– Не понимаю… Во сне я видела на ее месте Софию…
– Сон – ненадежная подсказка… Но эта девушка жива лишь благодаря тому, что мы подоспели вовремя.
Посовещавшись, что делать с раненым магом, они решили оставить его здесь, перед тем накрепко связав. На неподвижную девушку Николь наложила охранное заклятие.
Оставив двоих в разоренной часовне, все четверо вышли на улицу.
Антонио огляделся по сторонам: в отличие от своих спутниц, он никогда не был тут.
– Куда теперь? – спросил дворецкий.
– К лечебнице, – коротко скомандовала Дженнифер, и остальные последовали за ней.
Через пару минут впереди, на фоне редких сосен, вырисовались контуры громоздкого строения.
– Больница, – почти шепотом произнесла Дженни.
Путники невольно остановились, вглядываясь, – от здания веяло такой энергией зла, что ноги отказывались двигаться навстречу ему. Но уже через мгновенье все трое решительно двинулись дальше: как бы там ни было, отступать поздно. Они объявили войну Бенджамину Руффу, а это значит – битва будет продолжаться, пока одна из сторон не признает свое поражение. Или – пока не погибнет…
Глава 57
Неожиданное открытие
Когда последние нестройные ряды деревьев, отделяющих четверых прибывших от территории больницы, остались позади, путники сделали остановку. Николь опустила ладонь на плечо Дженнифер.
Тяжеловесное здание клиники выглядело пустым; лишь несколько слабых огоньков трепетало внутри окон. Погруженная в мрачный сон, больница казалась еще больше. Высокие каменные стены на фоне ночи громоздились неприступным бастионом.
Перехватив напряженный взгляд своей воспитанницы, Николь словно прочла ее мысли.
– Угрожающе выглядит, не правда ли? Но ты же помнишь, что внешность может быть обманчива…
– Да, чего уж страшнее! – вздохнула Дженнифер. – Один вид этих стен нагоняет на меня дрожь…
– Брось Кольцо Призраков на землю, – произнес до сих пор молчавший Антонио. – Теперь важно видеть все таким, каким оно есть на самом деле. Так нам будет проще разобраться, кто – враг, а кто – друг…
«Неужели это место может быть еще хуже, чем выглядит сейчас?» – подумала Дженни, бросая кольцо.
Круглый золотой ободок, коснувшись земли, покатился по усеянной хвоей тропинке.
Мир вокруг тут же стал иным: вместо аккуратных дорожек вокруг здания глазам открылся заброшенный пустырь с невысокими холмиками, громоздившимися чуть ли ни друг на друге. То тут, то там из земли торчали вывороченные камни и обломки деревянных и каменных крестов. Разбитый гроб лежал неприкрыто, распавшись и показывая всем свое гнилое нутро…
Девушка ахнула, с трудом принимая открывшуюся картину. Вокруг, насколько было видно глазу, простиралось огромное заброшенное старое кладбище. Подобно диковинным камням, из земли в разных местах торчали человеческие кости… А посреди всей этой жуткой обстановки серым монолитом возвышалось здание… Не зря больница казалась Дженни бастионом – она была чем-то наподобие крепости с крупной каменной кладкой, высокими стенами и высившимися над ними башнями. Наверное, только стальные решетки на окнах выглядели, как и прежде, – они и без превращений оставались такими же непроницаемыми…
– Я никогда не слышала о кладбище на улице Роуз… – прошептала Дженнифер.
– Это кладбище не только старое, но еще и оскверненное, – вздохнула Николь. – Идеальное место для логова черного мага и его слуг… Дженни, я прошу тебя быть предельно осторожной. То, что ритуал в лесу проводил не Руфф, очень меня тревожит… Мы истратили силу драгоценного артефакта на недостойных противников. Теперь у нас остался лишь один магический заслон; я хочу, чтобы он был у тебя… – Николь достала небольшой округлый предмет и передала его Дженни. По виду тот напоминал грецкий орех в скорлупе, только побольше. – Береги его. Используй в крайнем случае, против мощной магии, которую ты не в состоянии будешь отразить. На две минуты он заглушит любую магическую силу – за это время ты должна суметь напасть или убежать…
Дженни кивнула, сжимая драгоценный артефакт в кулаке.
– Нам надо держаться вместе, – негромко продолжала Николь. – Наша цель – Руфф. Справимся с ним – и все его приспешники лишатся силы…
– Удачи нам, – прошептал Антонио. Его взгляд, устремленный к решетчатым окнам, был хмур и задумчив.
– Вон там – пожарная лестница, – Дженнифер указала рукой на серую стену. – По ней мы сможем попасть в больницу…
Небольшая группа побежала к темнеющей впереди стене.
Лестница оказалась довольно высоко от земли, однако Дженни это не остановило: ловко взобравшись на первую ступеньку, она быстро заскользила вверх. Девушка заставила себя унять предательскую дрожь в руках и усмирить бешеное биение сердца: волноваться можно будет потом, когда все закончится. Но только не сейчас.
Добравшись до верхнего этажа, Дженнифер осторожно надавила на стекло окна – без сомнения, оно было закрыто. Однако решеток не оказалось – странно, что их не поставили сразу же после той попытки побега…
Молли легко запрыгнула на подоконник и поскребла стекло лапкой. На минуту она прикрыла свои желтые глаза, накладывая на окно заклятие… Стекло тихо скрипнуло и вдруг с шипением растаяло прямо на глазах, словно было сделано изо льда. Кошка проскользнула в оконный проем. За ней последовали и все остальные…
Очутившись внутри, вся компания решила не задерживаться на третьем этаже и устремилась по лестнице вниз. Четверка отчаянных магов приготовилась встретить решительный отпор, поэтому им было странно слышать тишину. Их никто не встречал. Более того, в больнице было необычайно пусто – ни санитаров, ни врачей, ни больных… Даже пульт охраны грустно мигал зеленым огоньком в полном одиночестве.
– Я не чувствую здесь никакой магии, кроме той, что присуща этому месту, – тихо сказала Николь.
– Так было и тогда, когда мне почти удалось убежать, – в ответ прошептала Дженни. – Возможно, ритуал, который мы видели, не единственный, поэтому доктор Руфф и его приспешники сейчас собрались в другом месте…
– Хотелось бы верить в такую удачу, – вздохнул Антонио. Мужчина не выпускал из рук своего оружия, в любой момент готовый к нападению.
– Тогда, вероятно, у нас есть время, чтобы вывести их отсюда…
Никто не спросил, кого именно Дженнифер имеет в виду, – это было очевидно.
Напряженно вслушиваясь в тишину, четверка двинулась в сторону лестницы, когда раздался звук – резкий, хлесткий, словно бешеная плеть рассекла дрожащий воздух… И навалилась тьма. Густая, вязкая, она липла к телу и мешала дышать. Казалось, она заполнила собою все пространство; Дженнифер не успела даже вскрикнуть, как осталась в этой мгле одна.
