Внезапно в воздухе сверкнула огненная змея. Каждая ее чешуйка переливалась всеми цветами свечи: от голубого и красного до оранжевого и желтого. Свет, исходящий от чешуи, озарил лица присутствующих и обдал их жаром. Змея ловко вытянула хвост и, сделав из него петлю, накинула на Гусоина. Передняя часть ее огненного туловища забрала в такую же петлю агента смерти Игоря, соединив демона ада и мужчину огненным знаком бесконечности - знаком, предвещавшим вечные муки. Мгновение - и ни змеи, ни Гусоина, ни Игоря не стало. Огонь вычертил в воздухе настоящее имя демона, которое вскоре пропало, оставив после себя лишь запах гари, и прозвучала неизвестно кем произнесенная фраза:
- Жертва принята.
В ту же минуту на другом конце города, на Введенском кладбище, закрылся проход из ада в наш мир.
Миссия выполнена. Грегур поднял металлическое устройство с пола, нажал кнопку на его корпусе, и металлическая пластина закрылась, перестав преобразовывать энергию.
Ковач и Паутов, растворившись в воздухе, преодолели стену гаража и оказались снаружи под дождем. Как только они исчезли, внутри раздался выстрел. Рыжеволосый парень покончил с собой на пять минут позже, чем было предопределено высшими силами.
Грегур с размаху ударил по двери маленького домика для машин. Сейчас он ненавидел свою работу, свою беспомощность и себя самого. Игорь теперь навеки в аду, и именно Ковачу пришлось его туда отправить. Погиб парень, и, хоть препятствовать естественному течению смерти агент не имел права, на душе все равно гадко. А самое ужасное - то, что они вернули в ад демона, про которого в агентстве смерти никто слыхом не слыхивал. Значит, психа в черной шляпе еще только предстоит разыскать. А чтобы запереть его в аду, понадобиться принести в жертву еще одного агента.
- Гадство! - выругался Ковач.
- Совсем труба? - глухо спросил Андрей, который тоже никак не мог прийти в себя после случившегося.
- Веришь - нет, но это самое поганое задание за все время моей работы, - словно выплевывая каждое слово, сообщил хорват.
***
В ту ночь на окраине города агенты нашли истерзанную девушку со следами сексуального насилия. Красавица с ярко-рыжими волосами умерла на их глазах. На запястье убитой - тонкая алая лента. Несчастная стала девятой в списке жертв неизвестного серийного убийцы.
***
Спустя всего сутки с тех пор, как Андрей и Грегур выяснили, что в нашем мире есть еще один незваный гость из ада, в большом зале агентства смерти состоялось новое собрание и очередная смертельная жеребьевка. Но на этот раз в ней вынуждены были участвовать сотрудники как подмосковного, так и московского отделения.
В зал набилось около сотни агентов. Те, кто не работал на тридцатом этаже, несли с собой стулья, скамейки. Они переговаривались, старались шутить, но внутри каждого из них пульсировал едкий ядовитый страх, заставляющий думать: "Кто угодно, только не я".
Леша Потапов, чувствуя всеобщий ужас, мучился сильнейшей мигренью. Сидя за столом, он сложил руки перед собой, как ученик за партой, и пристроил на них пульсирующую от боли голову.
Виктор Хромов и его новая пассия, смуглая девушка с каштановыми волосами, стояли рядом с кабинетом инженера, взявшись за руки, и тревожно переглядывались.
Андрей на рабочем месте нервно листал ежедневник, сам не понимая, что хочет там найти.
Антон пристроился на столе, за которым обычно трудилась Неля, и выглядел спокойней остальных.
- Сегодня шансы один к ста. У каждого из нас, - сказал он, обращаясь к Неле, просматривающей страницы Интернета на компьютере. В ответ девушка зарычала:
- Не напоминай! Не напоминай мне.
Только когда Грегур поставил стул рядом с ее креслом, сел и ободряюще улыбнулся, она немного расслабилась. Девушка выключила компьютер и стала ждать Нефёдова, как и все присутствующие. Ведь именно начальник должен провести ненавистную жеребьевку, будь она трижды проклята. И только лицо Демона, который стоял в дальнем углу зала, опершись спиной о стену, не выражало никаких эмоций.
Как только Нефёдов внес большой черный ящик и опустил его на один из столов, гул голосов мгновенно стих. Все ждали, как решится их судьба. Надежда на удачу смешивалась с ужасом неизбежности.
Крышка ящика медленно, со скрипом открылась, и из него повалил белый пар, будто внутрь налили воды и бросили куски сухого льда. Сначала пар скрыл под собой черный куб, потом начал стелиться по столу и добрался до пола. И тут из ящика стали выпрыгивать маленькие серые сундуки. Они резко взмывали в воздух, со свистом, как маленькие ракеты, подлетали к агентам и падали в их открытые ладони. Каждому сотруднику - по сундучку. Настал момент истины. Сотня серых миниатюрных ящичков разом открылась, и из каждого повалил холодный белый пар, такой же, как из черного куба. Когда небольшие белые облака рассеялись, над ладонями лишь одного из сотрудников сверкнула черная метка, сразу начавшая отсчитывать время, оставшееся ему на земле: один день два часа ноль минут сорок секунд.
Неля вскрикнула, увидев зловещий блестящий кружок рядом с собой. Грегур инстинктивно обхватил ее руку ладонями в надежде успокоить. Но какое уж тут успокоение? Андрей резко повернулся, уронив со стола свой ежедневник. А Нефёдов впервые в жизни при всех выругался матом. После чего в большом зале повисла гнетущая тишина.
