– Прикольно, – великодушно подтвердил я. Рыжая краса повертела баллончик в пальцах, как ковбой кольт, и сунула в кармашек.
– Говори, – переглянувшись, разрешили вампиры.
– Начнём с того, что я – урод, монстр и дегенерат. То есть единственный энергетический вампир на весь город. Именно поэтому Барон давно присматривался к моей скромной особе. Всегда полезно знать непознаваемого врага, а вдруг он выгоднее как союзник? Поняв, что использовать меня вряд ли удастся, он затевает простую и беспроигрышную по своей сути шахматную партию. Заключается договор с Орденом на всего одну искупительную жертву. Волей «случая» ею становится моя подруга. Барон уверен, что я не допущу её смерти и при любых обстоятельствах страшно отомщу за неё. А значит, Гончие вынужденно начнут давить на всех, кого заподозрят хотя бы в лояльности к моим поступкам. Рано или поздно (не из-за доброго Барона, а из-за непокорного Титовского!) вспыхнет открытая война между Орденом и общиной. Последствия нетрудно предугадать… Гончие вырежут вампиров, вампиры заметно сократят ряды Гончих, а уцелевших охотников добьёт мстительный Дэн. Барон остается хорошим для всех и… становится полноправным владыкой этого города. Меня в дальнейшем либо убьют, либо снова попытаются привлечь к себе (а потом всё равно убьют)… Вот и всё. С Лишёнными Тени в Астрахани будет покончено…
– Но… ведь он спущен к нам сверху, – неуверенно возразил кто-то.
– Именно спущен! Как известно, повышение в должности ведёт к Москве, а при теперешней власти – к Питеру. Но Барон был «спущен» из Саратова, потом из Волгограда… ниже по Волге – только мы.
– Чего ты хочешь? – прервал меня тот же тип из Администрации.
– Поединка по Праву Сильного!
– Но ты не вампир… В смысле, не настоящий вампир!
– Тем не менее я ХОЧУ его крови.
– Чего мы тянем, бежим! – шёпотом начала рыжая торопыга. – Раскидаем всех, пока они думают, и рванём за Сабриной. Вдруг её казнят раньше?
– Посмотри налево, только осторожно… – так же тихо посоветовал я. – Видишь внизу на пустыре пентаграмму и круг из факелов? Фигура в центре, привязанная к столбу…
– Сабрина-а-а!
– Не ори! – шикнул я. – Её действительно могут убить, если я пойду туда один. Но если меня поддержит община – Барон не посмеет отказать в традиционном поединке. Его разорвут его же мятные шакалы…
– Денис Андреевич! – Лишённые Тени наконец-то решились, определились и приняли сторону Закона. – Мы подтверждаем ваше право на Поединок. Но единоборство будет проходить по установленным правилам.
Я кивнул, большего мне и не надо. Правила просты и отработаны годами. Всё тот же круг из горящих факелов, каждый, кто переступит границу, – будет убит на месте. Никакого оружия, только то, чем наделила тебя природа. Никаких кольчуг, кирас и бронежилетов – драка ведётся обнажёнными до пояса. Никаких извинений, примирений, прощений – только смерть противника!
Мы спускались вниз уже сплочённой боевой группой вампиров и Гончих. Никто не дерзнул встать у нас на пути, и когда мы подступили вплотную к полыхающему кругу, я наконец увидел всех участников страшного фарса.
В середине, как уже говорилось, стоял вкопанный деревянный столб с привязанной к нему Сабриной. Моя черноволосая вамп пребывала, похоже, в самом скучающем расположении духа. Слева расположились представители Ордена. Адептов среди них не было, но в окружении пяти крепких ребят стояли два наших знакомых «кондора». Один всё с тем же мрачным взглядом, другой вроде даже ободряюще подмигнул. Справа находилось высокое кресло, в котором и развалился тот, чья безумная воля собрала здесь всех присутствующих.
Барон был одет в кипенно-белый костюм, на вид, имел лет сорок-пятьдесят, голова без малейших признаков растительности, широкая наклеенная улыбка и… совершенно мёртвые, оловянные глаза. Первоначально мне даже показалось, будто бы он слепой, но это впечатление было обманчивым. Он наклонился и что-то быстро приказал мятной Динке, скорчившейся у его ног, однако прежде чем она успела встать, Лишённые Тени окружили мою подругу.
– Дамы и господа, мы приносим извинения за незапланированные изменения в программе сегодняшних мероприятий, – классическим чиновничьим языком оповестил работник административного аппарата. – Денис Титовский, как астраханец и лицо приближённое к общине, имеет честь бросить вызов многоуважаемому Барону.
– По какому праву? – вякнул кто-то из-за кресла.
– По Праву Сильного! – значимо пояснил чиновник. – Казнь Сабрины фон Страстенберг, баронессы Икскуль, откладывается до результатов поединка. По освящённым веками правилам, никто не может отказаться от вызова. Это влечёт за собой только одно наказание – смерть!
– Вы забыли свои клятвы? – со змеиной улыбкой прошипел Барон.
– Право Сильного – слишком древняя традиция, чтобы мы смели преступить её в угоду сиюминутному владыке.
Это был откровенный бунт. Теперь от исхода поединка зависела не только жизнь моей подруги, но и вообще само существование астраханской общины Лишённых Тени…
– Но вас пришло двое. По Закону я вправе требовать, чтобы эта милая девочка тоже приняла участие в Поединке.
Взгляды присутствующих разом переключились на рыжую охотницу.
– Нормальненько… А в соответствии с вашими законами я, как вызываемая сторона, имею право на выбор оружия и противника?
– Противника – да, выбирай любого. Но оружия… увы, ты будешь драться тем, что имеешь, – вынужденно развели руками вампиры.
– Косметичкой, что ли?
Молчаливый «кондор» рванулся вперёд, но его удержали. События разворачивались вне всяких сценариев, а ведь я знал, что ещё далеко не все персонажи вышли на сцену…
– С вашего разрешения, я хотел бы сказать пару слов своей бывшей воспитаннице. – Из рядов Гончих вышел «играющий тренер». Ева охнула, покраснела и, повесив нос, с самой виноватой физиономией пошла к суровому наставнику. О чём они говорили, на тот момент было неизвестно, но назад румяная сибирячка возвратилась куда более уверенным шагом. Даже я не сразу заметил, что её новенький сарафан украшают высокие, до бедра, разрезы, только что сделанные опасной бритвой…
– Как представители Ордена, мы не будем мешать Поединку. В конце концов наша цель – установление разумного ценза отстрела вампиров. Нам положен – один! Кто именно это будет, не столь важно… В любом случае наши ребята получили у вас замечательную во всех отношениях практику.
Рыжая дуэлянтка, сдав проверенный дезодорант, неторопливо двигалась по кругу, из-под руки высматривая себе достойного супротивника. Один раз вроде даже пристроилась, оценивающе глядя на самого Барона. Я сурово сдвинул брови и показал ей кулак. Нахалка послала мне воздушный поцелуй и неожиданно разглядела знакомое лицо среди приближённых диктатора. Её глаза вспыхнули зелёным пламенем, а указательный палец обличающе вытянулся вперёд.
