– Послушайте, мистер Сэм, вы мне должны уже большую сумму. То вы срываетесь в другой город, а теперь вы заявляете, что не платите, потому что не можете работать. Если вы не заплатите за комнату, я вынуждена буду вас выселить.
– Можете не утруждать себя, я уйду сам.
Вещей у него уже не было. Все пришлось продать, начиная с квартиры в том, другом городе и заканчивая карандашом, чтобы расплатиться с долгами.
Он вышел, громко хлопнув дверью. Был уже вечер.
Сэм отправился бродить по улицам. Кто-то просто прогуливался, кто-то спешил домой, чтобы сесть перед камином с чашкой горячего кофе. Детектив проходил по этим знакомым улицам города, по которым так часто гулял, мимо парка, в котором еще не так давно думал, находя временный покой. Сейчас он думал о том, как его жизнь изменилась. Мир утратил краски, все кругом было серым и скучным. Словно во сне, Сэм брел, задевая иногда плечами прохожих.
Начал моросить дождь и детектив укрылся под небольшим каменным мостом. В его кармане еще были спички, и он разжег костер, согреваясь. Кроме жизни бродяги, ему уже ничего не светило, а ведь когда-то он был знаменитым детективом, способным раскрыть самое запутанное преступление. Оказавшись на улице из-за своего душевного состояния, Сэм теперь грелся у костра под мостом, а дождь лил все сильнее, шлепая по земле и превращая ее в грязь.
Детектив подстелил под себя газету, укутался в плащ и положил голову на колени.
Вечер сменился ночь, и пронизывающий ветер не давал Сэму покоя. Дождь все продолжал моросить. Словно сама безысходность подошла вплотную к детективу, вытащила из него все хорошее и светлое и заменила это грустью, болью и холодом. Сэм заснул.
Он стоял посредине города. Была темная ночь. Только кое-где светили уличные фонари. Тускло, грустно. Детектив заметил, что ни в одном окне не горит свет. На небе не летали птицы, не было слышно ни звука, кроме легких порывов ветра. Сэм присмотрелся к домам, окружавших его и обнаружил, что в них не было оконных рам, и все они стояли полуразрушенными. Город было не узнать. По улицам гулял лишь ветер. Ни одной живой души не было вокруг. Детектив пошел бродить по безлюдным улицам. Его взору открывались ужасные картины. Некоторые дома были полностью разрушены, и вместо них была лишь груда камней, другие зияли дырами в стенах. Было неясно, что могло произойти такого чудовищного, что люди исчезли. Вдруг Сэм увидел в небе теней. Их было множество. Они летели над городом в сторону Луны, издавая глухой вой. Этот протяжный и низкий звук пробирал до костей. Детектив поспешил укрыться в одном из полуразрушенных зданий и оттуда наблюдал за этим ужасным представлением. Он старался почти не дышать, чтобы не привлечь внимание этих ужасных бестелесных тварей. Он огляделся. В доме не осталось ни одного деревянного перекрытия, а сам он сидел в небольшой комнате. Видимо, раньше тут была кладовка.
Когда тени пролетели, Сэм рискнул выбраться и продвинуться дальше, заходя в некоторые из домов. Он отметил для себя тот факт, что нигде не сохранилось ни обоев, ни мебели, ни ковров. Словом, никаких признаков человеческой жизни. Но фонари по-прежнему горели. Кроме булыжных мостовых и архитектурных сооружений это были последние свидетели того, что некогда тут существовала человеческая цивилизация. Было холодно. Детективу негде было погреться. Он зашел в еще одно здание и в комнате прислонил руку к холодной стене.
Сэм очнулся, сидящим под мостом. Он не понимал, сон ли это был, или простое видение. Рука опиралась на холодный и сырой камень моста. Детектив отдернул ее. Костер уже давно погас, поэтому и было так холодно.
Следующие дни прошли в бесконечных метаниях в поисках еды. Сэму удалось находить кое-что, чтобы поддерживать жизнь в своем организме. Он находил спички и по ночам разжигал костер под мостом, а сны его были все тревожнее. Детектив не помнил их в подробностях, но он знал, что все они были беспокойными и ужасными.
Вскоре Сэм оброс, а одежда на нем превратилась в лохмотья. Он был похож на жалкого оборванца, всю жизнь прожившего на улице. Иногда ему удавалось провести ночь в ночлежке, но там были ужасные условия. Клопы, тараканы и даже крысы не позволяли находящимся там отдохнуть, к тому же там ужасно воняло.
Однажды днем Сэм встретил на улице своего друга Питерсона. Детектив подбежал к нему.
– Питерсон! Здравствуй! Я рад тебя видеть! – закричал он
– Мистер, простите, но я вас не знаю… – постарался Питерсон отстраниться от Сэма.
– Это же я, детектив Сэм, твой друг! Ты не узнал меня, это неудивительно… Я бедствую. Как я рад встрече!
– Сэм?! Это ты? О Боже, что с тобой стало?
– Послушай, я очень хочу есть, я на грани между жизнью и смертью, ты бы не мог…
– О чем ты говоришь! Пошли ко мне домой, я накормлю тебя!
Детектив рассказал ему, как он остался без работы и потерял жилье.
– Поживешь у меня! – сказал Питерсон
– Дружище, это будет слишком нагло с моей стороны
– Прекрати! Ничего не желаю слышать!
– Послушай, прости меня за тот случай…
– Все в порядке! Не бери в голову! Идем же!
Питерсон привел Сэма в свой дом. Здесь было довольно-таки уютно. Он дал детективу новую одежду и тот, переодевшись, побрившись и приняв ванну, пришел за стол.
Они долго беседовали за ужином. Сэм рассказывал Питерсону о том, что он пережил. Разумеется, про тень он не сказал ни слова, разумно предположив, что эта тема будет неуместна.
Закончив трапезу, Питерсон показал Сэму его комнату, а сам пошел к себе.
После многих ночей, проведенных под мостом, обычная кровать показалась детективу королевским ложем. Он спал, как убитый.
Проснувшись только в полдень, Сэм понял, что он отдохнул и полон сил.
Он устроился на работу в детективную контору и вскоре уже смог купить себе квартиру. Жизнь пошла своим чередом. Неплохо зарабатывая, детектив смог обеспечить себе безбедное существование. Тот ужасный дух тени его больше не преследовал. Почти каждый день Сэм ходил к своему другу, Питерсону, и они беседовали о жизни в городе и последних событиях.
Однажды днем, как обычно гуляя в парке, Сэм заметил очаровательную девушку, которая прогуливалась по аллеям.
– Что делает столь милая особа в нашем скромном парке? – подошел с вопросом детектив
– Прогуливаюсь. А столь милый мужчина ищет вдохновения для своей работы? Вы художник?
– Эээ… не совсем… я детектив. Мое имя Сэм.
– А меня зовут Мэри.
– Я рад вас видеть, Мэри
– Взаимно
– Не согласитесь отужинать сегодня со мной?
