Молли привычно запрыгнула на колени Дженнифер, подставляя для ласки упругую черную спинку. Гладя свою любимицу, Дженни действительно немного успокоилась.
– Еще не поздно отказаться. Или перенести все на другой день, – вдруг произнесла Николь, подходя к своей воспитаннице.
– Вы это серьезно? – девушка подняла на нее недоумевающий взгляд.
– Вполне. Ты же понимаешь, что это…
– Это не игры. Это реальная битва. После которой можно не вернуться, – в свою очередь, добавил Антонио.
Дженнифер переводила взгляд с мужчины на женщину, пытаясь понять, говорят ли они серьезно, или все еще проверяют, насколько она готова.
– Понимаю, – кивнула девушка. – Однако мы не можем сейчас остановиться. Я не могу. Это будет предательством, – тихо, но отчетливо произнесла она. – Я так решила.
– Да, это твое решение. Но ведь мы с Николь… можем отказаться! – вдруг произнес Антонио.
Дженнифер никак не рассчитывала услышать такие слова из уст своего наставника. Застыв от неожиданности, она глядела на дворецкого, пытаясь понять, насколько тот серьезен. Николь тоже молчала; она не смотрела на Дженни.
За секунду целая гамма чувств отразилась и погасла на лице девушки. В глазах появилась холодная решимость.
– Тогда я пойду одна.
Больше ни на кого не глядя, она повернулась и сделала шаг к выходу.
– Дженни, стой! – прозвучало ей вслед, и еще через две секунды ее обнимали две пары надежных рук.
– Мы никогда не оставим тебя, слышишь?
– Это была проверка. Нам просто нужно было знать окончательно, насколько важно для тебя пойти туда…
– Мы все вместе!
– Вместе! – выдохнула Дженнифер, едва сдерживая слезы. Такого облегчения она не испытывала раньше никогда…
А еще через несколько минут они покинули как будто уже нежилой дом, усаживаясь в машину Николь. И только садовые фонарики возле дорожек внутри двора продолжали гореть. Глядя на эти огоньки из окошка отъезжающего автомобиля, Дженни вдруг ощутила в самой глубине сердца тоску. Они будут ждать…
«Они будут ждать нас», – услышала она продолжение своей мысли и с удивлением повернулась, ища глазами «автора». Молли тут же легко запрыгнула к ней на колени (когда только она успела забраться в салон машины?).
– Молли, лучше останься здесь! Там будет опасно!
«Конечно же, – кивнула кошка, глядя на Дженни своими медовыми, круглыми, как луна, глазами. – И поэтому я еду с вами».
Полная луна уже купалась в пене облаков, медленно шествуя по черным просторам неба. Она то ныряла в них, то снова выскальзывала на поверхность, сверкая блеклым серебром, словно огромная хищная рыба.
В это же время на самой окраине Гринстоуна, за темнеющей полоской леса, затрепетали, поднимаясь вверх, красно-рыжие лепестки на черных свечах. Четыре тени склонились над алтарем в старой часовне, простирая к огню раскрытые ладони…
Машину пришлось оставить на обочине дороги, ведущей к лесу. Дальше она была им не нужна – излишне привлекать к себе внимание четырем прибывшим совсем не хотелось. Одной из них, самой маленькой, спрятаться было легче всего – попробуй найди ночью черную кошку! Троим остальным, девушке, женщине и мужчине, пришлось приложить больше усилий, чтобы не быть обнаруженными.
Николь бросила над их головами первое заклинание – Покров Темноты. Дженнифер и сама была знакома с ним, но наставница попросила ее пока беречь силы и не тратить их попусту. Мелкими искрами заклятие слетело с пальцев Николь, и теперь четверо крадущихся по лесу были подобны теням, сливающимся с темнотой.
Им не пришлось догадываться, куда идти: от погруженной в тишину ночной чащи исходила такая сила магии, что ее вибрации притягивали к себе словно магнитом любого, кто мог их почувствовать.
Пока они пробирались по усеянной хвоей земле все дальше в лес, Дженнифер не покидала тревога. Правильно ли они рассчитали время? Сон оказался вещим: в часовне больницы действительно проводили мощный ритуал, что невозможно было скрыть. И апофеозом всего этого действа станет жертвоприношение. Человеческое жертвоприношение, очередной искупительный дар Бенджамина своему Демону – хозяину и повелителю…
Успеют ли они вовремя? Должны успеть, жертва еще жива – иначе пролились бы уже чудовищные потоки магии – как всегда, когда душа по принуждению оставляет свое тело, исходящее кровью и… энергией. Колоссальной, мощной энергией – той, что не растрачена за всю жизнь. Чем моложе жертва, тем больше силы, которую просто скармливают вечно голодным сущностям, не имеющим возможности получать жизненную силу самостоятельно…
Конечно же, Демон не присутствует рядом, ожидая свежей крови, – он и так ее получит. А вот верному его слуге, черному магу Бенджамину, необходимо быть сейчас у костра, руководить ритуалом – ни одна капля драгоценной крови не должна пропасть. Жертве полагается умирать медленно, постепенно отдавая свои силы…
«Не думай об этом! – прозвучал у Дженни в голове почти возмущенный голос Молли. – Мы успеем вовремя. Думай лучше о том, что это большая удача – тот, на кого мы охотимся, будет здесь, а не в своем логове. Тут его проще достать».
«А с ним – целый полк его оборотней», – так же мысленно ответила Дженнифер. Но, кроме всего прочего, ее тяготила еще одна догадка: а что, если Джек такой же? Что он пообещал взамен доктору Руффу, получая недюжинную силу и относительную свободу? Только ли имуществом расплатился бывший пациент?
Не стоит себя обманывать – она видела его настоящие глаза. Такое не забудешь. Но насколько он предан доктору? Вот с кем точно не хотелось бы сражаться, так это с добряком-поваром, за короткое время ставшим ей другом…
«Он был добряком, пока оставался человеком», – опять бесцеремонно ворвалась Молли в ее мысли. С языка Дженни чуть было не сорвались резкие слова, однако девушка вовремя одернула себя – кошка делала это, чтобы помочь ей принять правильное решение.
«В обличии оборотня он может потерять человеческую память… Так что пусть тебя не вводит в обман то, что раньше вы были друзьями», – продолжала свои наставления Молли.
Дженнифер не хотелось думать об этом – она действительно не знала, что будет делать, если в бою придется встретиться с поваром Джеком. И от всей души надеялась, что того не окажется среди подданных доктора Руффа, к которым они сейчас стремительно приближались.
Силуэт часовни открылся взору, когда они миновали последнюю полоску леса. Там, дальше по дороге, располагалась сама больница, но часовня стояла отдельно, отгороженная полосой деревьев.
«Заходим с разных сторон, – этот мысленный приказ был отдан уже Николь. – Мы с Антонио нападем на Руффа. Ты, Дженни, выбирай цель по ситуации. Как только я брошу заслон, сразу же выступаем…»
