Но это не значит, что можно расслабиться и чересчур светиться в «Долине любви».
Мистер Икс вернулся в сарай, убрал инструменты и направился к дому. Перед тем как зайти в душ, проверил автоответчик.
На нем оказалось несколько сообщений.
Самое важное поступило от Билли Риддла. Очевидно, парня что-то серьезно встревожило, раз он решился позвонить в середине ночи.
«Хорошо, ему уже требуется поддержка, — подумал мистер Икс. — Самое время потолковать о будущем».
Час спустя мистер Икс отпирал двери академии.
Начали прибывать лессеры, вызванные для отчета о проделанной работе. Их приглушенные голоса раздавались в холле. Как только мистер Икс вышел из офиса, все притихли и уставились на него. Темная форма, безжалостные лица. Среди них был один, еще не успевший «вылинять». Темный ежик и карие глаза мистера О. выделялись на общем фоне.
Чем дольше лессер состоял в обществе, тем сильнее стиралась его индивидуальность. Шатены, брюнеты, рыжеволосые превращались в пепельно-серых. Менялся и цвет кожи, все оттенки выцветали до мертвенной белизны. Обычно этот процесс занимал лет десять, и у мистера О. в волосах уже стали появляться светлые пряди.
После беглой переклички мистер Икс запер входные двери и отвел группу в подвал. Тяжелые ботинки выколачивали из металлических ступенек барабанную дробь.
Собрания проводились в комнате, похожей на учебный класс. Дюжина стульев, телевизор, кафедра и школьная доска.
Для проведения занятий по групповой динамике этого было вполне достаточно.
— Итак, начнем с отчетов. — Он обвел киллеров взглядом. — Как прошла ночь?
Результаты не вдохновляли. Было совершено только два убийства при плане — десять. Самое позорное, что и эти два — заслуга новобранца О.
Мистер Икс скрестил руки на груди.
— В чем проблема?
— Никого не нашли, — доложил мистер М.
— А я нашел, — отрезал мистер Икс. — И довольно легко. Мистер же О. нашел двоих.
— Ну а мы не сумели.
М. оглянулся за поддержкой.
— Численность сократилась. В том районе.
— Проблема не в географии, — буркнул кто-то из задних рядов.
Мистер Икс мигом вычислил темную макушку. Ясное дело: парень не смог сдержаться.
Мистер О. один из лучших, хоть и новобранец. Благодаря уникальной реакции и выносливости он был отличным бойцом, но, как любое универсальное оружие, его было нелегко контролировать. Вот почему мистер Икс поставил его в одну команду с ветеранами, прослужившими не один век. О. стремился доминировать в группе и подчинял любого, в ком чувствовал слабину.
— Извольте пояснить свое замечание, мистер О.
Не столько важны были детали, сколько возможность сбить лишнюю спесь с этого молокососа.
О. равнодушно пожал плечами и нагло процедил:
— Проблема в мотивации. Не предусмотрено наказания за провал.
— И что же именно вы предлагаете? — спросил мистер Икс.
О. шагнул вперед, схватил М. за волосы и перерезал ему горло.
Лессеры вскочили на ноги, готовые броситься на него, но О. даже бровью не повел. Он опустился на свой стул и невозмутимо обтер лезвие о ладонь.
Мистер Икс оскалился, но быстро взял себя в руки и подошел к М.
Лессер был еще жив, он хрипел и пытался зажать рану руками. Мистер Икс опустился на колени.
— Все уходите. Немедленно. Встречаемся завтра утром. Надеюсь, вам теперь будет чем похвастаться. А вы, мистер О., останьтесь.
Когда тот, проигнорировав приказ, уже собирался встать, мистер Икс заблокировал его двигательные центры. Парень впал в шок, обнаружив, что конечности перестали ему подчиняться. Он заметно напрягся, пытаясь оторваться от стула.
Зря старался. Омега позаботился, чтобы у форлессера была реальная власть. Управление подчиненными силой мысли было одной из привилегий высшего начальника.
Едва комната опустела, мистер Икс ударил М. ножом в грудь. Яркая вспышка, хлопок, и лессера не стало.
— Если это еще раз повторится, я сдам тебя Омеге.
— Не сдашь. — Наглость О. переходила все границы. — Ты же не захочешь признаться, что облажался со своим подчиненным?
Мистер Икс поднялся на ноги.
— Смотри. Омега любит, когда ему приносят жертвы. Он обрадуется, если я подарю ему тебя.
Приблизился к лессеру и провел пальцем по его щеке.
— Упакую и привяжу бантик. Он возьмет ножницы, чтобы разрезать ленточку, а я буду стоять рядом и смотреть.
О. откинул голову назад. В его взгляде читалось больше злости, чем страха.
— Убери руки!
— Я твой босс. И могу делать все, что захочу.
Мистер Икс схватил его за подбородок и с силой протолкнул ему в рот большой палец.
— Веди себя прилично, не поднимай руку на товарищей без моего разрешения, и мы прекрасно поладим.
Карие глаза горели лютой ненавистью.
— Ну, что теперь скажешь?
Мистер Икс провел рукой по темно-коричневым волосам.
О. что-то пробурчал.
— Я тебя не расслышал.
Мистер Икс прижал пальцем болевую точку под языком и держал, пока в темных глазах не появились слезы. Затем ослабил хватку на подбородке, вытащил палец и провел по нижней губе.
— Повторяю: я тебя не расслышал.
— Да, сэнсэй.
— Вот и молодец.
Марисса никак не могла заснуть. Сколько она ни крутилась в постели, как ни взбивала подушки, раздражение не уходило.
Казалось, матрац был набит булыжниками, а простыни превратились в наждачную бумагу.
Отбросив одеяло, она подошла к окну. Ставни были наглухо заперты и задернуты изнутри толстыми портьерами. Ей хотелось глотнуть свежего воздуха, но на дворе стояло утро.
Марисса пристроилась на кушетке, натянув на ноги подол ночной рубашки.
Рэт. Он занимал все ее мысли.
Всякий раз, когда перед ее глазами проплывали кадры, на которых они были вдвоем, ей хотелось выругаться. Что было само по себе отвратительно.
Она всегда была покорной и милой. Женственной, беззащитной. Гнев был противен ее природе.
Но сейчас чем дольше она размышляла о Рэте, тем сильнее хотелось ей что-нибудь расколотить.
Кулаком, если получится.
Она сжала пальцы и посмотрела на свою руку. Смотрелось не очень-то убедительно.
Особенно по сравнению с его ручищами.
Боже, сколько всего ей пришлось вынести.
Быть женой могущественного вампира, оставаясь при этом девственницей, — пытку страшнее этой трудно представить.
Пренебрежение ею как женщиной подточило веру в себя. Одиночество медленно, но верно расстраивало рассудок. Жизнь с братом больно жалила самолюбие, лишний раз напоминая, что у нее нет собственного дома.
