Ей следовало бы испугаться – мелькнула и погасла мысль. Неведомое существо все это время было здесь! И оно посмело устроить свою берлогу прямо в спальне ее родителей! Гнев поднимался волнами вверх, словно пробудившийся ото сна дракон. Она сама в этот момент превращалась в огонь, в яростное пламя, полыхающее ненавистью. Огонь поднимался из самого сердца, разливаясь по жилам, волнами смешиваясь с ее дыханием…
Девушке показалось, что время вдруг замерло, вмещая в себя эти чудесные превращения, хотя реально прошло не больше нескольких секунд. Выпустивший когти волк не завершил еще свой смертоносный прыжок, когда Дженни успела отскочить в сторону. А в следующий момент, не ожидая другого прыжка, она уже сама ринулась на чудовище, опуская ему на спину свой меч.
Удар пришелся ниже шеи; густая шерсть немного притупила его силу. Оборотень взвыл и, выпустив когти, опять бросился на девушку – но на этот раз клинок вошел под самое сердце монстра.
Еще один полный злобы рык, однако уже разбавленный воплем боли. Словно не веря своим глазам, зверь смотрел на торчащую из его груди рукоять меча.
Обхватив ее двумя лапами, оборотень неуклюже начал оседать на пол. В тот же миг лапа с растопыренными и острыми как лезвия когтями мелькнула в воздухе в сантиметре от лица Дженнифер. Если бы девушка не успела вовремя отпрыгнуть, чудовищный удар мгновенно смял бы ее, будто игрушку…
Обернувшись, она схватила первое, что попалось под руку, – тяжелый стул с дубовой спинкой, и изо всех сил обрушила его на голову оборотня. Раненый, а теперь и оглушенный, зверь взвыл пуще прежнего и окончательно рухнул на пол. Нанеся еще один удар, Дженнифер остановилась; на нее смотрели красные, налитые кровью глаза волка-чудовища. Смотрели почти осмысленно.
И – показалось ей, или на самом деле, – злоба и ярость в его взгляде сменились чем-то, напоминающим облегчение.
Веки волка сомкнулись, уродливая морда безвольно опустилась на лапы. Кровь продолжала ручейком струиться из раны.
Дженни молча смотрела на лежащего у ее ног монстра. Бушующий в груди огонь понемногу спадал, угасая…
– Честно говоря, не ожидал, что ты так быстро с ним справишься…
Дженни, вздрогнув от неожиданности, обернулась – за ее спиной в дверях стоял Антонио. Давно он здесь находится? И что успел увидеть?
Девушка снова перевела взгляд на зверя – уже почти растерянно. Ее прежнее состояние – воодушевления и странного внутреннего покоя – куда-то улетучилось. Руки начали слегка подрагивать, запоздало реагируя на страх.
– Антонио… Неужели это я… я его, кажется…
– Ты его убила, Дженнифер. – Антонио был спокоен и собран, словно произошло нечто важное, в чем он, однако, никогда не сомневался.
Осторожно переступая через неподвижные лапы, он подошел к убитому зверю. Дженни продолжал бить озноб, она только сейчас начала действительно осознавать то, что сделала.
Антонио наклонился над зверем. Затем молча обмакнул пальцы в пролитую кровь и коснулся ими лба девушки. Она не слышала, что он произнес при этом; мелкая дрожь, до сих пор сотрясавшая ее тело, резко пропала, только странный жар на секунду охватил ее и тут же неожиданно исчез.
А с тушей мертвого зверя что-то стало происходить: над убитым волком всколыхнулся полупрозрачный туман, после чего тело начало менять очертания. Еще минута – и глазам изумленной девушки предстала картина куда более страшная, нежели чудовище с оскаленной пастью: на полу, изогнувшись в неестественной позе, в луже крови лежал… человек.
Онемев, Дженни смотрела на него, не в силах поверить в это. Как вдруг все тот же туман вновь обволок недвижимое тело – и оно стало таять, словно кто-то невидимый стирал его из реальности. Миг – и вместо убитого оборотня на полу осталась горсть серого пепла. Пролитая кровь исчезла бесследно, будто ее и не было.
– Ну вот и все, – в такт мыслям Дженни произнес Антонио.
– Что… что это было?
– Это обращенный оборотень. Он уже наполовину мертвец, когда становится таким, а дальше живет и получает силы лишь благодаря своему хозяину. Потому от них ничего не остается, если они погибают…
– А как ты оказался здесь, Антонио? Кажется, полчаса еще не прошло.
– Я все время приглядывал за тобой. Не мог же, в самом деле, оставить тебя в твоем первом бою совсем одну, – Антонио говорил так, будто оправдывался.
– Значит, ты знал про оборотня?
– Конечно знал. Это было твоим испытанием. Боевое крещение, так сказать.
Дженни осторожно коснулась пальцами своего лба – капли крови убитого ею монстра, казалось, еще до сих пор горели на нем. Метка кровью. Еще один, новый для нее, ритуал. Но девушка чувствовала себя настолько опустошенной после пережитого волнения, что ей, похоже, было все равно.
– А Николь… Она тоже знала?
– Николь хотела убедиться в том, что ты в состоянии одолеть свои страхи и неуверенность. В том, что, встретившись с реальным врагом, не будешь жертвой.
Девушка лишь коротко кивнула.
– Извини, Дженни… Однако нам предстоит настоящая война, а не выпускной бал, поэтому…
– Антонио, не надо извиняться. Я все понимаю. И… даже рада, что все так получилось. Ведь я и вправду… победила его…
– Ты победила не только его, но и свой очередной страх. Уже одно это дорогого стоит…
– А как же кинжал?
Антонио с недоумением взглянул на Дженни.
– Ну, как же? – девушка была совсем сбита с толку. – Тот, ради которого мы сюда приехали – боевой амулет.
Антонио пожал плечами.
– Это был всего лишь повод для испытания. У тебя уже есть собственный амулет.
Дженни подобрала свой меч и молча покинула комнату. Антонио последовал за ней.
Спускаясь вниз, она задержалась лишь на секунду, чтобы забрать Кольцо Призраков.
Молча они вышли к припаркованному у входа автомобилю. И только когда половина дороги до дома Николь оставалась позади, Дженнифер негромко спросила:
– Так я прошла испытание?
– Более чем, – ответил Антонио, не отрывая глаз от дороги. – Я рассчитывал на это, но, честно говоря, не ожидал от тебя такой выдержки.
– Я сама от себя не ожидала, – вдруг тихо призналась Дженнифер.
Когда они подъехали к дому, навстречу им вышли и Николь, и Молли. Обе уставились на Дженни, будто увидели перед собой призрака.
– Значит, можно тебя поздравить, – негромко сказала Николь.
Девушка лишь сейчас вспомнила, что помечена знаком, нарисованным Антонио кровью побежденного чудовища.
Словно тень рядом вырос и Антонио.
– Дженни отлично справилась. Мне не пришлось вмешиваться. – Дворецкий подошел к девушке и взял ее за руку. – Теперь ты понимаешь, что такое особый настрой перед боем. Его источником стал гнев – обратная сторона твоей любви к родителям. Причиненное им ранее зло пробудило ответное зло в тебе, Дженни. Гнев не всегда лучший помощник в бою, но сегодня ты сумела обернуть его себе во благо.
