Дженнифер не знала, сколько прошло времени, прежде чем сам Роу в примирительном жесте поднял руки вверх, объявляя, что бой окончен. Никто из них не нанес вреда другому; но, возможно, этого и не требовалось.
Три женщины с задумчивым видом негромко переговаривались между собой.
Пытаясь выровнять дыхание, Дженни стала прямо перед ними.
– Неплохо, девочка, очень неплохо, – опять первой отозвалась Этель. – Ты делаешь большие успехи, но… – женщина грустно покачала головой, – …твоя подготовка сейчас – и как бойца, и как мага – определенно недостаточна. Ты готова процентов на пятьдесят, не более.
Дженнифер переводила взгляд с одного мага на другого, словно ища поддержки. Но ее не было.
– Я бы сказала, твоя основная проблема – в неумении полностью сконцентрироваться на текущем моменте, на «здесь и сейчас». Ты вроде бы здесь и делаешь все правильно, однако… В это время мысли твои далеко. Ты много думаешь… о своих родителях, о своих друзьях… и теряешь силу, распыляешь ее, вместо того чтобы накапливать.
– Да, я соглашусь с коллегой, – сказал Эдгар Роу. – Как для ученицы – ты молодец, но как для взрослого, самодостаточного мага… – он грустно покачал головой.
– И что же вы мне посоветуете? – негромко спросила девушка, в упор глядя на свою собеседницу.
– Не переоценивать свои силы. Не ввязываться в бой, из которого мало шансов выйти победителем, – ответила Этель.
– Насколько… мало?
– Хм… Я бы сказала, что их нет, Дженни. Почти нет, если против тебя будет целый отряд пособников Руффа. Каждый из них обладает силой и готов погибнуть за своего хозяина.
– Но я буду не одна…
– Этого все равно недостаточно, – мягко возразила Этель. – Ты же рассудительная девочка и должна понимать, что…
– Что безопаснее оставить все как есть. Забыть о тех, кто нуждается в помощи. И продолжать радоваться жизни, зная, что где-то черный маг превращает людей в зомби и вампиров, вытягивает души из тех, кто не согласен стать покорным. Этот маг приносит в жертву демону – своему хозяину – невинных людей, за которых некому заступиться. И я должна жить дальше так, словно ничего подобного нет. Так, как живут «взрослые и рассудительные» маги в этом городе и его окрестностях… Вы это хотели сказать мне, госпожа Джонсон? – голос Дженни звучал тихо, но ее слова как будто падали раскаленными камнями из жерла вулкана, такая внутренняя страсть звучала в них.
Этель Джонсон и другие маги смотрели на нее теперь во все глаза, не найдя что ответить.
– Если вы можете так жить, это ваше право. А у меня не получится… – Дженни решительно поднялась с кресла. – Приятно было познакомиться, уважаемые маги. А теперь – извините, я должна идти. У меня сейчас начнутся занятия.
Она направилась к выходу, высоко подняв голову, чувствуя на себе взгляды четырех пар глаз. Этель и Мелани смотрели на нее с растерянностью, Николь и Роу – с восхищением.
– Так в чем, вы говорите, я должна ее переубедить? – спросила Николь, когда дверь за девушкой закрылась. Она не скрывала своей гордости.
Глава 52
Зов с той стороны
Целый день Дженнифер умышленно избегала разговора с Николь по поводу случившегося. Она боялась, что та передумает и попробует убедить ее отступиться. Но Николь и сама не спешила комментировать что-либо: обе вели себя так, словно ничего не случилось. Все как обычно – еда, занятия, отдых. И только прощаясь перед сном, Николь задержала Дженни:
– Скажи… Ты же не считаешь, что я хочу тебя использовать для сведения своих счетов с Бенджамином Руффом?
– Тетя Николь, это я попросила тебя о помощи, а не ты меня. И то, что наши цели совпадают, – лишь плюс. Но правда ли… что наши шансы невелики? – задала она вопрос, который тревожил ее весь этот день.
Николь вздохнула.
– Я не знаю, Дженни. Честно – не знаю. Я обращалась за помощью к другим… Однако никто не согласился помочь.
– Но почему? Ведь доктор Руфф безнаказанно совершает зло! Неужели это никого не волнует?
– Никому не хочется стать его врагом, – честно призналась Николь, и в ее глазах появилась тоска. – Открыто противостояли ему только твои родители. Однако теперь, когда они погибли…
– Теперь есть я, – решительно ответила Дженни и схватила Николь за руку. – Ты же не отступишь, правда?
– Правда, – Николь накрыла ее руку своей ладонью. – И я очень горжусь тобой, Дженни…
– У нас все получится, – сказала девушка. – Не может не получиться. Наша помощь нужна им… Нас ждут.
– Хорошо, Дженни. Мы поговорим об этом завтра. А сейчас – спокойной ночи!
– Спокойной ночи, тетя Николь.
Дженни поднялась в свою комнату. На душе у нее было тоскливо. Николь так и не сказала, зачем приходили гости в ее дом, но это было очевидно: она просила помощи у других магов. Значит, их шансы и впрямь невелики…
Девушка подошла к окну. Белая луна выглядывала из разметавшихся вокруг нее туч.
Дженнифер вдруг вспомнила свой бег через окутанный тьмой лес, в холод и неизвестность, но – к свободе. И то, как они были счастливы, когда бежали прочь от больницы, все вместе… И как стыдливо пряталась от них луна, когда стало ясно, что их побег обречен…
На глаза девушки навернулись слезы…
Она не стала ничего рассказывать о своих переживаниях даже любимой Молли, которая явилась почти сразу следом за ней и сейчас терпеливо дожидалась ее, сидя на краешке кровати. Говорить не хотелось вовсе; уловив настроение Дженни, деликатная Молли не стала приставать с расспросами.
Свернувшись калачиком на своей кровати, Дженнифер вскоре уснула…
…Такая же полупьяная луна глядит безумным глазом вниз с посветлевшего от полнолуния неба. Тучи бегают вокруг, будто бы исполняя ритуальный танец на просторе холодных небес. Стена леса почти скрывает собой старую часовню, а в ее распахнутых окнах виднеются огни.
Там, в сумрачном зале, где темнота нарушена лишь лунным светом и чадным огнем нескольких факелов на стенах, свой ритуальный танец исполняют длинные тени, вьющиеся вокруг разложенного на земле костра. Четыре человека, чьи лица скрыты под длинными капюшонами, стоят возле алтаря. К алтарю привязана девушка – глаза ее закрыты, черные волосы разметались вокруг головы, словно лучи темного солнца.
Но вот девушка открывает глаза и затуманенным взглядом обводит присутствующих. Постепенно взгляд жертвы проясняется – она понимает, что накрепко связана… Она рвется, пытаясь освободить себя от веревок, но ее мучители не обращают на это никакого внимания. Стоящий у изголовья человек в длиннополой черной рясе поднимает вверх лезвие кривого кинжала – лунный свет на миг задерживается на нем, словно разглядывая.
