«Талисман Антона… Он сработал», – догадался Алексей. Краем глаза он еще успел увидеть, как разъяренная тем, что ее отвлекли от дела, девушка отшвырнула куртку и медленно пошла в сторону своей добычи.
Алексей не стал ждать, пока она до него дойдет. Он вскочил на ноги и выпрыгнул за зеленый круг поляны. И тут же понял свою ошибку. По земле прошелестели легкие шаги, и на него в упор посмотрели темные звериные глаза.
– Мамочка!!! – взвизгнул Алексей и побежал. «Га-га-га!» – захохотала ворона в вышине. Алексей старательно петлял между стволов, но звери догоняли его.
«Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел. А от тебя, волк, и подавно уйду».
Шаги сзади стихли. Алексей еще некоторое время бежал вперед.
Все?
Лес был пуст.
– Алексей! – раздалось вдалеке.
– Лешка! – Катиному крику вторило визгливое гавканье Бакса.
Алексей вскочил.
Его ищут! Может, теперь удастся выйти? Алексей побежал в сторону крика.
– Вот ты где! – всплеснул руками Сергей. – Где тебя носит? Ты что, заблудился?
Увидев взволнованное лицо Алексея, Сергей склонился над ним, сложив пополам свое длинное тело:
– Что произошло?
Алексей вгляделся в серые внимательные глаза. Кажется, это уже было.
– Ничего, – Алексей подавился словами. – Я… заблудился.
– Нашелся, – резко выпрямился Сергей, – и хорошо. Катя, лови псину, поехали.
Катя подхватила прыгающего Бакса, метнула на Алексея испепеляющий взгляд и прошипела:
– Из-за тебя столько суматохи…
Алексей стоял и смотрел в спину уходящим людям. Катя бросила Бакса на сиденье, села сама, громко хлопнула дверцей, повернула голову к Алексею. Сергей обошел машину, открыл дверцу со своей стороны.
– Ну, что же ты? Поехали. Нас в деревне ждут, – четко проговаривая каждое слово, сказал Сергей.
Алексей не шевелился. Катя и Сергей, замерев, продолжали на него смотреть. Под их взглядами он стал медленно пятиться к лесу. А потом развернулся и бросился бежать.
Влетев в какие-то непроходимые заросли кустарника, он остановился.
Что же это получается? Куда он ни сунется, везде одно и то же. Что бы такое придумать, чтобы отсюда выйти?
Ему нужна Хозяйка, это она его запихнула в собственную фантазию. Хочет замучить, чтобы он у нее попросил помощи. Фигушки! Не дождется. Нужно придумать что-то очень простое.
Алексей завертелся в кустах, рубашка опасно затрещала.
«Жили-были Заяц и Лиса. Была у Зайца избушка лубяная, а у Лисы ледяная».
Небольшой, аккуратный домик, светло-желтые стены, низенькая крыша, из крошечной трубы идет дымок. На крыльце сидит довольно крупный Заяц и пьет чай. Рядом стоит Петух, в крыльях он держит косу.
Заяц приветливо помахал лапкой, достал откуда-то из-за спины еще одну чашку с блюдцем и протянул Алексею.
– Привет, – усы Зайца забавно шевельнулись, когда он это сказал.
– Привет, – Алексей осторожно взял чашку в руки, от нее шел приятный парок, в коричневой жидкости плавал ломтик лимона. Алексей отхлебнул. Это был самый настоящий чай, крепкий и сладкий, с горьковатым привкусом лимона. Заяц широко улыбнулся. Но тут улыбка застыла на его мордочке, лапка дернулась, чашка с блюдцем опрокинулись.
– Лиса! – заверещал он, вскакивая.
Петух повернулся туда, куда показал Заяц. Из травы высовывалась рыжая голова Лисы. Мгновение – и Патрикеевна прыгнула вперед. Заяц скрылся в избушке. Петух взмахнул косой, раздался шаркающий звук, и Лиса упала на землю, перерезанная пополам.
Руки Алексея опустились, горячий чай вылился ему на штаны, обжег ноги.
– Все? – выглянул из избушки Заяц.
Петух заквохтал, зарокотал и разразился победным кукареканьем.
– Вот и славненько.
Заяц опять уселся на крылечке, достал еще одну чашку с блюдцем, довольно посмотрел на Алексея, протянул ему чай.
Алексей помотал головой. Заяц еще больше улыбнулся и отхлебнул из чашки.
«Надо уходить», – подумал Алексей и попятился. Звери этого даже не заметили. Заяц, все так же улыбаясь, сидел на крылечке, Петух замер около него.
Домик скрылся за деревьями.
– Лиса! – раздался сдавленный крик. За ним последовал звон разбившейся чашки, свист косы.
Алексей прибавил ходу. Придумывать больше не хотелось. Все равно ничего не получалось. Ему бы только встретить всю эту троицу и разглядеть, кто есть кто…
Хозяйка захохотала.
– Как тебе твой мир? – с издевательской усмешкой спросила она.
Алексей завертел головой. Ну где же, где эта кикимора!
Прямо перед ним стоял волк. Алексей бросился в сторону. Там тоже стоял волк. Алексей неудачно развернулся, споткнулся и упал. Из-за деревьев большими скачками выбежал еще один зверь. На мгновение он замер, но, увидев свою добычу, подобрал задние лапы и резко бросил свое тело вперед. У Алексея все поплыло перед глазами. Он вдруг заметил сквозь тело волка, что на него несется не Дракула, а кто-то другой. Одна его рука вытянута вперед, другая прижата к груди. На лице замерла довольная усмешка, в глазах светится радость победы.
«Оборотень? Откуда?»
Как только Алексей разглядел незнакомца, волк заколотил лапами по воздуху, сбил траекторию полета и плюхнулся на землю.
– Щенок, – прошипел оборотень, оскалив зубы, и тяпнул Алексея за ногу.
Жуткая боль пробежала по всему телу, ударила его в голову. Он закрыл глаза. Видение незнакомца исчезло. И тут же над своим лицом Белов почувствовал тяжелое дыхание. Ему показалось, будто острые клыки впиваются в его тело. Но этого не произошло. Что-то тяжелое пролетело над ним, и рядом раздался шум борьбы – сцепились два зверя. Тот, что укусил Алексея, и второй, крупный светло-серый. Огромный хищник легко откинул противника и сразу же скользнул к Алексею.
– Беги, – выдохнул волк приказ. Это был Дракула. Его слова подняли Алексея на ноги. Он опять помчался, понимая, что бежать бесполезно – его догонят. А с тремя оборотнями один Дракула не справится. Сзади раздалось недовольное тявканье.
Что может остановить этих зверей?
– Прими то, что вокруг тебя! Пойми суть! В твоей власти окружающее! Нет силы более великой, чем воображение! Это единственное оружие, не знающее промахов, а владеющий им не ведает горечи поражения…
Дракула вбивал слова в голову Алексея, как гвозди.
У Алексея все плыло перед глазами, он уже не бежал, а шел, цепляясь за корни и стволы. Почва под ногами пружинила. Болото. Да, ему нужно болото. А за ним замок Дракулы, там они смогут укрыться.
Лес поредел, а потом кончился, только одинокие корявые палки торчали из-за сухой травы. Почва под ногами стала еще более мягкой. Алексей прыгнул к торчащей коряге. Сзади раздался чавкающий звук. Белов обернулся. Один из оборотней, пролетев мимо кочки, упал в трясину, и теперь его медленно, но верно засасывало болото.
