– Что ж, еще раз спасибо, – пробормотала она.
– Перестань, совершенно не за что. И вот еще что: не позволяй Эшу повсюду таскать тебя за собой. Он совершенно безответственный.
– Tea, ты ранила меня в самое сердце, – заявил Эш. Он стоял в дверях, отодвинув край портьеры. – Но хватит об этом, я тоже чувствую себя неважно… – Он многозначительно поднял брови.
– Отвали, – нежно отозвалась Tea.
Эш смотрел на нее невинным взором, и голос его звучал умоляюще.
– Ну немножко, капельку, всего одну маленькую капельку, – твердил он. – У тебя такая нежная белая шейка.
– У кого это?
В комнату вошла Блейз. Поппи показалось, что она вступила в разговор только для того, чтобы привлечь внимание к своей персоне. Стоя в центре комнаты, Блейз откинула назад свои длинные черные волосы, ожидая привычной реакции всеобщего поклонения.
– У вас обеих, – галантно ответил Эш. Затем он, видимо, вспомнил о Поппи. – И конечно, у тебя, малышка, тоже все очень беленькое.
С лица Блейз исчезла победоносная улыбка, и она посмотрела на Поппи долгим тяжелым взглядом. В нем сквозила неприязнь и что-то еще. Подозрение. Поппи его почувствовала. Мысли Блейз были яркими, острыми и коварными, как битое стекло.
Вдруг Блейз снова улыбнулась. Она взглянула на Эша,
– Полагаю, вы приехали на вечеринку?
– Нет. А что за вечеринка?
Блейз вздохнула, что дало ей возможность продемонстрировать низкий вырез блузки.
– Праздник равноденствия, конечно. Тьерри устраивает прием. Там будут все.
Эш колебался. В сумраке классной комнаты его глаза горели, как черные звезды. Наконец он покачал головой.
– Нет, не могу. Я обещал Поппи показать ей город.
– Ну и что, ты можешь прийти позже. Все равно самое интересное начнется как раз после полуночи.
Блейз смотрела на Эша со странной настойчивостью. Тот кусал губы, наконец улыбнулся и покачал головой.
– Что ж, может быть, – ответил он. – Посмотрим, как пойдут дела.
Поппи поняла, что за этой невинной фразой кроется какой-то зловещий смысл. Эш вел немой диалог с Блейз. Но это не была телепатическая связь, иначе Поппи поняла бы их.
– Ну, желаю вам хорошо провести время, – сказала Tea им вдогонку, когда Эш и Поппи шли к машине.
Эш вел машину по Стрипу.
– Если мы поторопимся, то успеем посмотреть на извержение вулкана, – сказал он.
Поппи взглянула на него и ничего не сказала. Потом, немного помолчав, вдруг спросила:
– Что такое праздник равноденствия?
– Это праздник в честь летнего солнцестояния, самого длинного дня в году. Для людей Царства Ночи это такой же праздник, как для смертных День сурка.
– Почему?
– Так было всегда. Это волшебный день. Я бы взял тебя на праздник, но это слишком опасно. Тьерри – один из Старейшин Царства Ночи. – Вдруг Эш воскликнул: – Гляди, вулкан!
На тротуаре перед входом в отель действительно извергался вулкан. По его склонам стекали огненные потоки, из жерла вырывались клубы дыма и пламени. Эш остановил машину посреди улицы.
– Отсюда лучше всего видно, – сказал он. – Все удобства, не выходя из дома.
Вулкан издавал громкие чавкающие звуки. Поппи мрачно смотрела, как из жерла вылетают брызги настоящего огня и по склонам течет лава. Золотые и красные потоки спускались вниз и гасли в озере у его подножия.
– Впечатляет, правда? – спросил Эш, наклонившись к ее уху.
– Да, это…
– Поразительно? Завораживающе? Возбуждающе? – расспрашивал Эш, придвигаясь к ней поближе. Его голос стал нежным и гипнотическим.
Поппи молчала.
– Знаешь, – бормотал Эш, – с моего места гораздо лучше видно. Я могу потесниться.
Он протянул руку, пытаясь ее обнять. Его дыхание обжигало ей волосы.
И вдруг Поппи вонзила локоть ему в живот.
– Ай!
Эш согнулся от боли. «Надо же, ему действительно больно, – подумала Поппи. – Это хорошо». Эш убрал руку и удивленно посмотрел на нее.
– Зачем ты это сделала?
– Затем, что так надо, – рассудительно ответила Поппи. Она чувствовала в себе достаточно силы, чтобы дать ему отпор. – Не знаю, Эш, почему ты решил, что мы с тобой на свидании. Хочу поставить тебя в известность, что это не так.
Эш покачал головой и болезненно улыбнулся.
– Просто ты меня плохо знаешь, – начал было он, – когда мы ближе познакомимся…
– Нет. Никогда. Если я не могу быть с Джеймсом… – Поппи замолчала, потому что у нее дрожал голос, и на глаза навертывались слезы. – Мне больше никто не нужен. – Теперь ее слова звучали спокойно и просто. – Никто.
– Ну, возможно, не сейчас, но…
– Никогда. – Она не знала, как ему это объяснить. Потом ей в голову пришла одна идея. – Ты знаешь о существовании духовных супругов?
Эш открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал.
– Но это же чушь, – наконец вымолвил он.
– Нет, не чушь. Джеймс – мой духовный супруг. Это правда.
Эш приложил руку ко лбу и рассмеялся.
– Ты это серьезно?
– Да.
– И это твое последнее слово?
– Да.
Эш продолжал смеяться, наконец он вздохнул и возвел глаза к небу.
– Ну ладно, я должен был догадаться. – Он усмехнулся, словно досадуя на собственную несообразительность.
У Поппи отлегло от сердца. Она боялась, что Эш поведет себя грубо или подло. Несмотря на его обаяние, она чувствовала в его душе холод, холод, сквозивший во всех его действиях и словах.
Теперь он вдруг повеселел и, казалось, пребывал в наилучшем расположении духа.
– Ладно, – подытожил Эш. – Если наш роман не удался, поехали на вечеринку.
– Ты ведь говорил, что это опасно. Он махнул рукой.
– Да нет. Просто тебе нельзя идти туда одной, понимаешь. – Он искоса взглянул на нее. – Извини.
– Может быть, ты отвезешь меня обратно, к твоим кузинам?
– Их наверняка нет дома, – возразил Эш. – Я почти уверен, что они уже уехали к Тьерри. Ну давай, это будет здорово. Дай мне шанс что-нибудь сделать для тебя.
Поппи одолевали недобрые предчувствия. Но Эш казался таким простодушным, так убедительно говорил… К тому же у нее не было выбора.
– Ладно, – наконец согласилась она, – только ненадолго.
Эш загадочно улыбнулся.
– Совсем ненадолго.
* * *
– Так значит, они должны быть где-нибудь на Стрипе? – спросил Джеймс. Tea грустно вздохнула.
– Мне очень жаль. Я должна была догадаться, что Эш что-то задумал. Но увозить твою девушку… – Она воздела руки к небу. – Но хуже всего то, что он ее, кажется, совсем не интересует. Так что, по-моему, его ждет сюрприз.
«Да, – подумал Джеймс, – и ее тоже. Поппи нужна Эшу до тех пор, пока он надеется вскружить ей голову. Как только он поймет, что номер не прошел…»
Джеймс старался не думать о том, что может случиться. Скорее всего, это будет короткий визит к любому из Старейшин, чей дом окажется ближайшим по пути. Сердце его стучало, в ушах стоял непривычный звон.
