Главная битва приближалась. Мы с Сестрой спешили в Трансильванию, туда, где и должен был состояться решающий поединок между добром и злом, но, несмотря на спешку, все же решили заехать в Тырговиште – столицу Валахии. Копыта бежавших крупной рысью коней выбивали облачка пыли, дорога была пустынна.
– Помнишь, как мы познакомились? – спросила обычно не любившая вспоминать прошлое Сестра. – Самую первую нашу встречу, когда Влад еще не стал господарем?
– Да уж… Ты ввязалась в заварушку, хотя в этом не было никакой нужды, и едва не погибла.
– Когда он уложил двоих разбойников, напавших на бедную женщину, это меня впечатлило.
– А третий чуть не проткнул тебя мечом.
– Чепуха! Зато появился прекрасный повод для знакомства. Когда я увидела этого парня, в меня будто молния ударила. Трудно поверить, что с того дня прошло больше двадцати лет! Помнишь, какие красивые у него глаза, Адриана?
– Помню…
Та давняя встреча произвела на нас обеих сильное впечатление. Наш случайный знакомый оказался очень интересным человеком – остроумным, энергичным, эрудированным, уверенным в себе. Несмотря на кажущуюся беспечность, чувствовалось, что он знает, чего хочет достичь в жизни, и никакие преграды не остановят его на этом пути. А глаза у Влада были действительно очень красивы – в них светились ум и неуловимая насмешка, они были печальными, нежными, но порой в них появлялось жесткое, почти жестокое выражение. Переменчивые, завораживающие глаза…
Мы вновь встретились с Дракулой зимой шестьдесят первого, как теперь выяснилось, примерно за год до конца его недолгого правления. Я и Сестра заехали в Поенари всего на несколько часов, а прогостили там почти полгода. И Влад, и Елена были людьми скрытными, тщательно прятавшими свои подлинные чувства, но мне было ясно, что между ними происходит что-то очень серьезное. Признаюсь, я всегда мечтала о настоящей любви и немного завидовала им. Но никто из нас не принадлежал себе, а потому влюбленных ждала разлука – мы с Сестрой должны были истреблять черных призраков, Влад готовился к войне… Они знали, что расстаются навсегда, но простились легко, с улыбкой на устах, боясь показаться слабыми и уязвимыми. Позже пришло известие об аресте Дракулы.
– Страшно смотреть, что стало с Валахией. При Владе честные люди могли чувствовать себя спокойно, а теперь… Их притесняют и обирают османы, бояре – все кому не лень. На дорогах полно разбойников… – Сестра замолчала, а потом торопливо, скороговоркой произнесла: – Я всю жизнь любила Влада и помню каждую минуту, проведенную с ним. Но их было так мало… Все эти годы, Адриана, я хотела только одного – увидеть его вновь, а теперь боюсь этой встречи.
Впереди замаячили стены Тырговиште. Надо было поторапливаться, если мы хотели попасть в город до захода солнца.
Во дворе замка толпилось много вооруженных людей. Слышались оживленные голоса, ржали лошади. Наше появление, как всегда, не прошло незамеченным. Одетые в мужское платье уверенные и независимые женщины всегда привлекали внимание, нередко вызывая раздражение. Мы спешились, Сестра неожиданно с силой сжала мое плечо:
– Смотри…
Стремительная походка, уверенные движения… В первый момент мне показалось, что это Дракула, а потом я подумала, что ошиблась. Мужчина, отдававший распоряжения в дальнем конце двора, просто не мог быть тем человеком, встречи с которым мы искали. Он был намного старше Влада и вообще здорово смахивал на привидение. Вот он обернулся, но, кажется, даже не заметил нас. Увлекая за собой неожиданно оробевшую Сестру, я подошла ближе. Первое впечатление не обмануло – перед нами действительно был Влад Дракула, но как он изменился за эти годы! Его длинные, некогда черные как смоль волосы поседели, исхудавшее лицо пугало неестественной бледностью, черты заострились, и только осанка оставалась такой же гордой и величественной, как прежде.
– Он не хочет меня видеть, – растерянно прошептала Елена. – Он смотрел прямо на меня и сделал вид, будто не заметил. Я, только я, во всем виновата! Уйдем отсюда.
– Нет, так нельзя. Надо разобраться, в чем дело, а не прятаться в кусты. В одном я уверена – нам не в чем себя винить. Мы сделали все, что могли. Вперед, Сестра, не трусь.
Господарю подвели коня, он собрался было вскочить в седло, но замер, увидев нас.
– Елена… – В его глазах вспыхнула радость, а потом лицо вновь стало непроницаемым и надменным.
– Влад…
– Мне показалось, ты была в толпе, но в последнее время я не слишком хорошо вижу. Думал, ошибся. Идем…
Он повел Елену в замок, не обратив на меня никакого внимания. Это было не слишком приятно, но я решила не обижаться и скоротать время, гуляя по городу. Встретиться с Сестрой и поговорить мне удалось только поздно вечером. Гостеприимный хозяин отвел нам великолепные покои в своем замке, но эта роскошная обстановка только раздражала меня. Возможно, причина была в ином – прежде, разговаривая со мной, Сестра никогда не отводила взгляда, а сейчас ее словно подменили.
– Я остаюсь здесь, Адриана, – после долгого молчания сказала она.
– Но… – От неожиданности я едва не потеряла дар речи. – Что ты говоришь?! Каждую жизнь мы приходим на развалины Сармизегетузы для того, чтобы вступить в главную битву со злом, в этом наше предназначенье! Мы – Сестры-охотницы, и наш долг защищать людей, а не…
– Я знаю, в чем состоит наш долг, Меда. – Сестра называла меня моим первым именем, только когда говорила о самом важном. – Ты верно сказала, мы должны защищать людей. Владу не на кого положиться, его окружают враги. Бояре его ненавидят. Даже личная стража у него не из местных – это люди молдавского господаря Штефана. Влад болен, столько лет тюрьмы ни для кого даром не проходят, но он не сдается, хочет все начать сначала. Сейчас каждый человек на счету. Я прежде всего воин, и он всегда может рассчитывать на мой клинок.
– Значит, я одна пойду на главную битву, Роместа?
– Значит, одна.
Я ничего не ответила – рухнула на кровать и лежала неподвижно, пытаясь сдержать катившиеся по щекам слезы. Ясно было одно: в этой жизни мы с Сестрой больше никогда не встретимся, даже если мне удастся уцелеть в главной битве.
Утро было туманное и холодное. Чуть свет я спустилась в конюшню, начала седлать коня. В душе не осталось никаких чувств, руки уверенно затягивали подпругу, слезы давно иссякли. За спиной раздались чьи-то шаги…
– Я пойду с тобой, Меда. Одна ты не справишься. У Охотницы не может быть ни счастья, ни привязанностей, ни любви. Долг выше чувств. На моем месте Влад поступил бы так же.
Мы покинули Тырговиште. Сестра уверенно ехала вперед, так ни разу и не оглянувшись.
