Бегу дальше. По воде. Становится все холоднее. Из-за струй дождя ничего не видно. Меня выносит к детской площадке. Вдруг вспоминаю о мешках с песком. Люди готовятся к наводнению. Вода прибывает. Мир все больше похож на беспомощный помятый мяч.
До сих пор меня пугала и донимала вода, падающая сверху. Я как-то забыл, что она способна подниматься снизу и разливаться.
На бегу снова звоню Нейше.
Она немедленно отзывается.
– Карл! Карл! Помоги мне!
Она испугана.
– Нейша, что с тобой? – От скорости перехватывает дыхание. – Ты не пострадала?
– Я в западне. Снаружи вода глубиной в целый фут. Она уже проливается в прихожую. И потом, не могу закрыть ни одного крана. Вода из них хлещет какого-то жуткого коричневого цвета. Я…
– Так, понятно. Сейчас ты где?
– В прихожей.
– Поднимайся наверх. Это ты можешь сделать? Поднимись на второй этаж. Держись как можно дальше от воды. Старайся, чтобы на тебя не попало ни капли. Через пять минут буду у тебя.
Она кричит. Слов я не разбираю. Они сливаются в один вопль ужаса. Я сам ору в трубку. Мне нужно знать, что происходит в ее доме.
– Нейша! Нейша!
– Боже, теперь туалет взбесился. Из унитаза… Все, что в канализации, выплескивается наружу! Что мне делать?
– Нейша, поднимайся наверх! Немедленно! Я уже совсем близко. Поднимайся. Я не буду отключаться. Когда поднимешься, скажи.
Мобильник стал скользким, так и норовит выпасть из руки. Откуда-то доносится вой сирен. Я возле моста. Арок не видно. Вода поднялась вровень с дорогой. По обе стороны от моста темнеют машины, но въезд на мост перекрыт полицейским авто с мигалкой. Коп в светящейся куртке расставляет желтые пластмассовые столбики.
Кто-то не усидел дома и пришел поглазеть на наводнение.
– Эй, приятель, мост закрыт, – говорит мне зевака. – Трещины в асфальте. Как бы его совсем не смыло.
В руках у него фотоаппарат. Ждет, когда вода начнет сносить мост и можно будет нащелкать снимков для альбома.
Бегу дальше, уворачиваясь от копа.
– Эй! Остановись! Туда нельзя! – кричит он, бросаясь ко мне и хватая за руку.
Я вырываюсь, но теряю мобильник. Тот выскальзывает и шлепается в воду. Воды уже по щиколотку.
Орущий констебль Плод остается позади. Выбегаю на мост. Такое ощущение, что я несусь по водной глади. Только сейчас понимаю: меня предупреждали не напрасно. Дорожное покрытие расползается. Посередине трещина, и она расширяется. Асфальт буквально едет под ногами. Прибавляю скорости. Это помогает. Ноги почти не касаются обреченного асфальта. Вот и другой берег. Позади слышится странный звук, похожий на вздох. Он сменяется бульканьем и воплем. Я оборачиваюсь.
Часть моста исчезла, опрокинулась в бурлящую реку. Там теперь пустое место. Запоздай я на пару секунд, поток унес бы и меня.
Я совсем близко от дома Нейши, но не узнаю знакомых мест. Кингслей превратился в архипелаг, на островах которого стоят дома и деревья.
Я бреду по колено в воде. Она холодная, густая и коричневая. Дна не видно. Каждый шаг – шаг в неизвестность. Стараюсь идти вдоль дороги, доверяя интуиции. Вода размывает земляные склоны. Теперь она выше колена. И главное – несется с изрядной силой. Вода толкает меня в голые ноги. Как хорошо, что я не надел брюки. Меньше зацепок для потока. Иду по течению. Казалось бы, это должно облегчить движение. Но стоит мне поднять ногу, вода норовит утащить ее вперед, оторвать от тела. Кажется, кто-то задумал опрокинуть меня лицом в поток. Вглядываюсь в воду. Бесполезно. Она мутная. Никак Роб уже здесь?
Ноги нащупывают твердую поверхность. Я ударяюсь о невидимые преграды, царапаю пальцы на ногах. Начинаю терять самообладание. Ногам нужна хотя бы относительно твердая почва. Я не могу брести наугад.
На улице я не один. Люди покидают дома, что вблизи реки, и перебираются на участки повыше. Мужчина тащит на плечах маленькую девочку. Она смеется и колотит его по голове, думая, что это игра. Мужчина хмурится, крепко держит дочь за ноги и требует, чтобы она сидела спокойно. Личико малышки вдруг морщится, и она принимается плакать.
– Не вздумай спускаться к нижним террасам, – кричит мне мужчина. – Вода прибывает с жуткой скоростью.
Смотрю на дома за его спиной. Вода уже на уровне первых этажей. Перебралась ли Нейша на второй?
– Мне нужно туда попасть, – отвечаю ему. – У меня там подруга.
Он качает головой и бредет дальше.
Я перед домом Нейши.
Ограда скрылась под водой. Осторожно иду вперед, чтобы не напороться на прутья и не пораниться.
Воды уже по пояс.
Ко мне плывет длинная ветка, метра два. Тычу ею, пытаясь нащупать ограду. Нахожу. Перелезаю. Что-то цепляется за ноги. Вспоминаю ногти Роба с черными илистыми каемками. Продолжаю брести, помогая себе веткой. Главное, я пока на ногах. Вот именно: пока. Воды уже по грудь.
– Карл!
Задираю голову. Из окна второго этажа выглядывает Нейша.
– Закрой окно! – кричу ей, размахивая руками. – Тебе нельзя намокать.
– Что?
Она будто не слышит, еще сильнее высовывается из окна.
– Что там в воде? – кричит Нейша.
Оборачиваюсь и не вижу ничего, кроме ветки, которую я выбросил и которая теперь быстро плывет мимо домов.
– Здесь ничего нет!
– В воде, у тебя за спиной. Что это?
Снова оборачиваюсь. Поодаль бредут люди, спасаясь от наводнения. Но рядом со мной пусто. Может, игра света на воде? Или комья травы и мелкие ветки, которых мне снизу не разглядеть?
– Карл, я не могу выйти. Вода уже поднимается на второй этаж. Может, спрыгнуть вниз?
– Ни в коем случае! Главное, не бойся. Я сейчас к тебе поднимусь.
Она еще сильнее высовывается из окна. Под дождь.
– Уйди в комнату! – кричу я. – Иначе промокнешь! Подожди меня.
Я почти плыву к крыльцу ее дома. Заглядываю в окно гостиной. Посередине дрейфует кофейный столик, покорившийся стихии. Уровень воды здесь пониже, чем снаружи, но не меньше полуметра. Окно старой конструкции, где поднимается нижняя половина. Роб любил такие окна. Открыть их намного легче, чем современные пластиковые, у которых блок из двух стекол без задвижек и шпингалетов. Вот только я не захватил с собой нож, а голыми руками, да еще в воде, такое окно не откроешь. Задним числом ругаю себя за брошенную ветку. Пригодилась бы в качестве рычага. Или тарана.
Оглядываюсь вокруг, но не вижу никаких подручных средств. Потом вспоминаю: возле крыльца стояли каменные горшки для цветов. Сейчас они под водой, но я помню их местоположение. Один, что поменьше, сослужил бы мне отличную службу.
– Карл! Карл! Ты что задумал?
Нейша надо мной, вытягивает шею, пытаясь меня увидеть.
