— Провозглашаю Нармера царем Юга! — громко сказал Бык и привстал, чтобы увидеть, как совершается ритуал.
Шакал и Аистиха неторопливо возложили символ новой власти на голову онемевшему от изумления юноше.
Все собравшиеся ощутили внутренний трепет: было ясно, что зарождается новый мир, невиданный и непредсказуемый.
Многочисленные почитатели Скорпиона были удивлены таким поворотом событий: разве не его, преданного общему делу и прославившегося в сражениях, следовало назначить верховным владыкой? Но боги сказали свое слово, и никому в голову не приходило поставить под сомнение законность избрания первого царя Юга. Скорпион спокойно, нисколько не удивившись, наблюдал за происходящим. По примеру боевого быка и остальных участников этой невероятной церемонии он опустился на колени, признавая тем самым верховенство Нармера.
Белая царская корона стала вдруг такой яркой, сверкающей, что подданным монарха пришлось закрыть глаза, чтобы не ослепнуть.
Последние силы оставили Быка, он лег и посмотрел на Нармера.
— Я буду жить в тебе, Нармер! — пообещал он.
Никто не заметил шпиона Крокодила, который из своего укрытия наблюдал за церемонией воцарения Нармера. Не желая рисковать сверх надобности, вскоре после кончины Быка он покинул Нехен и, переправившись через реку, добрался до временного убежища своего повелителя.
Крокодил внимательно выслушал донесение шпиона.
Итак, Бык умер, Аистиха стара, у Шакала почти не осталось подданных, у царя Нармера лишь жалкое подобие армии… Победа над шумерами и подчинение себе чибисов не дало этой новоявленной коалиции никаких весомых преимуществ.
Доклады других шпионов, вернувшихся с Севера, красно речиво свидетельствовали о том, что ливийцы обладают огромной военной мощью и обосновались на завоеванных землях надолго.
Осмелится Нармер напасть на ливийцев или они сами захотят покорить Юг — в любом случае этого царька и его приближенных ждет жалкая участь.
По своему обыкновению, Крокодил решил упредить события и извлечь из случившегося выгоду.
* * *
Уаш часто пребывал в мрачном расположении духа. Он то и дело вспоминал об оскорблении, нанесенном ему колдуньей Нейт, и это не давало ему покоя. А когда верховного военачальника ливийцев захлестывала ярость, он обычно выбирал себе жертв из порабощенных местных жителей и часами терзал их, изливая накопившийся в сердце гнев.
Придет время, и он отомстит! Когда проклятая колдунья наконец попадет к нему в руки, он подвергнет ее самым страшным пыткам. Никому не дозволено оскорблять великого Уаша!
Завоевание Севера стало успешным предприятием. Пити оказался замечательным управленцем: местные прилежно работали на своих поработителей, обеспечивая им наилучшие условия для жизни. Прекрасная пища, женщины на выбор, уютные жилища, неприступные крепости… На завоеванных землях царил идеальный порядок.
Чернокожий великан Икеш пресекал малейшее проявление недовольства. Постоянное присутствие надсмотрщиков внушало страх, а сам Икеш нередко казнил невинных, собрав предварительно всех жителей поселения, чтобы они знали: его бдительность не ослабевает и любая попытка мятежа будет жестоко подавлена. Держать население в страхе — не это ли лучший способ подчинить его себе?
И все же верховный военачальник не был удовлетворен. Почему он должен довольствоваться Севером, если ему по силам завоевать и Юг? Не хватало главного — информации. На каком этапе сейчас война кланов, на чьей стороне преимущество? Вопреки советам осторожного Пити, Уаш давно подумывал отправить на Юг отряд, чтобы получить наконец ответы на эти вопросы.
Верный слуга нарушил ход его мыслей.
— Мой господин, посланец главы клана Крокодила просит передать, что его повелитель желает с вами встретиться как можно скорее, чтобы сообщить важные сведения. Мне кажется, они хотят устроить вам западню!
«А что, если это как раз тот шанс, которого я жду?» — подумал озадаченный Уаш.
— И где же состоится эта встреча?
— Посланник упомянул о бывшем лагере Быка.
— Условия?
— Никаких!
— Я согласен.
— Мой господин, я…
— Пусть Икеш возьмет с собой мою личную охрану и еще отряд лучших лучников!
* * *
Поросшие травой руины укрепленного лагеря выглядели весьма зловеще. Ливийцы осмотрели местность: ни единого врага в поле зрения.
Неужели Крокодил решил посмеяться над Уашем?
Верховный военачальник обошел жалкие останки некогда стойкого укрепления. Внезапно взлетела стая потревоженных воронов.
— Я ждал тебя, — раздался глухой голос.
Пехотинцы поспешили окружить верховного военачальника и выставили вперед копья.
На полуразрушенной стене сидело странное существо: низкий лоб, большой и длинный нос, жесткая потрескавшаяся кожа… Вид у него был устрашающий.
— Ты пришел один? — удивился Уаш.
— Мои рептилии рядом. Никто не должен слышать наш разговор.
Ливиец кивнул и жестом приказал своим солдатам отойти.
— Ты желаешь знать, что происходит на Юге? — спросил Крокодил.
Уаш посмотрел на него с недоверием.
— Чего ты хочешь в обмен на сведения?
— Хочу договориться с тобой кое о чем.
— Тебе, главе клана, не пристало…
— Я не собираюсь просить тебя о чем-либо, — сказал Крокодил. — Я говорю о союзе.
Верховному военачальнику было не привыкать судить о собеседнике лишь по его виду и манере поведения; эта особь показалась ему весьма опасной.
— Моя армия легко уничтожит твою, — заявил ливиец.
— За всю жизнь я не слышал такой смешной шутки! Знай, мои рептилии не признают границ, и даже лучшие твои солдаты не помешают им выполнять мои приказы. Если мы не договоримся, я отравлю тебе жизнь так, как ты себе пока и представить не можешь, и предложу помощь твоим врагам. Победить тебя я не смогу, но вредить тебе — очень даже легко! Твои рабы обязательно заметят, что в стране непорядок, а там недалеко и до мятежей. И как знать, к чему это может привести?
— Это шантаж?
— Именно!
Несмотря на невероятную самоуверенность Крокодила, его аргументы казались очень весомыми.
— Думаешь, можешь диктовать мне, что делать?
Ногтем большого пальца левой руки Крокодил поскреб себе предплечье.
— Нет, конечно! Решай: или мы действуем заодно, или становимся врагами!
Верховному военачальнику очень не нравилось, когда его припирали к стенке, и никогда и никто раньше не позволял себе говорить с ним в таком тоне. И все же с таким, как Крокодил, одним щелчком справиться ему не удастся. Только теперь ливиец осознал, какой мощью обладают главы кланов. Отказавшись от союза с одним из них, не совершит ли он роковой ошибки? С таким, как Крокодил, придется повозиться, но Уаш с достоинством выходил и из более сложных ситуаций. И он принял решение: нужно постараться завоевать доверие этого нежданного союзника с тем, чтобы потом избавиться от него.
