– Раньше оно принадлежало твоей матери, – тихо сказала Николь. – Теперь ты его хозяйка.
– Спасибо, – прошептала Дженни, осторожно проводя пальцами по тускло поблескивающей золотой полоске. На вид – обычное, но чувствовалось в нем нечто такое…
– Это не просто украшение, кольцо обладает одним удивительным свойством – делает твое магическое видение мира устойчивым. Его просто нужно бросить на пол.
– Бросить?
Девушка тут же сняла кольцо, осторожно опустила его на пол и оглянулась вокруг. Там всё по-прежнему – рядом с ними была та же обстановка и те же люди. Вот двое детей едят мороженое, весело общаясь между собой. Вот молодой мужчина потягивает из малюсенькой чашечки кофе. Кажется, она где-то его уже встречала, но не могла вспомнить, где именно…
– Смотри внимательнее!
Взгляд Дженни задержался на двух женщинах за столиком в углу. Они оживленно болтали между собой; обе – ничем не примечательные, разве что… От одной из них через столик тянулась грязно-зеленая пульсирующая нить и впивалась в затылок другой. Присмотревшись, девушка с удивлением заметила, что картинка меняется – буквально через несколько секунд это был уже скорее веревочный канат, чем нить, и казался он живым.
Ничего не замечая, вторая женщина продолжала внимательно слушать первую, в такт ее словам кивая головой.
– Что она делает? – поразилась Дженни.
– Всего лишь забирает энергию. Это энерговампир, – спокойно объяснила Николь, на миг бросив взгляд в ту сторону, куда смотрела Дженни.
– А она делает это нарочно? – Девушка заставила себя отвести взгляд от неприятной картины.
Живая шевелящаяся трубка, которая, словно огромная пиявка, тянула из жертвы жизненные силы, казалась Дженнифер омерзительной.
– Едва ли. Часто такие люди сами не знают о своих наклонностях.
– Но почему она делает это?
– Потому что сама обмениваться энергией с миром не может. Ей не хватает собственных ресурсов, и она вынуждена подпитываться от других.
– Но ведь это – зло…
– Поверь мне, все не так однозначно, – пожала плечами Николь. – Иногда общение с таким энергососом для человека, у которого избыток энергии и который не умеет ее использовать правильно, – благо. Потеряв часть своей энергии, он не будет страдать от приступов непонятного беспокойства и нервозности. Подсознательно такие личности ищут и находят друг друга… Хотя вообще энерговампиры, – пожалуй, самое меньшее зло из того, что тебе еще придется увидеть.
– А… кого еще я смогу увидеть?
– Настоящих вампиров, например. Или оборотней. Магов. Потусторонние сущности…
Дженни вспомнила вдруг существо на кухне родительского дома – странного вида волка, от когтей которого она спаслась чудом…
Не отдавая отчета своим действиям, она быстро подхватила кольцо и надела его на палец. И тут же слегка покраснела, ожидая осуждения со стороны Николь. Однако наставница оставалась спокойной.
– Кажется, я… Я пока не совсем готова встретиться со всем этим, – пробормотала девушка. – Я чувствую себя здесь… неуютно. Может, мы поедем домой?
– Конечно, как хочешь, Дженни, – быстро согласилась с ней Николь. – Тебе нужно время, чтобы принять все. И это не так просто… – Ее ладонь успокаивающим жестом коснулась руки Дженнифер. – Только не надо винить себя. Поверь мне, держишься ты отлично – ты очень смелая девушка. Просто, как правило, на подготовку мага уходит гораздо больше времени… Тебя же приходится учить почти в «полевых условиях». Но ты справишься – дай себе немного времени…
Девушка не ответила, лишь рассеянно кивнула головой.
Потянувшись за сумочкой, Дженнифер неосторожно задела локтем тарелку с десертом; тут же пирожное, словно только и ждало этого момента, спикировало вниз, оставляя на блузке девушки кремовый след.
– Ч-черт, – тихо выругалась Дженни, пытаясь салфеткой стереть влажное липкое пятно. – Извини, я сейчас…
Быстро вскочив из-за стола, она отправилась на поиски дамской комнаты. Все ее чувства были напряжены словно туго натянутые струны.
Мирное журчание стекающей из крана воды немного успокоило ее. Почти сразу же забыв о злополучном пятне, девушка набрала полные ладони прохладной воды и окунула в нее лицо. Приятная прохлада действовала умиротворяюще; после нескольких минут «водных процедур» она почти полностью успокоилась.
Снова вернувшись в коридор, ведущий в зал ресторана, Дженни заметила небольшой балкончик. Его двери были распахнуты, будто приглашая войти. Свежий воздух как раз кстати: ей не мешало проветриться, прежде чем вернуться к Николь.
Погруженная в свои мысли, Дженнифер не сразу заметила, что находится на балкончике не одна. И только когда незнакомый мужчина оказался рядом с ней, она удивленно подняла на него глаза. Но был ли он таким уж незнакомым?
– Здравствуйте! – произнес мужчина с приятной улыбкой. – Я рад нашей встрече!
– Здравствуйте, – отозвалась Дженни чуть растерянно. – А мы разве знакомы с вами?
– Можно считать, что почти знакомы. Хотя мы с Раджем и не успели спросить ваше имя. – Увидев удивление на лице девушки, он поспешил объяснить: – Радж – это мой пес. Он еще испугал вас возле театра, помните?
Дженни улыбнулась с некоторым облегчением. Конечно! Теперь все встало на свои места. Вот почему лицо молодого мужчины показалось ей смутно знакомым – ведь они разговаривали тогда, возле театра, в тот трагический вечер…
– Да, точно, вспомнила.
– Ну, раз мы встретились снова… – продолжил он немного смущенно. – Вы верите в случайности?
– Я теперь верю во многое из того, во что никогда бы не поверила раньше, – чуть грустно улыбнулась Дженнифер.
– Уильям, – протянул он раскрытую ладонь.
– Дженни, – девушка едва коснулась пальцами протянутой руки.
– Вы любите театр? Скоро намечается одна интересная премьера, и, может быть…
Тень набежала на лицо Дженнифер; ответ прозвучал неожиданно резко:
– Нет, с некоторых пор я не люблю театр. А теперь – извините, мне пора идти.
Оставив Уильяма в недоумении – чем его слова могли обидеть ее, – Дженни стремительно покинула балкончик. Уже возвращаясь к Николь, она почувствовала легкий укол совести, что так неучтиво обошлась с новым знакомым. А ведь он был очень вежлив и, вероятно, имел самые добрые намерения. Однако разговор о театре опять всколыхнул ту боль, с которой она все это время пыталась бороться. Слишком свежи еще были воспоминания… Да и вообще – время ли сейчас заводить новые знакомства, если не знаешь, чего ждать от завтрашнего дня? В городе могут быть шпионы Руффа… И хотя этот парень совсем не похож на шпиона, но все-таки…
– Дженни, все в порядке? – Николь смотрела на нее с легкой тревогой.
