…в записях старшего Писли, отца Уингейта, в особенности там, где он пишет о потере памяти в 1908-13 годах… что Уингейт всегда интересовался Великой Песчаной Пустыней. Не удивляйтесь, Анри — это имеет самое непосредственное отношение к моей жизни на вилле Фелиция Тетрикуса в 125 году нашей эры.
Я уже отмечал мое странное родство с римским философом Лоллу Урбикусом, одинаковый взгляд на одни и те загадки мироздания, над которыми мы вместе ломали головы, несмотря на разницу в две тысячи лет… А теперь я хочу обрисовать вам ушедшую в тусклые туманы прошлого великую расу мыслителей. Они населяли первобытный материк, находившийся на месте нынешней Австралии — которой периодически то опускался под воду, то снова поднимался из глубин океана еще до того, как первый человек появился на земле. Эта цивилизация потеряна для человечества. О ней напоминают лишь древнейшие руины, занесенные песками бескрайних пустынь Австралии.
Представители Великой Расы — странные создания с множеством конечностей, передвигались точно так, как садовые улитки, и общались между собой щелкая гигантскими челюстями. Их морщинистые конические тела, высотой до десяти футов, имели диаметр основания примерно такого же размера. Они разработали приборы, с помощью которых могли отделять свой разум от плоти и вытеснять сознание из тел других разумных существ, заменяя его. Захваченный разум представителей других цивилизаций Древней Земли оказывался заключенным в конических телах древнейших созданий Великой Расы. В результате ученые-захватчики собрали знания всех будущих и прошлых обитаемых миров, которые оказались в пределах досягаемости их машин. Эти ментальные вампиры постоянно искали новые свежие тела представителей молодых рас. Что же касается…
…но Лоллу! Как это произошло, я никогда не узнаю, но вероятно, они собирались, проникнув из далекого прошлого, подменить разум моего друга-философа, но вместо этого Великая Раса проделала это со мной! Представьте себе, каково это — быть человеком, погруженным в спокойные размышления, а в следующую минуту оказаться в теле чудовищной улитки! Я пережил ужасный шок. И если бы не присущее мне хладнокровие, я свалился бы в обморок. Не было ни малейшего сомнения, что это не сон или галлюцинация. Я сразу понял, что…
…написать историю моей цивилизации, расы римлян, и в тот же миг я понял, что стал жертвой ужасной ошибки. На моем месте они ожидали увидеть Лоллу Урбикуса. Но что же мне было делать? И что случится со мной, если эти существа вдруг обнаружат, что я вовсе не римский философ, как они считали? Я решил до поры до времени как-то выкручиваться, по крайней мере, пока не увижу, каким способом…
…разум различных цивилизаций всех известных эпох существования Земли и сотен рассеянных вокруг населенных планет…
…беседовал с объединенным разумом членов смешанной расы полипов, домом которых была луна Меркурия. Они жили там за сотни тысяч лет до того, как эту планету поглотила смертоносная солнечная печь Я познакомился с двумя разумными рептилиями из таинственной Валузии; с исключительно чуждым полурастительным существом, чье спящее тело покоилось в ядре кометы, которая закончит свое путешествие за десять миллионов лет, и тогда, наконец, ее пассажир проснется. Я разговаривал с киммерийским вождем Кром-Я из доисторического Нортумберленда; с Кхефнесом, эрудированным египтянином из четырнадцатой династии; и с Вольфредом Германом Фрейманном, который воевал с римлянами в Тевтобургском лесу. Были разумные…
…но это случайно…
…сквозь меня так же легко, как сквозь оконное стекло. В плохом настроении явился я на совет ученых, хозяев архивов, главной целью и задачей которого было сопоставление эпох. И когда они начали расспрашивать меня, я понял, что мои неприятности только начинаются. Мои похитители хотели знать, кем я был и из какой эры будущего Земли происходил. Затем, когда я ответил, они захотели узнать, как человек ХХ столетия оказался в Римской Британии 125 года нашей эры?.. и мне пришлось рассказать им о путешествиях сквозь время и пространство в поисках своего времени, которое я покинул, столкнувшись со смертельной опасностью. Таким образом…
…все время в течение моего допроса я ощущал насмешку и недоверие членов совета. Очевидно они сделали большую ошибку, и теперь вынуждены были слушать «дурацкие сказки» — моя история казалась им несерьезной выдумкой. Они продолжали считать меня римским философом, которого искали, правда свихнувшимся в результате переноса разума. Это казалось им единственно верным объяснением, поскольку при всех технологических успехах Великой Расы, они так и не нашли способ переносить свои тела сквозь время. Как же может столь грубое существо, как я… и затем построил машину, с помощью которой…
И тут я сорвался. Я думаю, мне легче было бы вынести пощечину, чем подобное унижение, де Мариньи… стало развлечением для этих умников, и пусть они невероятно превосходят в интеллекте любого человека, чаша моего терпения переполнилась. Я заявил им, что не являюсь создателем машины времени, а просто нашел ее и в течение многих лет изучал тонкости управления. Это заинтересовало высокое собрание. Они хотели знать, как выглядела машина, и как я догадался о ее предназначении. И тогда я…
…так смутились! Вначале я не мог понять, но потом меня осенило, что эти могучие существа замерли передо мной в благоговении! Это произошло, когда я рассказал им об иероглифах на циферблате часов и о странном движении четырех стрелок… И тогда они поднялись с мест и стали слушать. И не удивительно, потому что…
— …самих Старших Богов! — сказал их председатель. — Если вы научились пользоваться одним из их устройств, значит вы сами принадлежите к их роду. Только лучшие умы знают о существовании Великих. Мы знаем о них, но мы для них то же, что микробы для нас. — Тут это огромное коническое создание обвело чрезвычайно выразительным взглядом всю огромную аудиторию, перед которой я стоял. — Они вездесущи, — с трепетом произнес он, — и видят то, что происходит сейчас!
Мысль о том, что Старшие Боги наблюдают за ними, заставила этих жутких существ задрожать, повергла их в панику. Потом, посовещавшись, они решили, что захватили мой разум против воли Старших Богов. Я тут же воспользовался этим:
— Да, скорее всего, так и есть. Не думаю, что мое пленение радует Старших Богов!
— Но вы могли сказать об этом раньше, — запротестовал председатель. — Вы находитесь здесь уже три дня, и…
— Три дня моего времени потрачено даром… Их времени! — парировал я.
— Вы позволите нам исправить ошибку? — спросило меня возбужденное существо. — Мы немедленно вернем вас в ваше собственное тело.
