Этим он застал меня врасплох.
— Люди, которых она убила…
— Я убил кучу вампиров, — сказал Лукас. — А теперь понимаю, что они тоже были людьми. Мне ты доверяешь?
— Конечно. Всегда. — Мысли у меня в голове понеслись вскачь. Когда я начала бояться миссис Бетани? А вдруг это и вправду нелюбовь подростка к строгому учителю? Мне трудно было с этим согласиться, но я не могла придумать никаких объяснений. — Называй это интуицией, Лукас, но я ей не доверяю.
— Нельзя ее списывать со счетов, положившись исключительно на интуицию. Не теперь, когда она предложила мне…
— Что она тебе предложила? Помимо туманных обещаний?
— Крышу над головой, — ответил он. — Возможность во всем разобраться. И может быть, избавление от этого голода.
Лукас посмотрел вдаль, где сидела группа учеников- людей. Даже сейчас, в самый разгар жаркого спора, он чуял их кровь и жаждал совершить свое первое убийство.
— О, Лукас. — Я рискнула обрести чуть больше телесности, чтобы прикоснуться к его руке. Он зажмурился. — Ты думаешь, это может быть правдой?
Он отошел от перил, снова полный энергии, сжал челюсти и посмотрел на меня, каким-то образом зная, как поймать мой взгляд.
— Я собираюсь это выяснить.
— Лукас, подожди! — Но я опоздала. Он выбежал из беседки, перепрыгивая через две ступеньки, и помчался к каретному сараю.
Лукас направлялся прямо в логово миссис Бетани, и в ту минуту я не сомневалась: если она сделает ему правильное предложение, я могу потерять его навсегда.
Глава семнадцатая
Я направилась вслед за Лукасом к жилищу миссис Бетани. И хотя я могла снова позвать его и попытаться остановить, я не стала этого делать.
Мы должны знать, сказала я себе. Если она в самом деле способна ему помочь, я мешать не стану.
Вдруг я и вправду сопротивляюсь из зависти, потому что миссис Бетани может дать ему то, чего не могу я? Как мелочно! Как низко! Ничего удивительного, что Лукас ей доверился, раз я по сравнению с ней оказалась такой слабой.
Я буду слушать и смотреть. Может быть, я услышу, что Лукас сумеет освободиться от жажды крови. Если так, обещаю, что больше никогда не скажу ни одного дурного слова о миссис Бетани.
Лукас постучался, а я осторожно заняла свое уже привычное место на подоконнике, обрадовавшись, что поблизости нет ловушек, и вдруг вздрогнула. Кто-то уже сидел перед ее письменным столом. Сэмюэль. Наверняка она позвала его, чтобы наказать за драку. Скорее всего, Лукасу не удастся серьезно поговорить с миссис Бетани, и я не могла решить, хорошо это или плохо.
Но когда она открыла дверь и увидела Лукаса, то сказала:
— Какое превосходное чувство времени, мистер Росс. Пожалуйста, заходите.
Лукас «обрадовался» Сэмюэлю точно так же, как тот «обрадовался» Лукасу.
— Это насчет нашей ссоры?
— Не совсем. — Миссис Бетани показала на стул в углу комнаты. — Я как раз беседовала с мистером Янгером о его многочисленных нарушениях дисциплины в этом году. Но есть и еще один вопрос. Я собиралась затронуть его чуть позже, мистер Росс, но по здравом размышлении решила, что сегодняшний день ничуть не хуже любого другого.
Мистер Янгер, известный как Сэмюэль, расправил плечи, явно оскорбившись:
— С каких это пор отребье из Черного Креста имеет отношение к управлению этой школой?
— Полномочиями здесь обладаю только я. — Миссис Бетани подошла к своему столу, качнув подолом длинной темно-лиловой юбки. Она положила руку на стол, и я снова увидела портрет в рамочке, который всегда там стоял. Кристофер. Она по-прежнему каждый день на него смотрит. Держит его рядом. Это заставило меня задуматься, и на какой-то миг мне показалось, что я неправильно судила о ней с самого начала. Миссис Бетани продолжала: — Как директор этой школы я знаю, что вы не раз получали замечания от преподавателей за разные проступки — начиная от болтовни в классе и заканчивая запугиванием учащихся.
Сэмюэль всегда производил на меня впечатление обычного туповатого ничтожества, но тут в его лице проступила жестокость, и я в первый раз увидела в юноше древнего монстра.
— В общем-то, это не совсем школа, или вы забыли? Мне не нужна ваша алгебра. Мне нужно понять, как сойти за человека, а все остальное — это пустая трата времени.
— То есть вы считаете, что приставать к людям — значит более достойно использовать ваше время? — Миссис Бетани приподняла бровь.
— Да зачем они вообще здесь? — огрызнулся Сэмюэль. — Если вы приняли их сюда не для того, чтобы подать нам на десерт, я не вижу в этом смысла.
Миссис Бетани улыбнулась — едва заметно, и взгляд ее метнулся в сторону Лукаса. Он растерялся не меньше меня.
— Вы многого не видите, мистер Янгер.
— Все, с меня хватит. — Сэмюэль встал, собираясь уходить, но испепеляющий взгляд миссис Бетани пригвоздил его к месту.
Она оперлась руками о стол и заговорила, медленно, тщательно подбирая слова.
— Я пригласила учеников-людей в эту школу, поскольку они необходимы для выполнения… моего небольшого проекта. У мистера Росса в этом деле тоже имеется свой интерес. — Миссис Бетани посмотрела на Лукаса и произнесла: — Устранение жажды крови у таких, как мы.
Сэмюэль фыркнул:
— Вот только меня не впутывайте. Я не желаю отказываться от жажды крови. Мне нравится жажда крови. Это самое лучшее в том, чем мы стали.
— Мне кажется, вам слишком нравится быть вампиром, — сказала она. — Вы забыли про альтернативу.
— А если и забыл? Насколько я помню, быть человеком довольно паршиво. Я был слаб, мне приходилось есть овощи, не забывать ходить в ванную тысячу раз в день. Пустая трата времени!
Миссис Бетани склонила набок голову, брезгливо разглядывая его, и одновременно вытащила что-то из ящика стола. Небольшой металлический контейнер. Ловушку. Однако я не ощущала никакого притяжения.
— Посмотрим.
— Что? — спросил Сэмюэль.
Но она больше не обращала на него никакого внимания, спросив Лукаса:
— Вы знаете, что это такое?
— Ловушка, — ответил Лукас, не отрывая взгляда от шкатулки. — Для призраков.
Тут я сообразила, что шкатулка покрыта слоем льда, а это значит, что привидение уже внутри. Вот почему она на меня не действует — ловушка занята.
— Очень хорошо, мистер Росс. — Миссис Бетани выпрямилась. — А теперь смотрите внимательно.
Она прошептала что-то на латыни и открыла шкатулку. Призрак вырвался наружу, как вспышка молнии, ударив Сэмюэля в грудь. Тот рухнул на пол и отчаянно задергался. Призрак словно обвил его, прилип к нему, клубящийся туман проникал в каждую конечность, обленил лицо, пытался отделиться, но не мог.
— Какого черта?
Лукас вскочил на ноги, явно пытаясь понять, как помочь Сэмюэлю, если это еще возможно, но миссис Бетани покачала головой: нет.
Я завороженно смотрела, как миссис Бетани вытаскивает длинный нож с черным лезвием, — обсидиановым, сообразила я. Несмотря на барьер в виде стен дома, обсидиан отталкивал меня.
И тут она ударила сверху вниз, сквозь призрака в Сэмюэля. Серебристая кровь смешалась с красной, оба пронзительно закричали.
Призрак внезапно погрузился в Сэмюэля, поглощенный им. Сэмюэль еще раз дернулся, сделал глубокий вдох. Еще один. Он приподнялся на локтях, глядя на рану на руке. Кровь толчками выплескивалась наружу…
Толчками…
«У него есть пульс, — осенило меня, — Сердцебиение».
Сэмюэль уставился на миссис Бетани, от шока потеряв дар речи. Взгляд его был диким и бессмысленным. Она выпрямилась, расправила плечи и улыбнулась так ослепительно, что показалась мне на много лет моложе. Красивая. Внушающая ужас. Лукас, спотыкаясь, шагнул назад и тяжело опустился на стул, как будто иначе он просто упал бы.
— Получается, — прошептала она.
— Я… — Сэмюэль ощупывал себя, не в силах поверить. — О боже, я человек!
Миссис Бетани начала смеяться.
— Вы живой!
— Мне показалось, что у меня выключился мозг, — там, где должны быть мысли, остались только белый свет и статические помехи. То, что я только что видела, было невозможно — и все-таки я это видела.
