Ветер дул с юга, обещая весну, и на пятый день мы вошли в лес с высокими соснами. Среди них были рассеяны лиственные деревья, их ветви уже обзавелись новыми зелеными побегами.
Когда же настал вечер, мы разбили лагерь, и вскоре я разжег костер и согрел суп для пурраи, его аромат терялся в холодном свежем воздухе. Они сидели тихо и задумавшись, поэтому я оставил Нессу перемешивать жидкость, посмотрел на голодную Бриони и решил пойти на охоту. У нас были разные потребности. Мне была нужна кровь и сырое мясо.
Снег на земле был тонкий, из-под него показывались зеленые кочки. Тем не менее, он был достаточно глубокий, чтобы показать свежие следы, и вскоре мой живот заурчал от голода, когда я вышел на след своей добычи. Зверь уже спрятался, но его мелкая нора не предполагала никакой защиты, и я протянул руку и схватил его за хвост. Это был анчитт, полностью зрелый. Его кровь была теплой и сладкой, и я пил досыта, прежде чем отодрал нежное мясо от его тощих ребер. Наконец, я жевал, хрустел и проглотил его вкусные кости ног.
Мой голод несколько притупился, и я решил повторить. Но тогда я заметил, что что-то было вырезано на соседнем дереве.
Знак был вырезан совсем недавно, и я рассмотрел его внимательно, отслеживая форму своим указательным пальцем. Это было простое изображение ножниц. Почему кто-то должен вырезать такую вещь здесь? Я был заинтересован. Была ли это метка?
И тут я вспомнил, что ведьма-убийца носила ножницы в кожаных ножнах. Она бы вырезала этот символ.
Грималкин сказала, что она будет сопровождать нас на юг, а затем к невольничьему куладу, но это был первый признак того, что она может быть где-то рядом.
Опять же, подумал я, как я могу доверять ведьме. Почему она не показывает себя? Озадаченный, я вернулся к нашему лагерю.
На следующий день, после того, как пурраи поели, мы продолжили наш путь на юг.
Два дня спустя мы пришли к умеренной долине. Защищенная от северных ветров, у нее был свой микроклимат. Среди лиственных деревьях в настоящее время было много хвойных и их ветви уже были покрыты свежими зелеными листьями. Снег здесь растаял, сделав землю размокшей.
Заходящее солнце было ярким, блестящим, и небо было ясным. Птицы пели над головой, насекомые гудели, и мы вместе поехали медленно, глядя на месте в лагере.
Вдруг все стало неестественно тихо.
Птицы перестали петь весенние песни. Даже насекомые замолчали. Все, что можно было слышать, это дыхание лошадей и медленный ритм копыт по мягкой земле.
Тогда я понял, почему.
Непосредственно перед нами был большой одинокий дуб. Шишковатый, черный и скрученный, всю жизнь изгнал из него зимний холод. Под этим деревом ждал Шайкса. Он сидел верхом на вороном жеребце; длинное копье, которое он схватил в черной кожаной перчатке, было наклонено назад, чтобы легко прилегать к плечу. Он был одет в черную броню высочайшего качества; пластина лежала поперек пластины. Он также надел шлем с опущенным забралом, так что только горло действительно было уязвимым. Балкаи был верен своему слову: здесь был убийца, которого он обещал отправить против меня.
Я не мог видеть его глаза. Это всегда беспокоило меня, когда я не могу смотреть в глаза противнику. Я чувствовал себя в невыгодном положении.
Шея убийцы был украшена тройным ожерельем из черепов; некоторые, хотя невероятно маленькие, были человеческими. Шайкса использовали магию, чтобы уменьшить черепа своих поверженных врагов; таким образом, они были в состоянии украсить себя множеством таких признаков победы, не препятствуя их движению. Число таких украшений сказало мне, что я действительно смотрел на Еблиса, самого смертоносного из всего Братства Шайкса. Копье, что он держал, было Кангадоном, которое он использовал, чтобы убить последнего короля Валкарки девять веков назад.
Я слышал стук копыт позади меня, когда сестры мудро отвели коней в сторону от ожидаемого нападения.
Принимая на себя инициативу, я бросил два ножа в Еблиса. Я хотел, чтобы мое нападение не предоставило Шайкса времени, чтобы использовать копье должным образом.
Мои ножи вспыхнули в солнечном свете и произошло столкновение металла о металл. Нож брошенный правой рукой застрял между двумя бронированными пластинами на груди Еблиса. Он застрял в щели. Но проник ли он в плоть, сказать было нельзя. Но лезвие брошенное левой рукой разбилось об броню Шайкса . Мне пришлось обнажить саблю.
Но в этот раз мне не хватало преимущества внезапности. Еблис был готов к моей атаке, и он тоже призвал вперед своего коня, верхушка Кангадона была направлена прямо в мое сердце. Я повернулся в седле, надеясь, что наконечник копья не попадет в меня, но я не имел возможности нанести ответный удар.
Мы пустили лошадей полукругом и снова поскакали друг к другу, убийца еще раз снизил копье в горизонтальном положении, его лошадь поднимала брызги грязи позади него.
Тем не менее, я сосредоточил свое концентрацию, и теперь я создал магический щит. Он был маленький и яркий, сверкающий в воздухе, не больше, чем промежуток руки, но я расположил его именно так как нужно, так что копье, несмотря на его магические свойства, могло быть отклонено.
Но в момент контакта я вдруг понял, как Еблис победил короля Валкарки так давно. Король, несомненно, использовал волшебный щит, даже более мощный, чем мой собственный, но на момент его смерти он признал истинную силу Кангадона: ничто не могло отвлечь его от своей цели.
Наконечник копья прошел через мой щит, как нож сквозь масло, и искал мое сердце. Я был в доле секунды от смерти. Только одна вещь оставалась для меня; я не мог отбить Кангадон, так что мне пришлось уклоняться от него.
Я повернулся в седле, избегая его кончика, толщина которого была как крыло бабочки, и спрыгнул с лошади. Я прислонил к телу мои руки и ноги, встретив землю. Она была мягкой после таяния снега, и это помогло смягчить удар, но, тем не менее, воздух чуть не вышибло из моих легких. Сабля вылетела из моей руки, и я лежал растянувшись на земле, а мой враг смертельно быстро повернул коня и бросился на меня снова.
Мне удалось сесть, но я был одурманен, и изо всех сил пытался очистить голову после моего тяжелого падения. Еблис почти достиг меня, верхушка Кангадона была направлена безошибочно в мое сердце. Я думал, что пришел мой конец, когда вдруг услышал цокот других копыт и что-то поскакало к нему с левой стороны от меня.
Это был всадник на белом коне. Теперь они были между мной и убийцей, и они столкнулись. Белый конь заржал и опрокинулся, подбросив всадника в воздух, как тряпичную куклу. Я увидел ее лицо, когда она развернулась до удара о землю.
