- Вперёд! - приказал Грег.
Во взглядах, которыми обменялись Кип и Бобби, не было ни капли неприязни. Каждый из них был во власти одного и того же ворчливого стража. Кип не знал, почему его отец был таким, каким он был, и Бобби тоже. Они оба только что получили дерьмовый душ.
Но они были не единственными.
* * *
Таня положила бумагу на столешницу и подтолкнула к матери, её глаза были как у щенка, только что забравшегося в мусорное ведро. Она не сделала ничего плохого, но волновалась. Таня уже несколько дней боялась разговора, который у них был недавно.
Документ перед ней не только удерживал чернила на странице, но и её сердце.
- Шестьдесят долларов? Ты с ума сошла? - спросила Лейси с выражением отвращения на лице. - Ты думаешь, мы богатые или что-то в этом роде?
- Это был единственный, который я смогла найти, - умоляла Таня. - Я проверила телефонную книгу и все возможные варианты. Я… я даже написала им и рассказала о нашем положении. Обычно цена составляет сто, но для нас сказали…
- Сто долларов?!
Симпатичная белокурая головка Лейси быстро напряглась, словно в любой момент она могла сорваться с её плеч, как ракета.
Агония, выгравированная на лице Тани, была как в фильме ужасов. Горячая реакция её матери была эквивалентна тому, что она вырвала своё крошечное сердце и тысячу раз ударила им об стол.
Тонкая нижняя губа Тани сморщилась внутрь, как трёхлистный клевер. Четыре листа никогда бы не достались такому несчастному ребёнку.
- Но я люблю плавать, мама. Я знаю, что могу заставить тебя и даже папу гордиться мной. Мне просто нужен шанс. Пожалуйста.
Лейси обдумывала эту идею.
- Я знаю, что когда бассейн в YMCA закрылся, это разбило тебе сердце, но, может быть, в конце концов он снова откроется? Членство в YMCA было доступным. Но такой продвинутый класс - это уже слишком. Ты хоть представляешь, сколько на это можно купить макарон с фаршем?
На этот раз Таня умоляла её глазами, печаль и разочарование создавали тёмный занавес.
- Пожалуйста, мама, - прошептала она.
- Извини, но я просто не думаю, что это того стоит.
Большая слеза упала на ресницы Тани и скатилась по её лицу.
- Давай, - сказала Лейси. - Не плачь, дорогая. Я тоже не могла делать всё, что хотела, в твоём возрасте. Ты знаешь, что это правильно?
Таня посмотрела на стол.
Лейси вернула бумагу дочери.
- Слушай, через несколько лет ты всё равно обо всём этом забудешь. Ты будешь занята мыслями о мальчиках и поиском своей красоты, как я делала с твоим папой. Может быть, пройдёт ещё пара лет, и мы сможем позволить себе новый наряд группы поддержки для тебя. Если нет, ты всегда можешь использовать мои старые.
- Я ненавижу черлидинг! - Таня заплакала.
- Но ты никогда не пробовала.
- Я знаю, что это. Я хочу плавать!
Таня скрестила руки.
- Слушай, не сердись на меня, - сказала её мать.
- Мне жаль. Я просто… я просто очень, очень, очень, очень хочу делать это. Когда я хоть раз просила тебя или папу о чём-нибудь?
Таня хотела спросить, почему Кип и Си-Джей должны делать то, что хотят, а она не может, но знала, что это будет несправедливо. Движущей силой экстремального фанатизма бейсбола в этом доме были не её братья. Это всё был папа.
- Черлидерш девочек гораздо больше, чем пловчих, - сказала Лейси.
- Мама…
Рыданий Тани было недостаточно, чтобы убедить её мать. Она вытерла слезу со щеки и сделала то, что у неё получалось лучше всего: проанализировала ситуацию.
Будучи отличницей, она была достаточно проницательна, чтобы понять, что её подход был нестандартным. Не по годам выросшая, Таня заставила себя отключить эмоциональные аспекты всего, к чему стремилась. Она глубоко вздохнула и пересмотрела сценарий, а затем подготовила свою отточенную тактику.
Было очевидно - она спрашивала не того человека.
- Хорошо, - сказала Таня. - Я уважаю твоё мнение, но не могла бы ты спросить и папу? Я просто хочу, чтобы он знал, как много это значит для меня, даже если мы не можем себе этого позволить.
Таня слишком хорошо знала личность своего отца. Она знала, что он будет рассматривать плавание как соревновательный вид спорта, а черлидинг - не более чем второстепенное развлечение. Несмотря на то, что соревнования по черлидингу проводились, это определённо не было спортом. С точки зрения Тани, это был просто способ хорошеньких девушек покрасоваться.
Поскольку победа была практически заложена в ДНК её отца, Таня решила, что её последний шанс научиться плавать жил и умер с его мнением.
Лейси посмотрела на дочь и не могла не улыбнуться. Хотя ей не нравилось, как Таня продолжала сопротивляться, она была впечатлена тем, насколько красноречиво она сформулировала свой вопрос. Таня проявила методичную грацию и добросердечный ум, которые не смогли найти ни один из её родителей. Как будто вся приличная генетика перескочила через поколение с обеих сторон.
- Хорошо, дорогая, - сказала Лейси. - Я расскажу об этом твоему отцу. Только не надейся.
- Спасибо. О, и я собиралась приготовить для тебя сюрприз, но я могу сделать это прямо сейчас.
Таня полезла под стол, достала из кармана что-то маленькое и поставила квадратную коробочку с узором под зебру на стол перед Лейси. Ярко-розовая надпись на коробке гласила: Аксессуары Fantasia.
- Что это? - спросила Лейси.
- Это должен был быть подарок в благодарность за то, что ты позволила мне присоединиться к команде по плаванию.
Лейси потянула коробку к себе и схватилась за верхнюю часть.
- Но даже если я не попаду в команду, я всё равно хочу, чтобы она была у тебя, - объяснила Таня.
Таня понимала, что всё может сложиться не в её пользу. Она заранее приобрела подарок, чтобы подмазать маму, как могла.
Когда с коробки сняли крышку, глаза Лейси расширились.
- Боже мой, мне это нравится!
В то время как Лейси была искренне очарована, некоторое замешательство возникло через несколько секунд после её первоначального заявления.
- Что это такое?
Круглый браслет с узором под зебру несколько раз заходил внутрь себя. Лейси вытащила подарок из коробки и поднесла его к своему лицу.
- Это браслет-защёлка! - сказала Таня. - Да ладно, мама, они повсюду, - она выхватила браслет из рук матери и поправила его. - Ты разглаживаешь их вот так, прежде чем использовать.
- Подожди секунду, браслет-защёлка? Разве это не те вещи, которые были отозваны за то, что они резали людей?
Таня опустила браслет на запястье матери и смотрела, как он обвивает его. Зебра и ярко-розовый дизайн подходили ей как влитые.
- Ну, ты же в порядке, не так ли? - спросила Таня.
Глаза Лейси снова расширились.
- Ты с ума сошла?!
- Мама, всё хорошо. Эта история - просто городская легенда. Тебе не кажется, что если бы они действительно причинили кому-то вред, их бы больше не продавали?
Это был не первый раз, когда Лейси чувствовала себя не в своей лиге, обмениваясь диалогами с дочерью. То, что она сказала, имело смысл. Кроме того, звук и ощущение щёлкающего браслета, обвивающего её запястье, как нежная змея, были настолько приятными, что она не могла не снять браслет и снова не распрямить его.
Но пока она это делала, Лейси также взглянула на свои часы.
- Чёрт! Нам нужно идти! Иначе мы опоздаем!
Щёлк!
Лейси снова быстро стукнула браслетом по запястью и позволила ему обвиться вокруг него.
- Мне нужно, чтобы ты поднялась наверх и привела своих братьев. Скажи им, чтобы немедленно спускались.
- Хорошо, но ты обещаешь, верно?
- Обещаю что?
- Обещаешь, что спросишь папу о занятиях по плаванию?
Лейси ухмыльнулась и оглянулась на свой модный новый аксессуар.
- Думаю, это меньшее, что я могу для тебя сделать.
* * *
Взволнованный взгляд Си-Джея упал на красочные чернильные страницы его комикса с абсолютным обожанием. Грудь и лицо Дикого Дракона были довольно хорошо изрезаны после его битвы с человеком-крысой, но Си-Джей увидел в этом красоту.
