— Папа...
И хотя шум прибоя почти заглушал голос сына, Крис понял, что тот напуган.
Крис первым добрался до утеса, за ним шел Марк, а позади всех — Рут. Место было очень узкое, они словно бы ступали по доске; позади оставалась стена форта, в пяти футах книзу бушевало Северное море.
В дюжине шагов от Рида площадка была ровнее и немного расширялась.
— Остановитесь! — закричал священник, сверля их ужасным маниакальным взором; это был поистине взгляд животного, лишенного всех наслоений культуры и образования. Что-то дьявольское мерцало в уголке его глаз — страшное и невиданно опасное.
— Папа, скажи, чтобы он отпустил меня... мне страшно...
— Мистер Рид, мистер Рид... — начал было Крис.
— Преподобный Рид, с вашего позволения. Не забывайте, я лицо духовное и связую смертных с Господом.
— Преподобный, послушайте, давайте отойдем в более безопасное место.
— Безопасное?
— Если вас что-то тревожит, мы сейчас об этом поговорим, только внутри форта.
— Нет.
— Отпустите моего сына... Пожалуйста! — Крис сразу сообразил, что священник задумал что-то нехорошее.
Он не мог торопить старика, так как тот был способен столкнуть Дэвида в море. Но выжидать тоже было нечего; ему уже виделись тени на поверхности воды — не сафдары ли это, караулящие, как акулы, свою кровавую жатву.
— Ваше преподобие, пойдемте отсюда. Мой сын вам ничего такого не сделал, давайте поговорим спокойно.
— Нет, пришло время действовать. Мальчик, стой смирно, тебе говорят!
Испуганный Дэвид прекратил попытки высвободиться.
— Пожалуйста, отпустите Дэвида. Ему всего шесть лет, вы его напугали.
Старик пристально всмотрелся в Криса и спросил:
— Что вы сейчас чувствуете? То, что я так вот держу мальчика, вас огорчает?
— Да, и вы это понимаете. Не надо, пожалуйста... вы причиняете ему боль.
— Мама...
— Не делайте ему больно, преподобный... он всего лишь ребенок.
— Вы любите своего сына, мистер Стейнфорт?
— Ну разумеется. Так что теперь...
— Так вот, послушайте меня. Что вы купили ему на день рождения последний раз?
— Только отпустите его.
— Отвечайте на вопрос.
— Видеокассету, книжки... компьютерную игру.
— Значит, вы его сильно любите?
— Ну да, только почему вы...
— Само собой разумеется, что мать любит свое дитя, так уж положено природой. Но вот отцы... тут дело обстоит иначе. Они тоже говорят, что любят своих детей. Однако ведут себя по-другому; скорее они потратят свое время на приятелей, пиво, карты... футбол, наконец. Однако верится мне, вы, мистер Стейнфорт, действительно любите сына. Вы проводите с ним немало времени, беседуете, не отпускаете его одного, он составляет очень важную часть вашей жизни. Вероятно, даже более важную, нежели вы можете себе вообразить. Я так и вижу, как вы играете с ним на ковре в гостиной, возитесь с игрушками, шутите и смеетесь. Вам интересно узнать, почему я стою здесь и держу за руку вашего любимого сына? Причина же вот какая: потому что я собираюсь убить его; а вы станете за этим наблюдать.
Так прямо и сказал: «Я СОБИРАЮСЬ УБИТЬ ЕГО».
Крис окаменел.
— Папа, — едва пискнул Дэвид.
Священник оттащил мальчика к краю скалы, окутанной брызгами разбивающихся волн. Крис оглянулся и увидал угрюмую физиономию Марка, за ним в ужасе застыла Рут.
В пенном прибое показалась красная и безволосая голова монстра, его остекленевший взор уставился на происходящее на утесе.
— Жертва, — сказал Рид. — Гейтман был прав. Ему тоже полагается быть здесь свидетелем... а вот и он.
Тони стоял поодаль у ворот.
— Да, ты был прав, а я ошибался. Теперь я это понимаю. Мы должны пожертвовать мальчиком. В точности как хотел ты. Самая ценная жертва — то, что для тебя всего дороже. А что может быть дороже жизни юного создания? Если смертельно болен старик, это естественно, но когда больно дитя... Телевидение, газеты так и трубят: филантропы собирают пожертвования на лучшее лечение... Когда я убью этого славного мальчугана, которого все мы любим, каждый испытает скорбь. А самое сильное горе — и это важнее всего — испытают родители. Они узреют кончину чада, и скорбь их станет сокрушительной. — С этими словами Рид вытащил из кармана отвертку; ее стальное отполированное долгими годами работы острие сверкнуло в призрачном свете. — Родители изойдут потоками слез из-за того, что старый бог так кровожаден. Зато он даст нам силу преодолеть тех чудищ, что держат нас здесь взаперти, и позволит нам вернуться к своим жилищам. И мы предадим все происшедшее забвению.
— После того, как ты убьешь шестилетнего мальчика? — прохрипел Марк. — Ты спятил, старик.
Крис испытывал странное спокойствие, даже более того, ледяное хладнокровие; подобное состояние не могло сохраняться долго — как нельзя заморозить ядерный реактор.
— Отпустите его, — едва выдохнул Крис. — Отпустите его, Рид, тотчас же.
— Только тронь мальчика, — заорал Марк, — и я своими руками...
— А кто сказал, что это легко? Всем нам тяжело. — И Рид нацелился сверкающим острием отвертки в глаз Дэвиду.
— Мама... папа...
Сердце Криса обливалось кровью.
— Слушайте меня, — прохрипел Рид. — Я признаю, здесь действуют иные правила. Моему Господу-Избавителю сюда не попасть... по неким причинам его не пускают. И потому мы приносим мальчика в жертву. И станем тогда свободными.
— Нет, Рид, не смейте, — в первый раз подал голос Тони.
— Мы должны совершить жертвоприношение. Мы должны пожертвовать чем-то ценным.
— Да, должны. Должны отдать нечто ценное — столь ценное, как частица нас самих. Но что отдаете вы?
— Мальчика. Единственное дитя у родителей.
— Но это не ваше достояние, а их. Такая жертва будет принята лишь от отца с матерью.
На лице Рида мелькнуло безумное выражение.
— Вряд ли они пойдут на это, не так ли? — И он снова занес руку над головой Дэвида. — Может, ты прав, а я нет. Сейчас увидим...
С силой, рожденной отчаянием, Дэвид извернулся и ногой ударил священника. Рид все еще удерживал мальчика, но утратил равновесие и был вынужден рукой, занятой отверткой, ухватиться за каменную стену.
Крис кинулся вперед, хватаясь за руку старика и отталкивая острие отвертки от Дэвида. Рид шипел и ругался, от него пахнуло джином. Однако движением другой руки старик столкнул мальчика с утеса — и морская пена вмиг поглотила его.
— Нет!
Крис бросился к краю обрыва, пытаясь отыскать Дэвида. Того видно не было.
Марк схватил Рида и поволок мимо Рут, прижимая к каменной стене. Старик что-то жалобно бормотал.
— Давайте его сюда!
Остальные обитатели форта опасливо просочились сквозь ворота, выходя на сухую площадку. Вперед вырвался Том Ходджсон с ружьем, он схватил старика за воротничок и потащил за собой.
