Она широко разинула рот, и рыцари попятились. Сердце у меня бухало, как молот. Я прижалась к Ясеню и Паку. Они стояли с мрачной решимостью на лицах, готовые встретить любую опасность. Воздух задрожал, наполнился жутким гулом. Вирус запрокинула голову. Изо рта у нее с жужжанием миллиона пчел спиралью начал подниматься огромный рой металлических жучков. Они сверкающим облаком закружились над хозяйкой.
Стоя в центре гудящего урагана, она взглянула на нас, дико оскалилась и вскинула руку.
— А теперь, мои дорогие, мы закончим нашу маленькую игру раз и навсегда — Ее было еле слышно за жужжанием насекомых, — Жаль, я не сделала этого сразу, как только встретила тебя! Но разве могла я знать, что ты — именно та, кого я так долго искала?
Все замерло. У меня под кожей еще дрожали холодные чары, я чувствовала привкус металла в воздухе. Я взглянула на рой и увидела тысячи жучков, но в то же время — единый организм, устремленный к общей цели.
Коллективный разум, отстраненно подумала я, не понимая, откуда во мне такое спокойствие. Управляй одним и будешь управлять всеми.
Я смутно слышала, что говорит Вирус. Ее голос доносился откуда-то издалека.
— Летите! — кричала она жукам, указывая на нас, — Заползайте им в ноздри и глотки, в глаза и уши. Проникайте в поры, грызите мозги! Пусть они сами вырвут себе сердца!
Яростное гудящее облако устремилось к нам. Ясень и Пак обняли меня крепче. Я почувствовала, что один из них дрожит, но не могла понять, кто именно. Жужжание наполнило уши. Рой приближался, сверкая железными чарами, сливаясь воедино.
Один разум. Одно существо.
Жучки ринулись в атаку, и тут я вскинула обе руки.
— Стой!
Облако рассеялось. Насекомые с оглушительным гулом кружили над нами. Мы стояли в центре урагана. Металлические жучки проносились мимо, но ближе не подлетали.
Я чувствовала, как рой борется с моей волей, хочет нарушить приказ. Сначала Вирус растерянно хлопала глазами, а потом ее лицо побелело от ярости. Она взмахнула рукой, и жучки злобно зажужжали в ответ. Я сосредоточилась, вбирая в себя все чары завода, и окружила нас невидимой стеной. В висках стучала кровь, глаза заливало потом, но отвлекаться было нельзя, иначе мы бы погибли.
Вирус мерзко усмехнулась.
— Я недооценила тебя, Меган Чейз, — сказала она, поднимаясь выше. — Не думала, что придется применить скипетр, и вот пожалуйста. Знаешь, что он делает, милочка?
Она подняла руку с жезлом. Ясень прищурился.
— Сколько же я ломала над этим голову, прежде чем выяснила!
Она торжествующе оскалилась.
— Он увеличивает силу хозяина. Любопытно. Например, я прикажу своим милым жучкам сделать вот это...
Скипетр вспыхнул ядовито-зеленым светом, и рой начал меняться. Насекомые распухали, будто клещи от крови, из панцирей выстреливали шипы, жала вытягивались, челюсти росли, искривляясь. Жучки превратились в жутких тварей размером с кулак, похожих на помесь осы и скорпиона. Их крылья скрежетали друг о друга, точно миллион ножей. Разум тоже изменился. Он стал более диким, хищным, инстинктивным. Я почти потеряла над ними власть. Живой вихрь сжал кольца, приблизился, но я сумела с ним совладать и оттолкнула.
Яростно жужжа, твари набрасывались на все, что попадалось им на пути. В том числе и на рыцарей Шипа. Те с воплями отступали, размахивали мечами, а жуки кружили над ними, кусали, жалили, забивались под доспехи.
Сверху доносился жуткий хохот.
— Убейте их! — крикнула Вирус.
Жуки прогрызли тела своих жертв, и рыцари повалились на землю, завывая от боли. Меня чуть не стошнило, но отвернуться было нельзя, иначе я потеряла бы контроль над роем. Я не догадывалась о плане Вирус, пока упавшие рыцари не вскочили с безумным блеском в глазах.
Воины подняли мечи и нетвердыми шагами двинулись к нам. Их взгляды потеряли осмысленность, из ран и дыр в доспехах сочилась кровь. Рыцари прошли сквозь рой, и Ясень с Паком бросились им навстречу. К металлическому жужжанию насекомых прибавился звон клинков.
Я поняла, что мы пропали. Долго удерживать преграду я не смогу. Голова раскатывалась, меня тошнило, руки тряслись. Чтобы управлять роем, я собрала всю магию, какую возможно, и теперь она высасывала из меня последние силы.
Краешком глаза я заметила что рыцарь, облепленный жуками, шагнул к перилам, подобрал с пола арбалет и вложил в него железную стрелу. Я замерла. Если попробую увернуться, рой выйдет из-под контроля и прикончит нас. Пак и Ясень сражались, помочь мне они не могли. Я даже крикнуть была не в силах. Точно в замедленной съемке, рыцарь поднял арбалет и прицелился в меня.
Топот ног по лестнице я запомнила только потому, что он показался ужасно странным. Пак развернулся, метнул кинжал, и он, крутясь, полетел к рыцарю, а тот нажат на рычаг. Лезвие со стуком пробило доспех и вошло в грудь, воин рухнул с балкона, но было слишком поздно. Стрела летела в меня, и я ничего не могла с этим поделать.
Передо мной вдруг возникло что-то огромное, черное. Железный конь, весь покрытый жучками, бросился между мной и стрелой, роняя на пол куски металлического панциря. Фейри пошатнулся, отчаянно стараясь устоять на ногах, тряхнул головой, отгоняя насекомых. Его качнуло к перилам, копыто соскользнуло с края плиты, и фейри начал заваливаться на бок.
— Нет! — завизжала я.
Железный конь последний раз взревел, извергая из ноздрей пламя, и скрылся из виду. Его тело с гулким грохотом рухнуло на цементный пол, и по залу разнеслось эхо. Перед глазами у меня все побелело от ярости.
Я выгнула спину и сжала кулаки. По телу пронесся бешеный поток силы, и она волной хлынула наружу.
— Прочь! — рявкнула я жукам, Вирус и всем железным фейри вокруг. — Черт вас дери! Прочь!
Насекомые разлетелись по углам. Рыцари Шипа вздрогнули, попятились, а некоторые попадали с балкона вниз. Даже Вирус, крутясь волчком и болтая руками, отлетела, будто ей хорошенько врезали.
Я осела на пол, совсем обессилев. Рой начал собираться снова, злобно жужжа, рыцари Шипа пришли в чувство. Вирус потерла висок, взглянула на меня сверху, и ее синие губы растянула довольная улыбка.
