова Билла была рассечена пополам, а его мозг вытек из черепа.
Мартин быстро встал. Он опрыскал этих монстров в непосредственной близости, затем наклонил голову и побежал.
Когда он вышел из туннеля, земля внезапно исчезла из-под его ног. Его затылок болезненно врезался в бетонный пандус, по которому он сейчас сползал. Этого он совсем не ожидал, но сейчас он оказался в чём-то вроде большой воронки, нечистоты из двух десятков труб, просачивающихся в одно и то же место, где-то глубоко внизу, через чёрную дыру, в которую сам Мартин собирался попасть. Наверху к ночному небу открывалась большая круглая решётка того же диаметра, что и воронка. Мартин толкнул пятки вниз, пытаясь замедлить спуск. Но это было бесполезно; угол был слишком крут. Хотя он всё ещё не был непосредственно в воде, на гладкий бетон выплеснулось достаточно, чтобы ухватиться за него было невозможно.
Мартин затаил дыхание, падая с края пандуса. Он был уверен, что вот-вот разобьётся насмерть.
Но падение закончилось за считанные секунды. Его ноги болезненно подогнулись под ним, когда он врезался в стальную дорожку, пересекающую комнату, в которой он сейчас оказался.
Удар сдавил его лёгкие, выбив из тела весь воздух. Мартин закрыл глаза, свернулся в клубок и попытался вдохнуть. Он втянул воздух, его диафрагма сильно болела. Но тут что-то просочилось в его нос, что-то несколько неожиданное; мелодичное зловоние, хуже всего, что он когда-либо нюхал раньше. Был также звук - урчание или бульканье, как пустой желудок, пытающийся переварить себя, - который, казалось, эхом разносился по всей комнате.
Медленно Мартин открыл глаза и оттолкнулся назад, на пятки. Он посмотрел на существо, возвышающееся над ним.
Эта комната должна была быть сто пятьдесят футов шириной и сто футов глубиной. Над ним весь потолок был задушен огромным существом, его тело представляло собой гигантскую массу экскрементов, пульсирующую и извивающуюся, мерцающую в минимальном свете. Ноги, толстые, как стволы деревьев, тянулись наружу и вниз по стенам. Миллионы щупалец извивались из его шасси, словно перевёрнутая яма со змеями. Должно быть, было не менее сотни ртов, разбросанных по аморфному телу, каждый из которых работал независимо, открываясь и закрываясь, обнажая острые, как бритва, зубы. Внешность этого существа усеивали бесчисленные глаза, некоторые чёрные, некоторые красные, некоторые жёлтые, все разного размера и формы. В середине его тела был один большой глаз; орган, похожий на человеческий, белый, перечёркнутый ярко-красными венами.
Это и была королева.
И она смотрела на него.
Один из ртов начал реветь. Потом присоединился ещё один. Затем ещё один, и ещё, и ещё, пока все рты не слились в хор оглушительных хрипов.
Мартин зажал уши руками, опасаясь, что звук может разорвать его барабанные перепонки. Густой туман заполнил комнату; тошнотворный смрад дыхания монстра, вырвавшегося из глубины его бесформенной массы. Мартин закрыл глаза и затаил дыхание, не желая вдыхать этот ядовитый туман.
Когда существо перестало реветь, туман быстро рассеялся, позволив Мартину поспешно вскочить на ноги. Он прислонился к перилам дорожки и посмотрел на королеву. Те щупальца, которые свисали с её шасси, казалось, вздрогнули, их части оторвались и упали на дно комнаты. Мартин посмотрел вниз и увидел, как эти щупальца разбрызгиваются по пропитанному дерьмом полу внизу. А затем там, где они разбрызгивались, они начали перестраиваться, извергнутые экскременты втягивались обратно, превращаясь в нечто более похожее на других существ, которых Мартин видел раньше. Это были её дети, рождённые прямо на глазах у Мартина.
Вокруг него теперь было больше монстров, выползающих из воронки наверху, капающих вниз в каскад канализации. Вместе с ним на дорожке было несколько, они медленно продвигались вперёд, их щупальца извивались над ними, готовые нанести удар.
Мартин закрыл глаза и стал ждать смерти.
Но тут зазвонил его телефон.
Конечно! Он не мог умереть! У него ещё была работа! Он не мог позволить бóльшему количеству этих тварей покинуть это место, даже если бы был хоть малейший шанс остановить это. Он вытащил из кармана телефон и ответил.
- Боже мой, Мартин! - взвизгнула Эмили. - Где ты?
Мартин проигнорировал её вопрос.
- А где ты? - вместо этого он задал гораздо более насущный вопрос.
- Мы здесь. Мы на установке. Я пыталась дозвониться до тебя, но ты не отвечал. Я думала, ты умер, Мартин!
- Я не умер, - сказал Мартин, - во всяком случае, ещё нет. Но у нас не так много времени. Я нашёл королеву. Вам
