Здесь тоже были монстры, только теперь они еще меньше походили на людей, чем раньше. Эти мертвецы спеклись уже давно. И на этот раз они успели добежать до первых рядов армии, врубиться в них, вступить в рукопашную.
Наконец-то Лютик смогла вволю разойтись. Она простояла в заградительном ряду лишь первые мгновения, пока тот еще держался. Как только он распался на отдельные стычки между воинами их армии и мертвецами, девушка двинулась вперед. Прорезая себе путь как сквозь масло, уклоняясь от длительных стычек, рубя мечом по незащищенным местам и просто избегая противников, которые могли ее задержать. Уже через секунды она крутилась в самой гуще врагов, внося сумятицу, отсекая, путая наступающих, давая возможность первым рядам ее армии не быть задавленными толпой, которую она тщательно и выборочно прореживала в глубине.
Дима следил за Лютиком, водя арбалетом вслед за ее перемещениями. Защищая. Он выпустил один болт, когда у нее за спиной не вовремя оказался уродливый, расползающийся ошметками кожи и мяса мертвец с занесенным мечом. Возможно, болт и не отправил мертвеца в небытие, но точно отвлек его внимание от девушки.
В какой-то момент маг крикнул:
— Лютик, прыгни!
Девушке не пришлось повторять дважды. Она услышала крик сквозь шум боя, толкнула щитом мертвеца, с которым только что сражалась, и прыгнула прямо на него, взбираясь по заваливающемуся противнику.
Виктор произнес заклинание.
Тонкий слой воды, что оставался неизменным и в этом мире, застыл, превратился в прочную ледяную корку на всей области, где находились монстры, там, где из его армии орудовала только Лютик.
Мертвецы оказались в ловушке. Неспособные двигаться, некоторые из них валились от того, что их ноги оказались неожиданно скованы. Некоторые сумели устоять, но не могли выдернуть конечности.
Часть армии начала наступать, рубя головы, руки — все, что попадалось на пути.
Мальчик-проводник перенес их дальше.
С каждым новым миром монстры становились все страшнее, Лютик все яростней крутилась в их рядах, а маг показывал все новые возможности творческого подхода к плетению заклинаний.
Но пришло время, и они опять оказались в тупике. В пустом мире, в котором не было монстров, в котором растворен был безотчетный ужас, да и то лишь для вида.
Этот путь тоже оказался обманкой.
На сей раз мальчик действовал еще быстрее. Они даже не успели почувствовать, как овеществленный ужас — выдуманные ими монстры — начал свое наступление, а уже оказались в мире больших планет.
Почти родном.
Большинство воинов сразу подняли головы, и Дима увидел, что некоторые из них даже шептали слова самодельных молитв, благодарность этим планетам за сам факт того, что они существуют. Что к ним можно вернуться.
Дима только сейчас заметил одну интересную деталь. Ни в одном мире, созданном Душителем, таких планет не было. Не было даже их подобия. Да и вообще — и неба-то как такового тоже не было.
* * *
Зато в первом мире третьей цепочки был потолок. Потолок гигантской пещеры, на дне которой они оказались. По ее стенам, отвесным, чудовищно высоким, медленно стекали реки лавы. Эта лава явилась единственным источником света здесь, только ее свечение позволяло рассмотреть уходящий в высокую тьму потолок, стены и дно пещеры, по щиколотку залитое водой.
Да, вода нашлась и здесь. Похоже было, что Душитель использовал только ее, единственную заметную, запомнившуюся ему черту мира Хозяйки и Кирпичухи, чтобы создать цепочки миров для своего отступления. Ему нужна была начальная черта, некая общность этого мира и первоначального, чтобы создать мостик между ними. Суметь уйти в оборону. Заманить их в ловушку, теперь уже его собственную.
Но ему не нужна была эта вода навечно. Лишь вначале, чтобы связать этой единой чертой абсолютно разные миры. Разные по сути своей, по расположению, по создателям, даже по настроению.
Поэтому Душитель уничтожил воду, как только они перенеслись в его мир.
Дно пещеры задрожало, пошло трещинами, трещины тут же раздались в стороны, открывая море лавы под ними, покрытое лишь тонкой коркой скальной породы. Большая часть армии попала в эту ловушку сразу. Две трети просто упали, не успев отпрыгнуть, так быстро все произошло. Упали прямо в лаву, моментально в ней сгорев. Испарившись даже быстрее воды, что тоже стекла вниз, прямо в пекло.
Тысячи людей по всему миру проснулись. Очнулись в холодном поту. Многие, даже большинство, не кричали, не стонали, выходя из сна, лишь открывали глаза и смотрели во тьму потолков своих спален, пытаясь понять, что же эта тьма им напоминает? Некоторые вздрагивали, скатывались с кровати, будили вскриками жен или мужей, если таковые существовали. Кто-то вставал, чтобы пойти попить или отлить, или придумывал любые другие причины для своего пробуждения, уже не помня настоящих.
Но многие, очень многие, несмотря на приснившийся им кошмар, сжимали веки, закрывали глаза в судорожной попытке заснуть вновь, догнать ускользающий от них сон, в котором они оставили что-то важное — неисполненный долг, недостигнутую цель.
Отряд Димы тоже оказался как раз над пропастью. Скала под ними разошлась так быстро, что никто не успел даже дернуться, лишь те, кто очутился на самом краю, сумели отступить на твердые участки.
Спас их снова Виктор, к чему многие уже начали привыкать.
В последний момент маг кинул паутину из нитей, кажущихся стальными. Концы этих нитей сначала зацепились за края трещины, а когда трещина разошлась, превратившись в каньон с кипящей лавой на дне, паутина растянулась, удерживая всех, кто в нее попал.
Постепенно все они выбрались на твердую поверхность, похоже, стабилизированную усилиями мальчика-проводника и его нового приятеля. Надо было отдать должное магу — ни одна нить так и не порвалась. Паутина держала и вес людей, и растяжение, и обжигающий жар, идущий снизу.
Когда Дима подобрался к мальчику, в его ушах все еще звенели крики падающих в лаву воинов. Поэтому он даже не сразу понял, что сказал их провожатый.
Словно почувствовав это, а может быть, просто повторяя одни и те же слова уже не в первый раз, мальчик произнес вновь:
— Здесь другие правила. Чтобы переместиться, нам надо дойти до точки переноса. Вон там, в конце пещеры.
Мальчик поднял руку и показал на отдаленное место, сейчас казавшееся вообще недостижимым. Метров триста вдоль пещеры, но эти триста метров были сплошь изрезаны трещинами, из которых брызгала лава. Им предстояло преодолеть три пропасти и одну лавовую реку, спускающуюся по стене и продолжающую свое течение поперек их движению.
