Шагая по тропинке, Гретхен вспоминала о том, как они с Ханной трудились над украшением хижины к празднику. На ее убранство, а также на выпечку именинного пирога у них ушло полдня. Гретхен особенно нравилось, как они украсили свечами переднюю.
И тут ей ударило в голову — ведь нужно бежать вперед и зажечь свечи, прежде чем в хижину войдут ребята, тогда она будет выглядеть просто потрясающе.
Девушка обогнала друзей и нырнула в темный, таинственный лес.
Позади кто-то окликнул ее:
— Гретхен! Подожди! Можно, я пойду с тобой?
Это был Джексон.
«Остаться наедине с ним в лесу? Ни за что!» — промелькнуло у нее в голове.
Нет уж, спасибо! — крикнула Гретхен через плечо. — В одиночку я доберусь быстро. — И, опустив голову, ускорила шаг.
В лесу тропинка стала круче, и пришлось сбавить скорость. Девушка слышала, как завывает ветер в кронах деревьев, видела, как качаются из стороны в сторону голые ветви. Землю устилали палые листья. Вскоре Гретхен почувствовала на лице и волосах первые капли дождя. Кажется, до острова компания добралась вовремя.
Девушка подбежала к хижине и взлетела но деревянным ступеням под навес. Передохнула. Но, взявшись за дверную ручку, вдруг услышала какой-то скрип.
Обернувшись, увидела два колеблющихся кресла-качалки. Неужели в них сидят невидимые гости?
«Никакие это не привидения. Просто ветер», — прошептала она сама себе, пытаясь успокоить нервы, и поспешила в дом.
Не закрывая за собой двери, Гретхен бросилась к выключателю и нажала его. Но свет не загорелся.
Она вгляделась во мрак, еще несколько раз щелкнула выключателем. «Что случилось? — подумала она в растерянности. — Ведь сегодня днем свет был». И, еще раз нажав на кнопку, двинулась в темноту.
Гретхен сделала несколько шагов, совершенно не чувствуя страха, поскольку знала расположение комнат наизусть.
Следующая дверь вела в переднюю. Справа находились кухня и ванная. Рядом с кухней — лестница, ведущая на второй этаж. Там были спальни и еще одна ванная.
Гретхен решила отыскать свечу и прошла на середину комнаты. Но что это? Она остановилась и прислушалась. Тишина. И вдруг
снова раздался тот же звук, только более отчетливо.
Кто-то шагнул.
Затем еще раз.
Гретхен хотела убежать, но ноги неожиданно будто налились свинцом.
А тяжелые шаги приближались, медленно, но верно.
Гретхен повернулась и кинулась было к двери. Но перед ней выросла высокая фигура, вынырнувшая из тени.
Сильные руки протянулись из темноты и схватили девушку.
Она попробовала закричать.
Но жесткая ладонь заткнула ей рот.
Объятия сжимались сильнее, все крепче и крепче.
«Я пропала, — подумала девушка. — Он хочет меня убить!»
Гретхен пыталась вырваться и глотнуть воздуха. «Не надо! Пожалуйста! Пожалуйста!» — молила она беззвучно.
К ее удивлению, руки разжались. Обернувшись, девушка увидела лицо нападавшего на нее.
— Ты? — только и сумела она выдавить.
— Сюрприз! — отозвался парень. — Разве ты не рада меня видеть?
Это был Марко.
Девичье сердце начало постепенно успокаиваться, тело расслабилось.
— Эй, Грета, — засмеялся Марко. — Разве
я тебя напугал?
— Да! — заорала она и замолотила его кулаками в грудь.
Страх постепенно улетучился, уступив место ярости. Гретхен так мечтала удрать подальше от Марко хоть на эту ночь. И вдруг он вырос здесь, как из-под земли.
Девушка достала из кармана коробок спичек и зажгла свечу.
— Да я же только пошутил, — начал оправдываться парень.
— Ты перепугал меня до смерти, — объяснила Гретхен. — К твоему сведению, где-то поблизости прячется беглый зэк. Он убил троих девчонок. И я подумала…
— Откуда же я мог знать? — Марко провел ладонью по своим длинным волосам.
— Полиция никому об этом не сообщает, — добавила девушка.
— Тогда откуда ты узнала?
— Патрику рассказал его отец и велел быть настороже.
— Ты не должна сердиться на меня, раз я об этом не знал, — произнес Марко. Он попытался снова обхватить Гретхен, но та резко отстранилась. Марко бросил на нее тяжелый взгляд. Затем сложил руки на груди и глубоко вздохнул. Девушка непроизвольно отметила, что его белая тенниска обтягивает огромные мускулы, а джинсы плотно облегают мощные ноги. Да, Марко был великолепно сложен. Недаром большинство девчонок Шейдисайда с удовольствием поменялись бы с нею местами. Странно, что и она с радостью уступила бы им этого парня. Но у нее не хватало силы воли. И Гретхен просто плыла по течению.
Она отступила на шаг, скинула куртку. Повесила ее на дубовую вешалку, прибитую возле входной двери.
— А как ты узнал, что я приду сюда? — спросила девушка.
Позвонил тебе домой, и твоя мама все рассказала, — пояснил Марко. Он прислонился к лестнице и хитро улыбнулся подружке, — Я причалил с другой стороны острова специально, чтобы удивить тебя, — похвастался парень. — Тебе так просто от меня не ' скрыться, Гретхен. Разве не знаешь?
Она пожала плечами. «Понимает ли он, что я хочу порвать с ним? Догадался ли он об этом? Наверное, нет. Марко такой самоуверенный…»
Снаружи донесся шум, и через окно упал на пол луч света от фонарика Гила.
Через несколько секунд в дверь ввалились все остальные ребята.
Ханна мельком оглядела Марко и бросила на Гретхен вопросительный взгляд.
«Попозже», — ответила та глазами.
— И Марко здесь?! — воскликнула Синди.
— Неужели ты думала, что я пропущу твой день рождения? — ухмыльнулся тот.
Марко раскинул руки, и Синди бросилась к нему в объятия.
— Я ужасно выгляжу, — пробормотала она, приглаживая волосы.
«Вот кокетка», — подумала Гретхен: ведь Синди всегда выглядела потрясающе.
— Мы хотели сначала зажечь свечи, — произнесла Ханна.,
— Здесь и так здорово! — возразила Синди.
— Еще бы, — согласилась Гретхен.
Они с Ханной ухлопали на украшение дома целых три часа. Через всю комнату протянули гирлянды. По стенам развесили звезды из серебристой фольги, золотистые и розовые шарики. Над камином укрепили надпись «С днем рождения!».
С утра Гретхен расставила по комнате свечи различных цветов и размеров. Сейчас она принялась зажигать фитили один за другим. Под ноги ей попались спальные мешки, и она отпихнула их в угол. Вряд ли сегодня ребятам будет до сна — их полностью захватит праздник. Она зажгла последнюю свечу и задула спичку.
— Ну вот. Теперь все отлично.
— С днем рождения, Синди! — крикнула Ханна.
Все столпились вокруг именинницы и тоже закричали:
