— Хорошо, родная. — Надя ласково погладила мягкие мамины волосы, не замечая своих слез.
— Девочка моя, не надо плакать.
— Мамочка, давай я за тобой поухаживаю: умою, переодену рубашку, а то ты с прошлого вечера без присмотра лежишь!
— Не волнуйся. Налей мне попить, во рту пересохло.
Их разговор прервали удары по стеклу и шум множества крыльев. Стайка воробьев билась в окна палаты.
— Вестники смерти. — Мать устало прикрыла глаза.
Птицы волновались, стремясь проникнуть вовнутрь. Откуда-то повеяло холодом. Вскоре они исчезли так же неожиданно, как и появились. Заинтригованная, Надежда распахнула раму и, перегнувшись через подоконник, заглянула вниз. Под окнами палаты, на земле, лежали неподвижные серые комочки. Судя по всему, воробьи погибли.
— Бедные! — Она взволнованно обернулась к матери. — Мамочка, ты представляешь, — и остановилась, не закончив фразы. Безжизненное лицо больной сделалось похожим на маску. Затаив дыхание Надежда приблизилась к постели и некоторое время всматривалась в неуловимо изменившиеся черты. Собравшись с духом, женщина срывающимся голосом спросила:
— Мамочка, ты спишь?
Больная не отвечала.
— Мамочка, скажи что-нибудь, только не молчи! — Дотронувшись до безжизненной руки, Надежда схватилась за горло и стремительно выбежала из палаты.
Голова болела невыносимо. Внутренняя пустота поглощала чувства и желания. Женщина добрела до одинокой лавочки, в глубине больничного парка, и, упав на нее, незаметно для самой себя задремала. Когда она очнулась, уже смеркалось. Вдоль аллеи зажглись фонари. Освещенные ими старые липы и кусты шиповника, при полном безветрии, напоминали декорации спектакля. В самом конце дороги Надежде привиделось нечто странное. Оглянувшись по сторонам и поняв, что в парке никого нет, она испугалась. Ледяной поток воздуха сжал тело плотным коконом. Перед глазами возникла незнакомка в ореоле тусклого фосфорического свечения.
— Я пришла с миром, — проговорила она. Увидев изменившееся лицо жертвы, с усмешкой добавила: — Не стоит бояться, пока…
— Пока? — Надежда почувствовала себя мошкой, запутавшейся в невидимой паутине. — Что вы сделали со мной?
— Ничего страшного. Скажем, это всего лишь невинный способ привлечь внимание. Поверь, не стоит бояться меня до тех пор, пока наши цели совпадают. — В глазах призрака металось холодное, ослепительно-белое пламя.
— Какие цели? — завороженно спросила женщина.
— Сейчас объясню. Я хочу оказать услугу. Конечно, не совсем бескорыстно… В течение последующих трех лет твоя дочь трижды подвергнется смертельной опасности.
— Опасности? — Несчастная мать похолодела от смысла сказанного.
— Вот именно, смерть будет ходить за ней по пятам. Ну, так что, тебя интересует помощь?
Не в силах произнести ни слова, Надежда кивнула.
— Не бойся, я спасу Милу. Но благотворительность не в моих правилах. Кое-что я попрошу взамен: некую вещь, которая окажется в вашей семье.
— Вещь?
— Придет время, и ты о ней узнаешь. Она станет совсем небольшой платой за жизнь ребенка! Решайся! Я жду!
— Простите, а вы не обманываете?
— Проверь, попробуй, но потом пеняй на себя! — В ответе незнакомки прозвучал вызов.
— Нет, нет, я верю! — поспешила заверить ее Надежда и горячо попросила: — Прошу вас, спасите мою девочку!
— Хорошо. И последнее, к помощи матери прибегать не советую, иначе легко можешь оказаться на месте сегодняшних воробьев! Поняла?
— Да…
Призрак начал медленно таять, пока не исчез совсем, оставив в вечернем воздухе легкий след прежнего свечения.
Оглушенная произошедшим, женщина растерянно смотрела в пространство, на то место, где еще минуту назад стояла ужасная незнакомка. Все перемешалось в голове. Мама, а она здесь при чем? Чем она сможет помочь?! Бред какой-то! Но загадочный свет никуда не уходил, убеждая в своей реальности…
— Извините, совсем вас заговорила! — Надежда смущенно улыбнулась Валентине Антоновне.
— Наденька, твой рассказ выглядит таким таинственным…
— Да, сплошные загадки. Но это лишь начало моей истории. Поверьте, нет ничего страшнее неизвестности! После той встречи в больничном парке я каждый день ожидала беды! Не решаясь признаться мужу, страдала вдвойне, ощущая свое полное одиночество. Летом мы снимали дачу в Мамонтовке. Должна отметить, места тамошние нас восхитили. Вокруг дома, повсюду, росли высоченные сосны, их кроны отбрасывали легкую полутень на чудесные поляны, поросшие мягкой травой. Хозяева не утруждали себя большим огородом, имея на участке лишь пару-тройку грядок с зеленью, поэтому основная его часть была настоящим сосновым бором. Между деревьями мы натянули гамак, в котором обожала качаться Милочка. Беря отпуска по очереди, я и Толя могли находиться на даче в июне и июле. Даже работая, все выходные проводили только там. Июль выдался жарким, с ливнями и сильными грозами. В один из таких дождливых дней мы с дочкой сидели на ступеньках летней веранды, с открытой дверью, наслаждаясь чистым, душистым воздухом. Гроза проходила стороной. Где-то далеко еще слышались раскаты грома, но дождь уже ослабевал, убаюкивая мерным шумом. Не помню, о чем мы разговаривали, когда нас ослепила молния и одновременно раздался оглушительный грохот, сотрясший весь дом. И тут я с ужасом заметила, как в открытую форточку медленно вплывает серебристый шар. Он странно двигался: плавно колыхался, словно в густом, тягучем сиропе. Я только и могла, что прошептать: «Милочка, не шевелись», — напряженно следя за искрящимся клубком, приближающимся к дочери. Внезапно, в полуметре от ее головы, шар остановился, как бы в раздумье, а затем, непостижимым образом, изменил траекторию. Не причинив никому вреда, он, против тока воздуха, вернулся назад, к форточке, и, выскочив в нее, взмыл высоко вверх, словно ручной мяч, пущенный невидимой рукой. Никогда не слышала, чтобы шаровая молния так странно двигалась! Ближе к вечеру небо очистилось, выглянуло солнышко. Помню, я занималась ужином. В дом вбежала взволнованная Милочка и, приплясывая от нетерпения, стала упрашивать побыстрее выйти с ней на улицу. Представившееся зрелище, действительно, поразило меня! В небесной лазури, под сводом восхитительной радуги, сиял огромный белоснежный крест! Так, впервые, сбылись слова незнакомки.
В следующий раз это случилось весной. Помните, прошедший март выдался теплым и солнечным. Городские сливы не справлялись с огромным количеством талого снега, отчего на тротуарах возникали настоящие моря. Мы с Милочкой решили поехать в «Детский мир». Тем более накануне я купила ей новые резиновые сапоги, которые дочке не терпелось обновить. По дороге она старалась не пропускать ни одной лужи. Впереди тротуар перегораживал целый водоем грязной, мутной воды с большой бурлящей воронкой посередине. Неожиданно Милочка к ней побежала. Зачем? До сих пор не могу понять! Обычно послушная, в тот день она будто не слышала моих сердитых окриков. Я попыталась догнать дочку, но куда там! Милу спасло лишь то, что, когда она падала в открытый люк, успела зацепиться за его края локтями. Схватив перепуганную дочь под мышки, я стала тянуть ее наверх, но бурный поток воды сводил все мои усилия на нет. К тому же промокшее пальто сделалось таким тяжелым…
