Первые дни похода прошли без особых происшествий. 28 января туристы, выйдя из 2-го Северного поселка, продвигались на лыжах вдоль реки Лозьвы и заночевали на ее́ берегу. 29 января был соверше́н переход к стоянке на притоке Лозьвы – Ауспии по тропе манси. 30 января группа продолжала продвигаться вдоль Ауспии по санно-оленьей тропе манси. 31 января дятловцы подошли к горе Холатчахль и попытались подняться по склону. Им помешал сильный ветер, они были вынуждены вернуться обратно к Ауспии и там заночевать.
1 февраля группа, оборудовав в долине Ауспии лабаз (склад части вещей и продуктов, не нужных при восхождении на Отортен), поднялась на склон горы Холатчахль (Холат-Сяхыл) и остановилась на ночлег недалеко от безымянного перевала (впоследствии названного перевалом Дятлова).
12 февраля группа должна была дойти до конечной точки маршрута – посе́лка Вижай и оттуда отправить телеграмму в институтский спортклуб. 15 февраля следовало вернуться в Свердловск. Но в нужное время группа в городе не появилась. И телеграммы от нее не было. За судьбу туристов стали беспокоиться родные.
Когда же 16–17 февраля из УПИ связались с Вижаем и задали вопрос, возвращалась ли группа из похода, то им ответили, что нет.
Начались поисковые работы. И здесь выяснился интересный факт: точный маршрут, по которому собиралась отправиться группа, был неизвестен, так как маршрутную книжку Дятлов в спортклуб УПИ не сдавал. Маршрут был восстановлен благодаря сестре одного из пропавших Римме Колеватовой.
22 февраля турсекцией УПИ были сформированы три группы поисковиков. На месте к поискам присоединились военные и группа оперативных работников с розыскными собаками, саперы с миноискателями и курсанты. Также к поисковикам присоединились местные жители – представители семейства манси Куриковых (Степан и Николай) и Анямовых, охотники, радисты с рациями для связи.
Поиски было решено начать в районе от горы Отортен до Ойко-Чакура. Отрядам поисковиков ставилась задача найти следы пропавшей группы. Еще́ одна группа, в составе которой были манси и радист-геолог, начала движение с низовьев Ауспии к ее́ верховьям…
Александра прервала чтение. Ей стало не по себе. Ее мысли вернулись к письму, которое туристы получили по электронной почте. Похоже, что какой-то псих решил сыграть с ними в виртуальную страшилку. То, что в Интернете развелось много психов и неадекватных людей – известно уже давно. Причем анонимность усиливает неадекватность. Сама мысль, что ты можешь безнаказанно лгать, гадить и обливать потоками грязи, некоторым психически нездоровым людям просто кружит головы. Уже писали о том, что матерщинник в жизни может быть затюканным подкаблучником, а смелый разоблачитель коварных замыслов правительства и мировой закулисы – безработным со стажем, который собственную лень и неумение наладить жизнь списывает на чьи-то происки.
Так и здесь, видимо, кто-то решил сыграть на их нервах и поглумиться. Возможно, это какой-то, как выражались в старину, тайный недоброжелатель. Александра забарабанила пальцами по столу. Но откуда он узнал адреса их почты? Ладно Лилька, Иннокентий, студент Дмитрий… – они, вероятно, активно пользуются Интернетом, но ее почта… куда приходил только спам рекламной рассылки интернет-магазинов да Лилькины редкие письма. Кстати, вспомнила Александра, она указывала адрес своей электронки, когда заполняла анкетные данные в турфирме. Значит, какой-то псих подсмотрел их анкеты и решил им всем разослать однотипные сообщения. Нагнать страху. Александра повертела головой. Ну и ну! Балуется же народ таким вот способом, адреналин себе разгоняет… Придурок! Она сердито захлопнула крышку лэп-топа, но тут же открыла и сверила – на всякий случай! – координаты их местонахождения с маршрутом группы Дятлова.
Получается, находятся они от того места довольно далеко, и никаких оснований для страха или паники нет. А этот гад пусть подавится собственным страхом!
От этих мыслей стало немного легче. Александра решила пройтись вокруг гостиницы – погулять. Плавать в бассейне ей уже не хотелось. Наплавалась с утречка! А вот совершить променад перед обедом, нагулять аппетит – самое оно.
Одевшись потеплее и повязав шею Лилькиным ярко-оранжевым шарфиком, Александра спустилась вниз. Было искушение постучать в дверь к Лильке и предложить ей прогуляться. Но эта мысль так же быстро улетучилась, как и появилась. Сейчас подруга не в том состоянии, чтобы составить ей компанию. Все мысли Лильки крутятся вокруг Вячеслава, и вряд ли она станет думать и говорить о чем-то другом. Быть жилеткой Александра не хотела, хотя в другое время она с удовольствием утешила бы Лильку. И сделала все, чтобы та поскорее забыла предмет своего прошлого обожания.
Но сейчас эта мысль была ей почему-то неприятна. Спускаясь вниз, Александра никого не встретила. Неужели это письмо так всех напугало, что туристы сидят по своим номерам и носа никуда не кажут?! Ну и ну! И это взрослые люди, которые собираются идти в не самый легкий лыжный поход.
На улице было довольно холодно, холоднее, чем в Москве. Здесь уже была настоящая зима, тогда как в Москве она только начиналась.
Тропинки были расчищены от снега, а лавочки – напротив, покрыты настоящими сугробиками с наметенными холмиками.
Александра направилась в сторону леса – туда, где начиналась лыжня. В какое-то мгновение она пожалела, что не взяла с собой лыжи, можно было проехаться немного, посмотреть лес… Рядом с лыжней шла дорожка. Александра пошла по ней, не успела она пройти несколько метров, как послышался шум, кряхтение – словно небольшой паровозик, мчался на всех парах лыжник в низко надвинутой черной шапочке.
– Э-ге-ге, – услышала она. – Посторонитесь! – Она едва успела отпрыгнуть в сторону, как около нее затормозил лыжник. Александра узнала Петра Васильевича по пышным усам.
– Чуть не зашиб, – протянул он. – Вовремя в сторону крюкнулись.
– Как лыжня?
– Отличная. Для меня хорошая. Как для других – не знаю.
– Скорее бы в поход, – непонятно почему сказала Александра.
– Торопишься куда? – удивился Петр Васильевич. – Всему свое время.
– А как вы относитесь к письму? – неожиданно спросила Александра.
– Какому письму?
– Которое пришло нам всем на почту.
Петр Васильевич крякнул и ничего не сказал. Напрасно Александра ждала хоть какого-то ответа, опровержения типа: ну балуется чудак, бывает. Но ее сосед по обеденному столику молчал, а потом взмахнул лыжной палкой в знак прощания и откатил от нее.
Отходить далеко Александра не хотела; решила обойти гостиницу по периметру. Воздух был свежайший, мороз пощипывал, все вокруг было тихо, даже не верилось, что ночью была метель. И мело так, что ничего видно не было.
Она обходила гостиницу, иногда проваливаясь в снег по колено. Там, где стояла сторожка, как окрестила она домик с охранниками, была кирпичная стенка, и так просто к сторожке было не приблизиться. На цепи около будки сидела овчарка, поэтому подходить Александра не рискнула. Она сделала почти полный круг и теперь стояла с той стороны, куда выходили ее окна. Нос уже начал замерзать, она стянула варежку и потерла нос рукой. От неловкого движения варежка упала – отлетела под ближнюю елку, теперь нужно было наклониться и достать ее оттуда. Нырнув под мохнато-пушистую разлапистую ветку, с которой сразу посыпалась легкая россыпь снега, Александра обратила внимание на бычок, лежавший на снегу. Очевидно, кто-то здесь стоял и курил, а потом бросил, даже не втоптав, справедливо решив, что под елку вряд ли полезут и поэтому можно было не опасаться наследить. И здесь Александра замерла, она вспомнила: перед тем как ложиться спать, она подошла к окну, смотрела на край леса и увидела, как в темноте что-то блеснуло, похожее на стекла бинокля. И еще был темный силуэт. Получается, некто стоял и смотрел на ее окна. Или не на ее? В конце концов, сюда выходят окна трех номеров. Но зачем? И кто этот человек? И тут Александре стало страшно, она выбралась из-под елки и быстрым шагом направилась к гостинице.
