Маркус заинтересованно взглянул на протянутый Бригом кусок дырявого мятого пергамента, испещренного знаками и пометками.
— А что сказал-то?
— Сбивчиво рассказывал, гад. Пока трезвый был — молчал, а как выпил, так недолго говорил. Но если в общем, то неместный он. Пришлый откуда-то с юга. Пришел сюда с дружками примерно год назад. Случайно забрели — искали работу, в сопровождение обозов набиться думали. Так вот, пока нанимались, прослышали, что, мол, есть такая страна волшебная за лесом. И дорога к ней ведет. Ребята, не будь дураками, смекнули, что хватит подставляться под мечи за чужое барахло. Пора и самим в люди выбиваться — сокровищ вывезти, чтобы по замку себе купить. Дурни!
— А откуда они о сокровищах узнали? — перебил его Маркус.
— Оттуда же, откуда и мы. Слухи о несметных богатствах и магических артефактах всегда идут об руку с затерянными островами, городами, тем более целой страной.
— Только слухи?
Бриг ненадолго замолчал, задумчиво жуя веточку укропа.
— Тут что-то случилось. Давно. Возможно, даже очень давно. Простые горожане почти ничего не знают и живут легендами. Но ты же помнишь мою настырность и обаяние.
Маркус скривился, словно от зубной боли.
— Я ведь здесь уже почти восемь дней. И все это время не сидел без дела. Много разговоров, много пива, — Брик взялся за голову, словно показывая как непросто ему было. — Короче говоря, попали мне в руки обрывки древних свитков. Не спрашивай как, но попали. Именно после того, как я их прочитал, вас и вызвал. Маркус, эти мосты существуют, не знаю — радужные они или какие, но они ждут нас.
— Помню, помню. Так что с пьянчужкой?
— А ничего. Не стали они слушать баек. Экипировкой обижены не были. Собрались по-быстрому — и в путь. Дальше вот очень путано он начал говорить. Рассказывал про каких-то призраков, про людей, которых не взять сталью. Что сам струсил и бежал, когда увидел, во что превращаются дружки.
— И во что они превращались?
— А бесы его знают! Больше руками показывал. Во, разве что упоминал про запах, словно могилы рядом разрыли.
— Хозяин таверны тоже что-то про запах говорил, который от мага исходил.
— Извалялись в дерьме каком-нибудь, а потом с перепугу чего только не привидится.
— Возможно, — Маркус снова разложил на столе пергамент, углубился в изучение карты. — Хоть что-то. Тут, как я понимаю, показано примерно с половину пути.
Бриг пожал плечами:
— Ах да, чуть не забыл. Поговаривают, что пару дней назад к Мостам еще одна группа отправилась.
— Что? — Маркус вмиг оторвался от карты.
— Что слышал. Человек пять или шесть. Ходили, расспрашивали, а потом пропали. По всему видно — вперед нас ушли.
— Наши-то все собрались?
— Почти, — Бриг широко улыбнулся. — Берган с Мили тут же за старое взялись. Эта заноза ничуть не изменилась. Она нам еще даст прос… устроит веселую жизнь.
— Силы не потеряла?
— Что ты! Мне кажется — еще сильнее стала, стерва. Но и характер, соответственно, не дайте боги. В общем — все как всегда, только еще веселее, — Бриг искренне радовался.
— Ты сказал «почти». Вивьена нет?
— Пока нет, — убийца нахмурился. — Зная его, трудно что-то планировать наперед. Он стал еще более замкнутым, чем раньше. Я его и нашел-то с большим трудом. В отшельники подался.
— Плохо без алхимика. Больно хороши были его варева. Что ж, доедай, и идем к остальным. День мы еще подождать можем, но не больше. И так придется догонять новоявленных соперников.
— Тоже мне соперники! Кучка недоносков с большой дороги, — Брик скривился. — Да и догонять не обязательно, — в глазах появился жестокий блеск. — Можно подкараулить на обратном пути и… — он многозначительно провел ножом перед собственным горлом.
— Не хотелось бы такой развязки, — задумчиво сказал Маркус, вставая из-за стола. — Ладно, идем.
* * *
Пятеро всадников замерли в седлах, всматриваясь в подернутый утренним туманом горизонт. Солнце еще не поднялось, и в предрассветных сумерках виднелись лишь черные верхушки деревьев, утопающие в белесых облаках. Тишину нарушали редкие выкрики какой-то одинокой пичуги, да легкое позвякивание упряжи.
Маркус приподнялся в стременах и осмотрелся. Тракт был пуст. Тем лучше. Именно здесь пролегала иллюзорная граница, отделяющая обжитые земли от земель неизведанных и оттого пугающих.
Как гласили местные легенды, восточные леса с незапамятных времен хранили в себе искру великой силы, оброненной кем-то из богов. Искру, которая, в конце концов, отсекла благодатные и красивейшие земли лесных фей от людских поселений. Менестрели и простые любители сплетен наперебой описывали ослепительное великолепие маленькой страны и многообразие чудес, творящихся в ней. Не забывали упомянуть о радушии ее обитателей и магических артефактах вкупе с россыпями несметных богатств. Ничего удивительного, что немало искателей приключений решалось пуститься на поиски столь замечательного места. Правда, сказать по чести, многочисленные пропажи дерзнувших смельчаков и навевающие ужас рассказы все же поумерили пыл сорвиголов. Но, недостаточно.
Наконец Маркус поднял руку и небольшая кавалькада, не сговариваясь, двинулась в сторону леса. Лошади тут же по колено утонули в тумане, скрывающем дорогу. Вернее сказать, то, что некогда было дорогой — теперь же еле заметная тропа, ответвляющаяся от Малого тракта. Всадники будто плыли средь густых облаков, погружаясь в туман все глубже и глубже. Теплые дорожные плащи, наброшенные на плечи, тот час же намокли, сделались тяжелыми и липкими. Но это нисколько не смущало путешественников. Днем солнце будет палить от всей души, и его лучи еще заставят вспомнить прохладную влагу зарождающегося дня.
Казалось, что туман проглатывает все звуки, создавая ощущение нереальности и давящего одиночества. И даже то, что каждый в кавалькаде чувствовал присутствие рядом товарища — только притупляло это чувство, но не прогоняло.
— Не заблудиться бы, — буркнул один из всадников — широкоплечий воин с огромной до середины груди рыжей бородой и совершенно лысым черепом. За его спиной, поверх плаща, виднелся внушительного вида обоюдоострый топор на короткой рукояти.
— Берган, если с самого начала собьемся, то дальше и соваться нечего, — отозвался Маркус. Бородач так и не понял, как этим прохвостам удалось уговорить его пуститься в сумасшедшую авантюру. Он-то думал всего лишь встретиться, выпить, вспомнить прошлое. А вот нате — едет сквозь туман в волшебную страну стрекоз-переростков. Кому скажи — засмеют!
Некоторое время двигались молча. Путь до границ леса оказался совсем недолгим, однако за это время светило поднялось уже достаточно высоко, чтобы почти полностью содрать покров тумана с лика земли. Заискрились в первых робких лучах капли росы, брильянтами разбросанной по траве и листьям. Начали просыпаться птицы, радуясь и встречая новый день переливчатыми трелями. Одним словом — жить стало веселее и приятнее. Бородач запрокинул голову к небу и с видимым удовольствием во всю мощь луженой глотки разразился витиеватым ругательством, памятующим как о самом небесном светиле, так и о богах, это самое светило на свод небесный водрузивших. После отзвучавшего вдали эха птицы все еще молчали, притихнув и забившись по дуплам и гнездам.
