Он был тихим, едва различимым, похожим скорее на смутное ощущение, чем на голос, но все-таки здесь находилось живое существо. И оно звало ее к себе.
– Наверное, это Молли; она волнуется за меня, поэтому решила дать знак, чтобы я поскорее выбралась! – обрадовалась Дженнифер, и тут же мысленно ответила: «Я слышу! Я уже иду к тебе!»
Зов на несколько мгновений умолк, словно в некотором удивлении, а потом возобновился с новой силой. Однако вместе с этим добавились и другие ощущения: существо, звавшее Дженни было небольшим и почему-то – холодным. От него исходили волны силы, но это была непонятная, даже чуждая сила. А еще одно понимание, пришедшее словно из ниоткуда, заставило девушку вновь заволноваться. Это не могла быть Молли. Взывающее к ней существо не дышало… Оно не было живым!
– Становится все интереснее, – пробормотала девушка сама себе. – Похоже, мне назначили свидание с призраком…
Однако, чем или кем бы ни являлось скрытое в темноте существо, враждебности в нем не чувствовалось, скорее, это был нейтральный настрой. Зов дошел до четкого ощущения, а потом вдруг стал слышен со спины, уже отдаляясь.
Стоп! Выходит, она его миновала?
Дженнифер остановилась и опять повернула лицо по направлению к зову. Сигнал возобновился и снова стал нарастающим. Теперь уже осторожнее ступая по чуть скользкому камню, она двигалась с остановками. Шаг. Еще шаг. Где-то здесь, впереди…
– Привет! – услышала вдруг она жизнерадостный голосок.
Свет от желтого шарика был таким сильным, что он пробивался даже через ее повязку.
– Ты играешь в прятки?
Сначала Дженни удивилась – ведь она почти забыла о странном госте, навестившем ее в первую ночь у тети Николь, посчитав увиденное просто странным сном. Но теперь была рада даже такому неожиданному союзнику.
– Что-то в этом роде, – согласилась девушка. – А ты что тут делаешь?
– Смотрю, как ты играешь, – сознался Лучик. – Я часто за тобой наблюдаю.
– Почему? – искренне удивилась Дженни.
– Просто так, – ответил шарик и вдруг стал стремительно таять.
– Подожди! – крикнула ему вслед Дженнифер, однако напрасно – Лучик больше ничем не выказывал свое присутствие. – Как только выберусь отсюда, надо будет узнать, что же ты такое…
Окончательно смирившись с условиями игры, она не стала опять подглядывать. Вместо этого просто протянула руку вперед, коснувшись пальцами неровностей каменной кладки. Тут, где-то близко… Пальцы скользнули по изгибу камня и четко ощутили контур овального углубления – просто ниша в стене. Может, тут проход в еще одно помещение?
Но вместо провала в пустоту Дженни нащупала что-то твердое и холодное. Она поспешно отдернула руку, прислушиваясь, однако ничего больше не произошло. Зов прекратился. И его источник был прямо перед ней. Девушка осторожно обвела рукой контуры предмета – холодная полоска стали, кость сверху и чуть ниже – грубая плотная кожа и дерево. Чуть помедлив, она сняла со стены меч в ножнах. Это был просто предмет, вовсе не живое существо, однако ощущение, что клинок тоже изучает ее, не только не прошло, но и усилилось.
Не зная, как поступить дальше, Дженнифер намеревалась уже вернуть находку на место и тут ощутила смутный протест со стороны предмета.
– Ты хочешь, чтобы я взяла тебя с собой? – осторожно спросила она.
Меч ответил согласием, оно ощущалось как удовлетворение пополам с любопытством.
– Тогда ты должен подсказать мне, куда идти.
В следующую секунду к серебряным паутинкам, из которых было соткано ее восприятие, добавилась еще одна четко различимая упругая нить, тянущаяся исключительно вперед. Наверное, меч лучше знал направление, и Дженни решила ему довериться – тем более она сама до встречи с ним двигалась туда же.
Сжимая находку в руках, девушка уверенно пошла вперед. Преграды ей были уже не страшны – ощущение предмета появлялось прежде, чем она успевала до него дотронуться. Без особых проблем минуты через три она добралась до дверного проема. Была ли это та самая дверь или другая – теперь не имело значения.
«Я прошла испытание», – не без гордости подумала Дженни, с удивлением ощутив, что темнота больше не смущает ее. Страх девушки исчез – «пал побежденным».
Последняя мысль могла быть как ее собственной, так и принадлежать найденному мечу, странное родство с которым она начинала ощущать. Дженнифер испытала удивительное чувство: ей казалось, что вместе с ним она может пойти куда угодно – и в огонь и в воду.
– И в огонь и в воду, – почему-то вслух произнесла Дженни, протянув руку к двери, которая с неожиданной легкостью поддалась, поток свежего воздуха коснулся щеки девушки.
– Испытание пройдено!
Дженни, осторожно сняв повязку с глаз, тут же зажмурилась от света, хотя он и не был ярким.
Внизу сверкнули янтарем чуть прищуренные круглые, уже знакомые ей глаза.
– И почему так долго? – спросила Молли со своей обычной улыбкой. – Еще немного, и обед безнадежно остынет.
Отдавая должное правилам хорошего тона, призывавшим не решать за едой насущных вопросов, Дженнифер наскоро проглотила пищу – ей не терпелось расспросить у тети о тех вещах, которые казались непонятными. Николь, почувствовав это, не стала томить девушку ожиданием:
– Спрашивай! Слова так и готовы посыпаться из тебя…
– Меч, найденный мной… Это испытание – ради него, да?
– И ради него тоже. Но в первую очередь – ради тебя. Судя по тому, что ты уже не ищешь выхода, с заданием справилась удачно.
– Это вышло не сразу, – честно созналась девушка. – Поначалу мне было не по себе. Пока я не поняла, что хожу по кругу.
Антонио лишь довольно улыбался, наливая себе в чашечку кофе из фарфорового кофейника.
– Но чего я не могу понять, так это – почему я чувствовала меч как живое существо, а не как предмет? Мне даже показалось, будто он говорил со мной.
– Это необычный меч. Он магический. А сила, заключенная в нем, делает его почти живым. Он не только может, но и должен общаться со своим владельцем, что делает их обоих сильнее.
– Владельцем? Так он… мой?
– Теперь – да. Ты нашла его, он откликнулся. Если бы меч не почувствовал в тебе силу и готовность следовать вместе с ним одним путем, то не дал бы найти себя.
– А кто был его прежним владельцем?
Этот простой вопрос, кажется, застал Николь врасплох – они с Антонио многозначительно переглянулись, прежде чем хозяйка дома дала ответ.
– Думаю… Он лучше сам расскажет тебе об этом. Пусть это будет твоим следующим заданием.
Дженни вздохнула, но тихая радость и некоторая гордость тронули ее сердце. Все-таки у нее есть способности, раз магический меч признал ее! Такая дорога неожиданных открытий нравилась ей все больше, и смущало только одно – у нее не так много времени, чтобы развивать и укреплять свои силы. Пока ее друзья остаются в опасности, она обязана пройти обучение как можно скорее. А потом у нее еще будет время, чтобы спокойно наверстать упущенное… По крайней мере, девушка на это очень надеялась.
