Хоть Железный конь и заверил нас, что гремлинов бояться нечего, мы приближались к заводу очень осторожно. Я до сих пор помнила, как они тащили меня, вонзив в кожу острые когти, как жужжали и хихикали, будто чокнутые. В моем айподе тоже когда-то жил гремлин. Через него Машина передавал мне послания, даже когда я находилась в Аркадии. Гремлины были хитрыми, злыми тварями, и я ни капельки им не доверяла.
Удача от нас не отвернулась, и мы без помех обошли завод. Над землей висела небольшая люлька на тросах. С этой стороны здания было темно, и гремлины тут не шныряли. По крайней мере, пока.
Грималкин запрыгнул на деревянную платформу, следом влезли Пак и Ясень, стараясь не касаться железных перил. Ясень втащил меня, а последним в люльку забрался конь. Доски заскрипели под его весом, но, к счастью, выдержали. Я начала молиться, чтобы они не сломались, как спички, когда мы будем в трех этажах от земли.
Пак и Железный конь схватились за канаты и начали тянуть нас вверх. В темных зеркальных окнах отражалась любопытная компания: кот, два фейри, девчонка в грязном вечернем платье и ужасный черный человек с горящими глазами. Не успела я подумать, какой странной стала моя жизнь, как сверху послышалось тихое шипение.
На блоках, у самого края крыши, примостился гремлин. Его раскосые глазки светились в темноте. Тощий, длиннолапый, с огромными ушами, как у летучей мыши, он сверкнул острыми зубами и заверещал.
Внезапно отовсюду полезли гремлины. Они выползали из окон, бежали по стенам, лавиной текли с крыши прямо к нам. Некоторые повисли на тросах, сели на перила и жутковато уставились на нас зелеными глазами. Ясень притянул меня к себе и обнажил меч, готовясь разрубить первую же тварь, которая рискнет приблизиться, но крошечные железные фейри не собирались нападать. Воздух наполнился их жужжащим писком, похожим на радиопомехи. Мы продолжали подниматься, залитые голубым светом их улыбок.
— Что они делают? — шепнула я, прижимаясь к Ясеню.
Он обнял меня одной рукой, держа меч между нами и гремлинами.
— Почему они на нас смотрят? Что им надо, конь?
Воин покачал головой. Он тоже растерялся.
— Не знаю, принцесса. Я никогда не видел, чтобы они так себя вели.
— Скажи им, чтобы ушли. Мне страшно.
По толпе гремлинов прокатилось жужжание, и она начала редеть. Гремлины уползали обратно, ныряли в окна, протискивались в щели, убегали на крышу. Они пропали так же внезапно, как и появились, и вокруг снова стало тихо и темно.
— Что за чудеса? — Пак настороженно огляделся. — Кто-то распылил антигремлинский спрей? Или им скучно стало?
Ясень вложил меч в ножны и отпустил меня.
— Наверное, мы их напугали.
— Ага, — согласилась я.
Железный конь не сводил с меня глаз, но что скрывалось в их пылающей глубине, понять было невозможно.
Грималкин появился опять и как ни в чем не бывало почесал за ухом.
— Совсем неважно, почему они ушли, — заметил он, когда наша люлька чиркнула о крышу, — Главное — их нет, а скипетр очень близко.
Он зевнул и прикрыл глаза.
— Ну что? Так и будете стоять и ждать, пока он к вам в руки прилетит?
Мы перебрались на крышу. Ветер трепал мне волосы и хлопал подолом платья, как парусом. Ясень шел, держа меня за руку. Далеко внизу простирался город, сверкая, точно звездный ковер.
В центре крыши виднелось несколько застекленных надстроек, источавших призрачный зеленый свет. Я осторожно приблизилась к одной и заглянула внутрь сквозь стекло.
— Смотри, — сказал Ясень.
Футах в тридцати под нами, на балконе второго этажа, среди холодных серо-белых оттенков ярко светилось зеленое пятно. Вокруг него стояло несколько фейри в черных доспехах. Вирус подошла к перилам балкона. Кажется, она готовилась произнести речь. Внизу собралась толпа. Я разглядела рыцарей Шипа, проволочников, зеленокожих мужчин в деловых костюмах и еще каких-то фейри. В руках военачальницы пульсировал желтовато-зеленым светом Скипетр года. Она взмахнула им над головой, и по толпе прокатился приглушенный рев.
— Попалась, — сказал Робин, прижав нос к стеклу. — Кажется, она пока не собрала всю армию, и это радует. Как же мы до нее доберемся?
Ясень вздохнул и отодвинулся от стекла.
— Не вы, а я. Она думает, что я по-прежнему в ее власти. Если я смогу подойти поближе и выхватить скипетр, она растеряется...
— Нет! Это слишком опасно.
Он спокойно взглянул на меня.
— Все, что мы делаем, опасно. Я хочу рискнуть, — Он коснулся раны, которую нанес ему Пак, — Я пока не выздоровел и не смогу сражаться так же хорошо, как раньше. Возможно, я обману Вирус и завладею скипетром.
— А потом? — спросила я, — Как ты оттуда выйдешь? Как пробьешься через эту орду? А Вирус? Вдруг она знает, что в тебе больше нет жучка? Ты же не думаешь, что... — Я замолчала и уставилась на него, осененная внезапной догадкой. — Тебе не скипетр нужен.
Ясень отвел глаза.
— Ты хочешь убить Вирус! Пронзить ей сердце или отрубить голову. Тебе все равно, что будет потом.
— Она заплатит за то, что сделала.
Глаза Ясеня сверкнули. Теперь он стал холодным и далеким, как луна в небе.
— Я никогда этого не прощу. Если они поймут, в чем дело, по крайней мере, я отвлеку их, чтобы вы могли добраться до скипетра.
— А вдруг ты погибнешь?
— Сейчас это не важно.
— А для меня важно.
Я в ужасе смотрела на принца. Неужели он говорит серьезно?
— Ясень, тебе нельзя идти одному. Откуда ты взял этот обреченный бред? Прекрати! Я не хочу тебя снова потерять!
— Она права.
Мы подняли головы. Железный конь стоял по другую сторону стеклянной надстройки и смотрел на нас горящими красными глазами.
— Для вас это слишком опасно.
Я нахмурилась.
— Ты о чем?
— Принцесса, — он вдруг поклонился, — для меня было огромной честью служить тебе. Если бы все сложилось иначе, я остался бы с тобой навеки.
