Даже неспециалисту сразу же становилось ясно, что этот предмет очень ценный и дорогой. Неудивительно, что небогатый слуга мог на него позариться: денег от продажи должно было бы ему хватить на всю жизнь. Скелет держал чашу таким образом, словно собрался из нее выпить, и это многократно усиливало неприятное впечатление. Как будто предмет нужно было не просто взять, а отнять у мертвеца. Вероятно, в свои последние минуты он променял бы всё богатство, внезапно оказавшееся у него в руках и ставшее таким бесполезным, на глоток воды.
Несколько раз Антон протягивал руку к чаше и отдергивал назад, словно обжигаясь, пока наконец не решился прикоснуться к ней. Едва мальчик дотронулся до нее, как по всему телу пробежала уже знакомая волна тепла, и он понял, что выйдет отсюда только с этим предметом. Пальцы скелета продолжали сжимать ножку чаши. Антон ни за что не хотел дотрагиваться до него, поэтому просто потянул на себя чуть сильнее. Этого сотрясения старый скелет не выдержал и с сухим треском рассыпался, превратившись в груду костей. Антон с отвращением отпрянул назад, едва удержавшись от крика. То, что он совершил, казалось ему сейчас чем-то вроде надругательства над трупом, святотатства, разграбления могилы. Но главное дело сделано. А другого пути у него не было.
Теперь, когда чаша была у него в руках, Антон практически не сомневался, что выход вскоре будет найден. Он повернулся к тому месту, где еще недавно была дверь, держа чашу над головой, словно победитель соревнований свой заветный кубок. И стена как будто подчинилась его приказу. В ней опять наметились контуры ворот, которые открылись от простого прикосновения к иероглифу над ними. Путь был свободен. Оставалось только удивляться, как несчастный пленник не додумался до такой простой вещи.
Уже на пороге Антон оглянулся. Мальчик и сам не мог сказать, что его заставило это сделать. Свет еще не успел погаснуть, и Антон увидел на полу что-то желтое, круглое и блестящее. Он ни секунды не сомневался в том, что это золотые монеты, целый клад. Мальчик не понимал, как он мог не заметить их раньше, да это было и не столь важно. Главное, что он увидел их сейчас, до того, как покинуть тайник. Эти монеты и раньше-то были ценные, а сейчас, наверное, еще дороже, как антикварные. Антон слышал, что нашедшему клад полагается вроде бы только четверть стоимости, но и это должно было оказаться огромной суммой. Рука, свободная от чаши, сама потянулась к деньгам…
Но в последнюю секунду Антон отпрянул назад. Быть может, его отрезвил вид костей в углу. Или же он вспомнил предостережение человека в черном о том, что не следует брать ничего, кроме нужного предмета. Как бы то ни было, Антон решительно вышел из комнаты. Дверь тут же беззвучно задвинулась, но в последний момент мальчику показалось, что блестящие монеты исчезли как мираж. И тут он подумал, что это, наверное, и была иллюзия, созданная особыми световыми лучами. Никаких доказательств этому не было, но Антон был почти уверен, что если бы он вернулся за деньгами, то непременно остался бы в тайнике навсегда, как несчастный слуга.
Когда Антон вышел из развалин, то с удивлением обнаружил, что времени прошло совсем немного. Дома, наверное, еще даже не начали волноваться. У выхода его встретила сова. Она громко и, как показалось мальчику, одобрительно ухнула и тяжело улетела по направлению к кладбищу. У Антона нашелся с собой только обычный пакет с довольно-таки легкомысленным рисунком, куда он и упаковал находку. Прохожие и представить себе не могли, что устало бредущий по вечернему городу мальчишка несет с собой бесценную чашу.
Глава 13
Накануне решающей ночи
Теперь все предварительные поручения были выполнены. Даже знак на груди сделался почти незаметным и, казалось, вот-вот исчезнет совсем. Оставалось только отнести человеку в черном то, что он просил. И тогда должна наступить долгожданная свобода. Это, последнее дело казалось на первый взгляд совсем не таким сложным, как остальные. Но что-то подсказывало Антону, что это приключение как раз и окажется самым опасным.
Опасения укрепило и последнее происшествие, случившееся на кладбище. Он узнал о нем совершенно случайно из попавшейся ему на глаза местной «желтой» газеты. В ней в качестве последней сенсационной новости сообщалось, что тем самым вандалом, который осквернял памятники, оказался сам кладбищенский сторож. Антон не мог поверить в то, что его знакомый мог быть причастен к таким вещам. Разве что у него был хулиган-напарник? Или речь вообще идет о каком-нибудь другом кладбище? Тем не менее мальчик пожертвовал частью своих карманных денег и купил газету. Родители никогда и в руки бы брать не стали подобную прессу хотя бы из чувства брезгливости, так что просить об этом у них он не решился.
Едва придя домой, Антон жадно накинулся на эту заметку. В ней сообщалось следующее:
«Вчера утром сторожа центрального городского кладбища, человека, известного в определенных кругах, не обнаружили на рабочем месте. Это показалось странным, так как до недавнего времени он, как думали окружающие, добросовестно выполнял свои обязанности. Когда же его не оказалось и дома, другие работники обеспокоились не на шутку, а несколько человек даже отправились поискать пропавшего на территории кладбища. Они боялись, что пожилой человек мог стать жертвой каких-нибудь варваров, оскверняющих могилы, или, того хуже, сатанистов, решивших служить здесь свои черные мессы. Но все оказалось гораздо проще и в то же время отвратительнее.
Человека, призванного охранять память о мертвых, они вскоре нашли на старом участке кладбища. Он лежал в бессознательном состоянии, и это было еще слишком легким наказанием за ту мерзость, которую он собирался совершить. С собой у этого горе-охранника был запас динамита, с помощью которого он собирался взорвать один из красивейших памятников начала прошлого века. Но бог или духи предков не позволили совершиться святотатству. А быть может, сердце злодея, еще не до конца очерствевшее, не выдержало того, что задумал извращенный разум. Как бы то ни было, сторожа доставили в больницу с сердечным приступом.
Самое отвратительное в этой истории то, что, как стало известно нашему корреспонденту из достоверных источников, придя в сознание, этот, с позволения сказать, человек и не думал раскаиваться в содеянном, а, наоборот, сокрушался о том, что его гнусный замысел сорвался. К сожалению, сторож-осквернитель по нашим гуманным законам отделается только небольшим штрафом или, в лучшем случае, условным заключением. Как бы то ни было, теперь горожане смогут вздохнуть спокойно и не бояться больше, что могилы их близких будут осквернены».
Когда первый шок от прочитанного прошел, Антон понял, что же произошло на самом деле. Какой памятник можно назвать одним из красивейших, догадаться было нетрудно. Так, значит, сторож, обеспокоенный активизацией этого «нехорошего места», решил-таки рискнуть ради того, чтобы уничтожить источник опасности и несчастий! Даже зная, насколько это рискованно, и помня о судьбе того комиссара! Тогда, выходит, он герой, а все его считают преступником! Как же Антон жалел, что смелый замысел сорвался! Мальчик был уверен, что, удайся этот взрыв, и все его проблемы мигом разрешились бы. Чтобы хоть как-то подбодрить сторожа, он решил его навестить.
Старушки на скамейке у подъезда уже судачили о новости, причем предлагали для осквернителя памятника самые суровые наказания. Антон даже поразился, откуда в этих добродушных на первый взгляд бабульках взялось столько злобы. И еще ему было очень обидно за человека, которому сейчас вот так незаслуженно перемывают кости по всему городу. Когда он подошел к больнице, это чувство только усилилось.
В скверик рядом с больницей Антон прошел без затруднений. Погода стояла прекрасная, и ходячие больные выбрались подышать свежим воздухом. Сторож, уже более-менее оправившийся от болезни, сидел на лавочке, и, хотя почти все скамейки были плотно заполнены, место рядом с ним никто не занимал. Больные на соседней лавке обсуждали что-то вполголоса, поглядывая в его сторону. Даже не слыша слов, можно было легко догадаться, что они обсуждают пресловутую статью и поступок их соседа.
Увидев Антона, старик удивился и обрадовался. Судя по всему, никаких визитов он не ожидал. Держался он довольно-таки бодро, утверждал, что уже почти здоров, и жаловался только на то, что врачи собираются проверять, нормальный он или нет. Впрочем, особо на них не сердился: его поступок действительно казался странным. Да еще сторож сокрушался, что у него временно отобрали любимую трубку. Он даже заявил, что с ней выздоровление пошло бы гораздо быстрее, и Антон даже не понял, шутит он или говорит всерьез. К теме памятника они перешли не сразу. Оба понимали, что именно это и есть главное, но говорить было, в общем-то, нечего. Все было ясно без слов.
