— Завтрак готов, коллега! — объявила она, поворачиваясь к аквариуму. — Кальцием приправить, или не надо?
— Тебе что не ясно, дурочка?! — рявкнула злобная жаба, восседающая на коряге. — Я! Хочу! Сверчка!
— А нету, — пожала плечами Аня. — Лукиан Иванович сказал: сегодня до полудня все закончится, так что — либо личинки, либо потерпите. Цитирую слово в слово. Ну же, доктор. Ням-ням…
— Смерти моей захотели, — проскрежетала Яга, но все же схватила червя, едва не вырвав пинцет у Ани из рук.
— Ярослава Григорьевна, не капризничайте, пожалуйста, — погрозила Аня пальцем. — Вы еще всех нас переживете.
В дверь позвонили.
Единственный клиент был записан на вечер, но Аня не растерялась. После визита не-сестры директор собственноручно установил домофон с монитором. Как и прочие девайсы в офисе, он время от времени своевольничал: то показывал вместо людей их скелеты, в то и вовсе писал на экране "Угадай, кто?", но в целом не подводил.
В этот раз техника, похоже, перешла границы дозволенного.
Взглянув на посетителей, Аня охнула и бросилась в кабинет Лихо. На всех шести мониторах было одно и то же: бледная растерянная тетя Лера и Верлиока, стоящая у нее за спиной. Человеку свойственно до последнего цепляться за веру в лучшее, такова уж его природа. Аня изо всех сил надеялась, что тупой домофон просто издевается над ее страхами.
— Это не иллюзия, Анна, — убил надежду директор. — За дверью действительно человек. Возможно, там ваша тетушка.
* * *
— Я знаю, ты меня слышишь, гадкая девчонка. В последнее время ты слишком часто портишь мои забавы. Сейчас ты выйдешь ко мне, или я основательно испорчу кое-что твое.
Верлиока попятилась, спустилась с крыльца, волоча женщину за собой. Та вскрикнула. Аня не видела, выкручивает ли тварь ей руку, или делает что похуже, но приказала себе не обращать внимание. Кровь не прольется, а переломы Лихо излечит в два счета. Надо сохранять здравый рассудок, чтобы остановить чудовище.
Чудовище тем временем явилось во всей красе: безносая зубастая морда со скошенным лбом, черная лоснящаяся кожа, длинные, неестественно гибкие конечности. Модный брючный костюм гротескно болтался поверх тощего тела, едва похожего на человеческое.
У входной двери уже были кот и домовой, но они не препятствовали, когда она открывала замки. Позади раздались шаги: Лихо последовал за ней.
— Анна, не торопитесь. Думаю, мне удастся отвлечь тварь, уболтать ее. А там, вероятно, выкрутимся.
— Лукиан Иванович, меня не устраивает "вероятно", — сухо сказала Аня. — И вы не имеете права меня задерживать. Я здесь по собственной воле, все долги компании отданы. Уже иду, — повысила она голос. Тетушка сдавленно всхлипнула. Верлиока за ее спиной довольно ухмыльнулась, оскалив четыре ряда зубов.
— Теть Лер, посмотри на меня. Все будет хорошо, — Аня нашла силы изобразить беззаботную улыбку: не хватало, чтобы тетушка обернулась и увидела страшилище позади.
Она медленно, маленькими шажками пошла вперед. Интуиция подсказывала Ане не делать резких движений, приближаясь к твари настолько безумной и непредсказуемой, что пресловутый Шляпник на ее фоне был воплощением здравомыслия, а клубок ядовитых змей — не опаснее клубка ниток.
Коллеги замерли у двери, не вмешиваясь, и это было как нельзя кстати. Вряд ли они могли хоть чем-то помочь.
Шаг.
Еще один.
— Стой! Это подделка! — мгновение назад неподвижный, кот совершил поистине фантастический прыжок, перемахнув через Аню и ее тетушку. Мурл явно целился твари в голову. Он почти дотянулся. Это "почти" стоило ему хлесткого удара когтями по горлу. Отлетев в сторону, кот упал и остался лежать на земле в луже крови. Фигура тетушки мигнула у Ани перед глазами — раз, другой, и сквозь родной, знакомый образ вдруг проступила немертвая служанка с зашитым ртом.
Ужас и невероятная радость — две несовместимых эмоции, но Аня испытала их вместе: ужас при виде растерзанного кота и радость: "Все же иллюзия! Тети Леры здесь нет!"
Тело служанки кучей тряпья осело на землю. Тварь издала жуткий звук — то ли хрип, то ли скрежет. Означал он ярость или разочарование, Аня понять не успела: многосуставчатые пальцы, похожие на паучьи лапы, сомкнулись вокруг ее шеи. Другой конечностью Верлиока стиснула обе ее руки. Когти при этом тварь спрятала: она явно не собиралась повторять ошибку и давать Лихо повод. Страхолюдная морда тоже исчезла, уступив место милому личику, но все прочее не изменилось. Белокурая головка раскачивалась на длинной черной шее с выпирающими позвонками.
— Жаль, — промурлыкала Верлиока. Аня почувствовала дыхание твари на щеке. — Очень жаль поломать такой удачный экземпляр. Мы могли бы стать друзьями, маленькая убийца, если б… — оборвав фразу на полуслове, Верлиока сдавила ей горло.
Следующие три или четыре секунды тянулись долго — так долго, что в меркнущее сознание пробралась мысль: "Без Мары не обошлось." Чуточку, самую малость, но все же богиня ей выиграла: ровно столько, чтобы расколдованная Яга успела выскочить на крыльцо и крикнуть Ане:
— Лови!
Верлиока сжимала ее запястья, но пальцы остались свободны. Прежде чем в глазах потемнело окончательно, Аня смогла снять пластырь и порвать бумажный пакет.
* * *
Она глубоко вдохнула и тут же об этом пожалела. Ее занесло не на поле битвы, и не в могильник, но в середину пожара. Раскаленный воздух дрожал, деревянные здания вокруг с треском рушились. Горячий ветер швырнул в нее сноп искр — пришлось пожертвовать руками, чтобы спасти голову. Запахло паленым. Кисти и предплечья словно изжалила сотня пчел. Аня взвыла и схватилась за волосы. Бегущий прямо к ней человек заставил забыть о боли. Он был объят пламенем, но продолжал двигаться — живой факел, заходящийся истошным криком.
— Падай и катись! Не беги, слышишь меня? — завопила Аня, беспомощно озираясь: поблизости не было ничего, что помогло бы сбить пламя, ее футболки хватило бы секунды на три. Человек упал и больше не шевелился. Нужно было срочно возвращаться, вот только возвращаться-то было и некуда. На участке, еще безопасном здесь, в ее времени стоял разрушенный дом. Там, где она не застрянет в стене или асфальте, бушевал огонь. За те мгновения, пока она пыталась собраться с мыслями, пожар прикончил двухэтажный коттедж. Крыша обрушилась внутрь, раскаленный обломок антенны рухнул к ногам девушки, заставив отпрыгнуть.
"Где я?! Это не прошлое! Другая реальность? Будущее?"
Времени на раздумья не осталось, дышать уже было совсем невозможно. Схватив горсть земли пополам с пеплом, Аня яростно терла ладонь, подбираясь к горящим развалинам. Когда мир вокруг замерцал, она закрыла лицо руками и прыгнула…
* * *
…получив прямо в физиономию ведро ледяной воды.
— Как вы узнали?.. — просипела Аня, почти упав на Ягу.
— Тебе-то что? — фыркнула та, бросила ведро и обхватила Аню за плечи. — Давай, шагай. От пары ожогов еще никто не помирал!
Адреналин иссяк, реальность безжалостно напомнила о себе. Яга явно преуменьшила ситуацию: ожогов было не два, и не три, и все они очень болели. Паленой тряпкой свалившись на стул в кабинете директора, Аня молча следовала указаниям. Наплевав на условности, послушно сняла воняющую дымом футболку — ее тут же унес домовой, дав взамен стакан молока. Она подставляла Лихо руки, шею, спину — под его прохладными пальцами боль отступала, багровые пятна бледнели, волдыри исчезали на глазах.
— Как Мурл? Вы уже помогли ему? — требовательно спросила Аня, едва стало чуть-чуть полегче.
— Почему бы вам не спросить, чем я в этот раз компенсирую травмы? — ворчливо ответил вопросом на вопрос директор. Аня тряхнула головой:
— Все равно, чем хотите — хоть гриппом. Мурл в порядке?
— Давайте-ка, я займусь вашими волосами. С утра они были красивые. а теперь — жженая па…
