Вот теперь все встало на свои места. Миссис Бетани хочет вернуть себе жизнь. Она знает, что пойманные призраки дают ей возможность создать жизнь, но только принесенный в жертву могущественный, стабильный призрак обеспечит после трансформации здравый рассудок. А я, благодаря своему особому статусу урожденного призрака, множеству отношений, привязывающих меня к этому миру, и руководству других могущественных духов, которые нашли меня, когда их тоже притянуло к «Вечной ночи», являюсь идеальным вариантом.
Я — единственный шанс миссис Бетани вернуть жизнь. И она не поколеблется ни на секунду. Если миссис Бетани сумеет воскреснуть, убив меня, она сделает это с радостью.
— Я знаю зачем.
Они взялись за руки, словно ожидали ужасного удара, и я рассказала им все так мягко, как смогла.
Наша семья наконец воссоединилась, но обстановка была далеко не такой сердечной, как мне хотелось. Когда мама с папой не злились на миссис Бетани, они злились на себя, в первую очередь из-за того, что приехали в академию «Вечная ночь». Вместо того чтобы напоминать им, что я с самого начала была решительно против этого (иногда «а я вам говорила!» — не самое лучшее, что можно сказать, даже если последующие события целиком и полностью подтверждают вашу правоту), я сообщила им, что мы с друзьями задумали. Они согласились побыть наставниками на Осеннем балу, чтобы обеспечить всем им возможность легко уходить и возвращаться. И хотя родители пришли в восторг, узнав, что Балтазар и Патрис играют во всем этом важную роль, всякий раз при упоминании Лукаса оба они замолкали. Я решила ни на чем не настаивать, понадеявшись, что мама с папой все же смогут поговорить с ним в вечер бала. Возможно, объединившись вокруг одной цели, они сумеют вести себя друг с другом вежливо.
Поэтому я нетерпеливо ждала бала: танцев, охоты — в общем, всего сразу, и когда наступил долгожданный вечер, была слишком возбуждена, чтобы просто прятаться в большом зале, пока все не прибудут. Я решила разделить чужую радость, пойти к Патрис и помочь ей нарядиться.
И не смогла удержаться от зависти. На вид ее бальное платье стоило дороже некоторых автомобилей — облегающее, ледяного синего цвета, расшитое бисером от бретелек до подола, а туфли были украшены сверкающими кристаллами.
— Ну почему я не могу появиться в таком платье? — тоскливо спросила я, придерживая ее волосы, пока она заплетала последние тоненькие косички. — Оно как раз самого что ни на есть призрачного цвета. И уж всяко более ангельское, чем эта дурацкая пижама!
— Прекрасная пижама, и слава богу. — Патрис прищурилась, глядя в зеркало. Как все девушки-вампиры в школе, в последнее время она почти отказалась от крови, чтобы выглядеть во время бала изящнее и привлекательнее, однако это означало, что в зеркале она почти не отражалась. — А если бы ты умерла в одной из тех старых маек, в которых спала в свой первый учебный год? Я содрогаюсь при одной только мысли об этом.
— Даже если это самая классная пижама в мире, вечернее платье все равно лучше.
— Это точно, — ослепительно улыбнулась Патрис. Больше всего на свете она любила наряжаться. А может быть, она так сияет не только поэтому?
— Значит, ты и Балтазар, — начала я, — всего лишь друзья?
Патрис фыркнула — я впервые слышала от нее такой неподобающий леди звук.
— Я тебе уже говорила, помнишь? Не мой тип.
— Да, помню.
Бедняге Балтазару придется еще долго ждать романтических отношений. Ну, по крайней мере Патрис получила удовольствие, прихорашиваясь.
И неудивительно, если учесть, что ее наряд такой красивый и дорогой. Серьги сверкали бриллиантами, и браслет тоже. Тонкие косички она уложила в элегантный узел, и когда была почти готова, я сказала:
— Ну, я пошла, хорошо? Постараюсь сказать «привет» во время бала.
— Ты что, уже вниз? — Патрис в одном кружевном белье красила ресницы, а платье ледяного синего цвета висело на плечиках на двери гардероба.
— Гм… Вообще-то, я хотела посмотреть, как Лукас встретится со Скай.
Патрис искоса взглянула на меня:
— Но ведь ты знаешь, что между ними ничего нет, правда?
— Знаю. Но она идет на бал с моим парнем, а я нет. Поэтому если я пойду прямо сейчас, то по сравнению с тобой она покажется мне очень средненькой, понимаешь? И мне станет легче.
Патрис засмеялась; моя откровенная лесть ей понравилась.
— Ну конечно, иди.
Я поплыла вниз, к основанию лестницы, где кавалеры ожидали своих дам. Ранульф и Вик только что встретились со своими парами — гламурная Кристина с довольным видом держала под руку Ранульфа, но Вик и его девушка посматривали друг на друга с подозрением.
Едва они отошли от лестницы, явился Лукас. Он сумел где-то одолжить или взять напрокат вечерний костюм. Я знала, что Лукаса не очень волнует внешний вид, но этот костюм сидел на нем безупречно, подчеркивая линию плеч, талию и бедра. Он зачесал назад темно-золотистые волосы, что делал крайне редко, и теперь они казались темнее, чем обычно, а сам он выглядел старше. До сих пор я ни разу не видела Лукаса нарядно одетым — наверное, сегодня он впервые в жизни посещал такое официальное мероприятие, но в этом темно-синем костюме он выглядел таким же красивым, как в джинсах и фланелевой рубашке. Как будто из фильма с Кэри Грантом. Нет, как будто он и есть Кэри Грант.
«Просто дождаться не могу, когда мы увидимся с ним после всего и я скажу, как потрясающе он выглядит», — мечтательно подумала я. О, как мне хотелось иметь возможность хотя бы раз оказаться на этом балу вместе с ним!
Восторг при виде красоты Лукаса длился ровно до той минуты, пока на лестнице не появилась Скай.
Все до единого юноши замолчали. Даже девушки, включая меня, не могли отвести от нее глаз. Темно-каштановые волосы, обычно распущенные, она уложила в мягкий узел, открывавший длинную изящную шею, и оставила только несколько завитков. На ней было длинное, до пола, платье с шифоновой юбкой, открывающее одно плечо и схваченное под грудью богато вышитой лентой. Насыщенный винный цвет подчеркивал ее бледную кожу и светло-голубые глаза.
В обычный день Скай выглядела классно, но сегодня был необычный день. И если она хотела, чтобы ее заметили, то добилась этого.
Меня замутило от ревности. Я хотела сию же секунду выскочить из зала, чтобы не видеть, как Лукас предлагает ей руку, но если бы я сделала это, то мучилась бы потом, гадая, что он ей сказал, что она ему ответила и все такое. И хотя я знала, что Лукас любит меня, все равно невольно испытывала неуверенность, сравнивая себя с красивой девушкой, у которой такая великолепная фигура, — да просто с девушкой, у которой есть тело. Постоянно есть.
Поэтому я осталась на месте и увидела, как Лукас подошел к ней. Он улыбался одобрительно, но в улыбке проглядывало еще что-то. Может, неуверенность?
— Привет. Ого, Скай. Выглядишь потрясающе.
— Спасибо. — Она как будто вдруг поникла; почему комплимент заставил ее почувствовать себя так ужасно? Но тут Скай сжала шифон двумя пальцами. — Ничего платье, правда?
— Еще бы.
— Я купила его, чтобы сразить наповал Крейга. Крейга, который сейчас встречается с девушкой по имени Бритни. С двумя «и». Почему-то из-за двух «и» все гораздо хуже.
Скай не флиртовала, поняла я. Ее изысканный внешний вид сегодня вечером служил ей боевым знаменем — как символ того, что она отказывается сдаваться, хотя сердце ее разбито.
— Не позволяй ему испортить тебе вечер, — торопливо сказал Лукас. — Забудь об этом подонке, ладно?
Несмотря на поникшие плечи, Скай кивнула, и я расслабилась. Нет никаких причин ревновать к ней. Ну, за исключением обалденного платья.
— Я уже больше не плачу из-за него, а сегодня хочу просто потусоваться с друзьями и потанцевать.
— Я готов. — Лукас предложил ей руку, и я поняла, что ничего не имею против.
Осенний бал всегда был зрелищным, чем-то из другого века, возвращавшим тебя к грандиозным событиям, которые многие из учеников-вампиров помнили по временам своей юности. Вместо диджея или модной группы приглашался небольшой оркестр, исполняющий классическую музыку, под которую танцевалось куда лучше, чем можно было подумать. Большой зал освещался не сверкающими огнями и не модной иллюминацией, а сотнями свечей, прикрытых коваными медными пластинами или старинными дымчатыми зеркалами, отражавшими их свет. Все юноши были в вечерних костюмах или смокингах; все девушки в платьях до пола, а некоторые еще и в перчатках. Это был такой грандиозный бал, на котором мечтала хотя бы раз в жизни оказаться любая девушка — да и юноша тоже, хотя не каждый готов был в этом признаться.
