Антон нерешительно переминался с ноги на ногу на пороге, и неизвестно, сколько бы он еще так простоял, но его снова поторопили. На улице раздалось протяжное совиное уханье, а знак на груди опять заколол, подстегивая к действиям. Тяжело вздохнув и понимая, что ничего другого не остается, мальчик осторожно шагнул вперед. Почуяв сзади какое-то движение воздуха, он резко обернулся. Дверь вновь была заперта! Закрылась она совершенно бесшумно. Он оказался в западне!..
Несколько минут Антон был буквально в истерике. Он что-то кричал, звал на помощь, барабанил кулаками по тому месту, через которое еще недавно прошел. Но все было напрасно. Ворота как будто работали только в одну сторону и не собирались никого выпускать. Слегка успокоившись, а может, просто устав от бесцельных и утомительных действий, мальчик стал искать знакомый символ, надеясь выбраться тем же путем. Но обнаружить его никак не удавалось. Антону ничего не оставалось, как осмотреть свою тюрьму и попробовать поискать другой выход.
Между тем тьма, царящая в тайнике, стала рассеиваться. Помещение постепенно заливалось бледно-матовым светом, похожим на лунный, причем источника его нигде не было видно. Он как будто исходил отовсюду. Создавалось впечатление, что потайная комната прореагировала на присутствие человека. Антон слышал о том, что существуют специальные фотоэлементы, которые могут зажигать свет, когда кто-то входит в помещение, так что, увидев это в каком-нибудь современном здании, вроде банка или хорошей гостиницы, он бы не особенно удивился. Но чтобы здесь, в старинном, полуразрушенном доме…
Когда наконец сделалось достаточно светло, Антон смог осмотреться по сторонам. Помещение оказалось не очень большим, размером со стандартную кухню. Вдоль двух стен стояли стеллажи с книгами, многие из которых были похожи на ту, что он брал в библиотеке. У третьей стены располагался стол и рядом с ним массивное черное кожаное кресло. В одном углу стояла какая-то подставка вроде тех, что используют в музеях, но на ней ничего не было. В другом валялась какая-то груда опять-таки черного тряпья, резко контрастировавшая с общей аккуратностью комнаты, которая, находись она в более подходящем месте, вполне сошла бы за кабинет ученого. Но, что самое печальное, здесь не было никакого намека на запасной выход или хотя бы окно, пусть даже самое маленькое.
Было от чего прийти в отчаяние! Оставалось только надеяться, что со временем что-нибудь произойдет. Ведь снаружи дверь тоже «проявилась» не сразу. Пока же нужно было внимательно исследовать комнату. Мало ли что можно пропустить после беглого осмотра. Быть может, выход просто искусно замаскирован. Ну и, конечно, заодно можно поискать и то, зачем пришел. Вдруг это как-то поможет выбраться? Глупо, в конце концов, посылать человека за вещью, если он не сможет ее принести!
Антон начал медленно обходить помещение. Для начала он внимательно осмотрел книжные полки. Мальчик вспомнил, что в различных детективных и шпионских книгах и фильмах тайный выход зачастую бывает именно за книжным шкафом. Там, как правило, требуется потянуть за какой-нибудь том, который оказывается вовсе и не книгой, а потайным рычагом. Антон решил, что, если не будет другого выхода, он обязательно проверит эту версию, которая давала дополнительную надежду. Затем он подошел к массивному креслу, еле удержавшись от того, чтобы присесть на него, настолько удобным оно казалось по сравнению с остальной аскетической обстановкой. Но на эти глупости сейчас просто не было времени.
Пока что ничего похожего на искомый предмет, если только черному человеку не требовалась какая-нибудь из многочисленных книг, обнаружить не удалось. Оставалась неосмотренной только груда тряпья в углу. Но Антон почему-то медлил подойти туда и даже старался не смотреть в ту сторону. Он и сам не знал, отчего так получается, но ему чудилось, будто там притаилось нечто зловещее или просто неприятное. Но делать было нечего; осмотреть следовало все.
Антон осторожно подошел к этой черной массе. Он с трудом преодолевал чувство брезгливости, как будто это была одежда грязного бомжа или заразного больного. Неприятный, затхлый запах здесь ощущался сильнее, чем в других местах тайника, и мальчик даже одной рукой зажал нос. Другой же рукой он брезгливо, двумя пальцами откинул черное тряпье в сторону… И тут же с криком отпрянул назад. Антон с радостью убежал бы отсюда, но дальше противоположного угла, расстояние до которого составляло всего несколько метров, уйти было невозможно. Мальчик старался не смотреть на открывшуюся картину, но она невольно притягивала взгляд.
То, что теперь выглядело грудой тряпья, было когда-то элегантной черной одеждой: костюм, плащ, старомодные ботинки… Но, конечно, не это заставило Антона испугаться. Под одеждой находилось то, что осталось от ее обладателя. Блестящие белые кости, череп с прекрасно сохранившимися зубами, который то ли улыбался, то ли застыл в какой-то жуткой предсмертной гримасе. Скелет лежал скорчившись, прижимая к груди что-то блестящее.
«Неужели это и есть «черный барин»? – пронеслось в голове у Антона. – А кто же тогда лежит под тем странным памятником? Неужели какой-нибудь манекен? Но зачем? Может, слуга действительно убил хозяина и спрятал его труп в потайном месте? Но почему же никто, в том числе и врач, не заметил, что хоронят куклу?» И тут до Антона дошло, в чем тут дело. «Да ведь это и есть исчезнувший слуга, который так старался во всем подражать своему господину!»
Мальчик живо представил себе драму, разыгравшуюся здесь когда-то. Слуга после смерти хозяина, зная о тайнике, проникает в него. Вероятно, для того, чтобы присвоить что-нибудь из ценных вещей. А может, и просто из любопытства. Интересно же оказаться там, куда не пускают! Вот и поступил, как жена Синей Бороды! Зайти-то он сюда зашел, а выбраться так и не смог! Антон с ужасом представил себе, как этот несчастный ощупывает стены и пол, вытаскивает книги, двигает немногочисленную мебель… И все напрасно! Выхода нет, и человек умирает от голода и жажды.
И в этот момент Антон ясно осознал, что такая же судьба может ждать и его! Если только он не окажется сообразительней и не поймет, как выбраться из этой западни! Ведь совершенно ясно, что кричать и звать на помощь бесполезно, как и свистеть в заранее приготовленный свисток. Погибший человек наверняка кричал до хрипоты, причем тогда дом был поновее и в него заходили хотя бы представители власти, чтобы все проверить и опечатать. А сейчас сюда даже бомжи не заходят! «Эх, как я не додумался хотя бы записку оставить, куда иду!» – ругал себя Антон. А теперь кому придет в голову искать пропавшего в этом месте, да еще в тайнике! Разве что сторож с кладбища мог бы догадаться, но надежды на это было мало.
Больше всего Антону хотелось сейчас пожалеть себя. При мысли о мрачных перспективах он едва не расплакался. Некоторое время горе и ярость, когда хотелось колотить в стены и хотя бы сокрушить те предметы, что оказались рядом с ним в западне, сменяли друг друга. Но все-таки ему удалось перебороть и отчаяние, и бессильную злобу. Антон понимал, что в этой ситуации спасти его может только хладнокровие. Мальчик все-таки верил, что выход должен найтись! Иначе зачем незнакомцу в черном было заманивать его сюда?! Если бы он хотел его гибели, то вполне мог бы этого добиться еще той ночью, на кладбище.
Значит, надо не поддаваться панике, а искать как можно настойчивей. Причем сначала следовало найти именно неизвестный предмет! Антон подумал, что с его помощью он сможет получить какую-нибудь подсказку. Если, конечно, эта вещь действительно нужна «черному барину». Не мог подсказать, в чем дело, по-человечески! Только «будь осторожен». Сплошные загадки…
Приближаться к скелету было очень неприятно, но Антон понимал, что сделать это все равно придется. Так что лучше было не откладывать в долгий ящик. Мальчик не разглядел, что скелет прижимает к себе, но был почти уверен, что это и есть искомая вещь. Преодолевая отвращение, Антон подошел поближе, старательно внушая себе, что эти кости ничем не отличаются от тех, которые он видел в кабинете биологии. Но отрешиться от разыгравшейся здесь когда-то трагедии получалось плохо. К тому же, как назло, в голову лезли кадры из различных ужастиков, где скелеты вели себя, мягко говоря, беспокойно.
Теперь Антон мог разглядеть предмет, который слуга «черного барина» не отпускал даже после смерти. Пальцы скелета сжимали большую серебряную чашу или вазу, одного взгляда на которую было достаточно, чтобы признать ее родство с кубком и перстнем. По-видимому, эти предметы в свое время создавались одним мастером. Чашу украшали сияющие рубины, а по всей ее поверхности были нанесены иероглифы. Знак на груди Антона сразу же радостно отозвался, и мальчик больше не сомневался, что ему нужна именно эта чаша.
