Я посмотрела вперед и увидела, как Торн, пересекая поляну, направляется к нам. В каждой руке она держала по вырывающемуся зайцу. Она подошла к нам и отдала одного Агнессе. Мертвая ведьма схватила испуганное животное, сразу же вонзила зубы в его шею и начала высасывать кровь. Через несколько мгновений заяц прекратил дергаться: он был обескровлен и мертв. Потом она приступила ко второму.
- Ты хорошая девочка, Торн, - воскликнула Агнесса, когда закончила. – Это самая сладкая кровь из всех, что я пробовала в этой жалкой лощине, пока я здесь.
- Я бы хотела сделать для тебя больше, - сказала Торн. – Ты всегда была добра ко мне, Агнесса, и мне больно видеть тебя такой.
Вдруг я почувствовала опасность и принюхалась к ветру. Наши враги приближались.
- Они не более, чем в десяти минутах отсюда, - сказала я Торн. – Это рискованно, но мы должны укрыться в лощине сейчас, пока не стало слишком поздно. – Я повернулась к Агнессе. – Следуй за нами как можно быстрее.
Я отвела Торн к краю лощины.
- Здесь все еще остались ямы и ловушки – те, которые сделала Кернольд много лет назад. Некоторых я буду огибать, другие – перепрыгивать. Мы должны двигаться быстро, но будь внимательна и всегда следуй за мной по пятам.
Затем я побежала в лощину, тем же маршрутом, которым бежала много лет назад, когда боролась с Кернольд. Но сейчас не было мёртвых рук, пытающих схватить меня за лодыжку. Последний раз Тогда я бросила вызов и заманила ведьм туда, куда мне было нужно; на этот раз у нас был элемент неожиданности, и мертвые были рассредоточены между деревьев. Только две очень сильные и быстрые ведьмы могут нас перехватить. И нам повезло, что третья покинула лощину, чтобы поохотится. Она могла уйти на мили отсюда, и провести где-нибудь несколько ночей перед тем, как вернуться назад. С другой стороны, она может появиться здесь в любой момент.
Я до сих пор помнила местонахождение каждой скрытой ямы, и вскоре уже перепрыгнула через первую. Я даже не оглянулась, чтобы посмотреть, удачно ли перепрыгнула Торн. Девочка была такой же целеустремленной, как и я, и у нее была такая же быстрая реакция.
Вскоре я перепрыгнула через вторую, затем третью яму, но следующую, я резко обогнула слева; её невозможно было перепрыгнуть: она была широкой и длинной, а на другом её краю лежал ствол большого дерева и выступал в роли дополнительного барьера. Я вспомнила, как Кернольд обманула и почти победила меня. Она выкопала новую яму, расположение которой мне было неизвестно, и заполнила ее тонкими острыми шипами, которые должны были пронзить моё тело. Внезапная мысль пришла мне в голову?
Что если она вырыла и другие ямы? Что если их на самом деле больше, а я не знаю, где они?
Я успокоила себя, продолжая бежать через лощину. Таких ям могло и не существовать. Но пока мы следовали моему маршруту, мы были в относительной безопасности.
Вскоре показалось дерево Кернольд; это был древний дуб, в котором она хранила свою магию. Несмотря на все капризы погоды, которые произошли за последние годы, некоторые веревки все еще свисали с ветвей дерева. Когда-то она подвешивала на них своих побежденных противников.
Я жестом дала знать Торн, о том, что надо остановиться. Указательным пальцем я показала на яму. Она по-прежнему была частично покрыта ветками и папоротником, на которых многолетним слоем лежали гнилые коричневые листья. Но на краю было видно большое отверстие, в которое я провалилась, чтобы быть насаженной на шипы. Мы обошли яму и прислонились спинами к огромному дереву, как когда-то это делала Кернольд. Было странно вернуться сюда через столько лет. Моя жизнь снова привела меня к этому месту, и я чувствовала, что скоро мне придется столкнуться с похожей критической ситуацией.
Справа от меня послышался шорох. Что-то приближалось. Без сомнения, это одна из слабых ведьм –она не несла реальной угрозы. Через несколько мгновений появились и другие звуки: треск веток, ломающихся под ногами; кто-то шел к нам уверенными, тяжелыми шагами и не пытался скрыть своего присутствия.
Мертвая ведьма появилась в поле зрения. Она была высокой, но даже если бы я знала ее при жизни, сейчас она была бы для меня чужой. На правой стороне её лица отсутствовала плоть, открывая взору череп и скулы, а на месте глаза, зияла чёрная дыра. Второй глаз, однако, смотрел на меня с ненавистью. Что-то необычное присутствовало в этой ведьме. На кожаном поясе, который удерживал забрызганную кровью юбку, висел длинный клинок с рукояткой, напоминающей по форме бараний рог. Кроме того, незнакомка держала в руках длинное тонкое копьё.
Мертвые ведьмы обычно не вооружатся подобным образом. Как правило, в качестве оружия они используют свою невероятную силу, когти и зубы.
Вдруг я узнала ее, и все мгновенно встало на свои места. Это была Нидл, одна из моих предшественниц, ведьма-убийца, которую победила Кернольд. Сестра по клану могла бы быть моим союзником, но враждебность в ее оставшемся глазе говорила об обратном. Её взгляд был наполнен безумием.
- Вы пересекли черту! – прошипела Нидл. – Здесь моя территория! Это место мертвых, а не живых. Ты пришла, чтобы бросить мне вызов, Грималкин?
- Зачем живой бросать вызов мертвой? – спросила я. – Твое время кончилось. Кернольд победила тебя, а я победила ее. Однажды мое время тоже подойдёт к концу, и я займу свое место рядом с тобой. Мы должны быть союзниками. Приближается более опасный враг.
- Кернольд обманула меня. Она использовала мертвых, чтобы выиграть. Если бы она боролась честно, я бы победила, и со временем ты бы тоже пала от моих рук. Так что давай удостоверимся в этом это сейчас. Давай сражаться – только ты и я!
- Сначала помоги мне победить нашего общего врага, - сказала я. – Что ты скажешь на это?
- Кто этот враг? – спросила она.
- Они сторонники Дьявола. Они хотят вернуть то, что у меня в мешке.
Я развязала мешок, подняла над собой, за рога, голову Дьявола и показала Нидл.
На уродливо улыбнулась, и кости ее белого черепа блеснули в лунном свете.
- У меня нет любви к Дьяволу, - сказала она. – Но тебя я люблю не более. Они называют тебя величайшей из ведьм-убийц клана Малкинов. Это ложь!
Я вернула голову Дьявола обратно в мешок и уже хотела завязать его, когда глаз Нидл наполнился яростью, и она побежала на меня, направив копье в сторону моего сердца.
Я отбросила мешок и приготовилась защищаться. Самые сильные мертвые ведьмы были очень быстрыми и выносливыми; гораздо быстрее, чем хотели бы быть при жизни. Они могли оторвать мои конечности голыми руками. Но эта была еще хуже: Нидл была опытной ведьмой-убийцей с грозной репутацией. Ее будет нелегко победить.
